Рука решительно прижала один прямоугольник к другому.

Короткая вспышка — и карта эльфа бесследно исчезла. Не удержавшись, достал таки серебряное Колесо обновления — в ближайшие дни рейдов не ожидается, активных карт у меня достаточно, а Колеса у меня теперь целых два. Небольшой артефакт, появившийся в руке, поторопил откат Лавки алхимика… и остался, а не растаял как обычно!

Сначала удивился, а потом неопределенно хмыкнул — вспомнил, что улучшение до серебряного ранга не только уменьшило откат самого Колеса до пятнадцати дней, но и наделило карту Даром Слепца, позволив иногда использовать ее повторно. Лучше бы, конечно, он сработал во время рейда, но я решил счесть случившее добрым знаком и по-быстрому вернул Колесо в строй, пока артефакт не пропал — много времени на раздумья тот не давал.

И вот, слушая, как напряженно и предвкушающе стучит собственное сердце, я активировал обновленную Лавку…

Передо мной снова полностью отремонтированная комната, следы буйства варвара, от которых нельзя было избавиться обычной уборкой, пропали, заново полаченый прилавок сверкает, а лицо довольного алхимика просто светится, и видно, что мастеру так и хочется похвастаться новостями. Перед ним чашка с горкой листьев с узнаваемой красной каймой по краю — растения из несчастных семян полностью выросли и дали урожай.

Ну а то, что в базовом наборе зелий часть сменилась на грибные настойки, усиливающие или ослабляющие призванных существ, не так уж и плохо — простые зелья всегда можно купить в недорогих магазинчиках.

И откат карты вернулся к привычным двадцати дням!

Поболтав с карликом и внимательно изучив полученные в этот раз зелья, с удовлетворением закрыл Книгу. Эта история в моей жизни закончилась хорошо. Хотя нет, она только начинается. А в праздновании Последнего дня года и подарках к началу нового большого цикла, пожалуй, есть что-то хорошее!

Всех с наступающим Новым годом!

В главе использованы карты участников конкурса:

Юрий Гаврилов — Два веселых пакостника

Кто то вроде меня — Башня в облаках (Дом в пустоте)

Dagron — Живая подушка

Уважаемые читатели! Данная глава-интерлюдия была написана специально к празднику в качестве небольшого подарка всем любителям Игры Хаоса. Так как сюжетно она не относится к основной арке текущего тома, то потом будет перемещена в сборник рассказов. Ну а сейчас я хочу поздравить всех с наступающим и пожелать в новом году крепкого здоровья вам и вашим близким, финансового благополучия, радости в сердце, чтобы изменения и перемены вошли в Вашу жизнь и поменяли ее к лучшему и чтобы Слепец всегда играл на Вашей стороне!

Орда сотворенных с диким ревом хлынула вперед через портальную арку. Пройдя узкое бутылочное горлышко врат, две тысячи уродов, путаясь в ногах, ломая конечности, падая, вставая, что было мочи неслись вперед по узкой долине, усыпанной алым песком, и я бежал среди них, на ходу активируя Амулет темного гостя. Тут нет лишних глаз, и я могу без страха использовать его.

Сфокусировать взгляд, мысленно вцепиться в одну из скользящих по земле теней. Следить, чтобы ноги с каждым шагом приземлялись на середину изломанного силуэта. Тело становится тяжелым и невесомым одновременно, в лицо веет холодом, все вокруг утрачивает краски, а руки, попадающие в поле зрения, истончаются, становясь полупрозрачными и плоскими… Нематериальность, пульсируя, накатывает… Это в неподвижную тень уйти легко и просто, а во время безудержного забега темные дергающиеся полосы так и стремятся вывернуться из-под ног, но я не зря тренировался с Меджем. Мир теней принимает меня, маня окунуться глубже… и я ныряю с головой, непроизвольно задержав дыхание… Чтобы тут же резко дернуться в сторону в попытке сохранить равновесие — и со всей силы рвануть вперед, стремясь не упустить держащую меня в светящейся пустоте опору.

Под ногами, с каждым толчком подошвы расходится вязкими тяжелыми кругами осколок черной поверхности воды. Он стремительно летит вперед, рядом такие же зеркала полупрозрачной глади, подвешенные под разными углами, но вода не вытекает из них… Те самые тени из реального мира, отбрасываемые белыми уродами, бегущими рядом с «моим». Мне надо сосредоточиться и перебраться на соседнее «озеро». Стоит выбежать за черную границу — и пространство вокруг тут же начинает опасно истончаться, пытаясь закрутить меня, перевернуть вверх ногами и выкинуть прочь, но стоит приблизиться к новой тени — и меня притягивает к ней, теперь прошлая расположена ко мне под углом. А я могу выглянуть в темное зеркало своей, чтобы увидеть спину несущегося в реальном мире гомункула.

Не останавливаться! Впереди меня ждет множество прыжков и полетов сквозь искаженную невесомость.

Время от времени на особо крупных осколках я падаю ничком, разбивая лицом тяжелые воды, и оказываюсь с другой стороны. Частичное погружение позволяет мне нормально оглядеться, сохраняя при этом зыбкость плоти, если мое тело не покидает границ тени. Но двигаться так намного сложнее — не во всякой тени можно спрятаться целиком. Я выбираю особо крупного белого великана с двумя головами, движущегося в первых рядах с правого края колонны, — дальше пусть он «несет» меня вперед.

Неожиданно водную гладь подо мной расплескало во все стороны рваными ошметками. Лишившись опоры, я завис в ненадежном пространстве, стремящемся выпнуть меня прочь. Напрягая мышцы до звона, со всех сил метнулся к ближайшей тени, но и та, как и десятки других вокруг, разлетелась мелкими осколками. Меня вышвырнуло в реальность.

Больно ударившись плечом, покатился по острому песку, перед глазами замелькали белые ножищи, что того и гляди наступят на голову, в бок наподдали со всей силы, кто-то рухнул сверху и скатился прочь, отброшенный бегущим следом. Чуть приподнявшись, мельком оценил обстановку и кубарем откатился за небольшой холм, образовавшийся из рухнувших друг на друга нескольких измененных, чтобы не быть затоптанным несущейся вперед толпой.

Сомнительное укрытие позволило оглядеться в попытке понять, что же произошло. М-да, амулетом я воспользовался не зря: землю вокруг покрывали куски белой плоти. Авангард полностью уничтожен, но не обращая на это никакого внимания, гомункулы продолжили свой безудержный бег. Спустя несколько секунд я узнал, что убило первых из них.

Стоило паре сотен сотворенных пробежать мимо меня, как из алого песка вверх взметнулись сотни карминово-красных пылающих кристаллов размером с мой кулак и начали нервно пульсировать. Интенсивность резко нарастала, я инстинктивно зажмурил глаза, и в тот же миг камни взорвались все разом! Тысячи кристаллических осколков разлетелись повсюду, кромсая дряблую плоть, срезая конечности и пробивая головы. С таким горячим приветствием от местных даже под Амулетом темного гостя двигаться вперед слишком опасно.

Руки сразу пробежались по камням на браслете, отправляя сообщение нагу. Он должен знать о ловушке демонов, чтобы не угодить в нее самому или не потерять ценные подотряды. Я еще нажимал последний из камней, чтобы обозначить тип скрытой угрозы, когда у нас на пути раскрылись пятна порталов, раздался рев трубы, заставившей даже мою кровь вскипеть яростью и жаждой битвы, и навстречу выжившим сотворенным, что продолжали бежать по зажатой скалами долине, хлынул поток демонов. Первыми вперед вырвались гончие ада — здоровенные псины, похожие на бесшерстных волков с сильно вытянутыми вперед мордами. Они радостно завывали, ускоряя бег. За ними, чуть подотстав, следовали закованные в массивные черные доспехи быкоголовые, сжимавшие в руках тяжелые двуручные топоры. В их рядах мелькали адские мечники — гибкие твари с длинными рогами и узким крысиным хвостом, вооруженные парой коротких мечей, они больше полагались на силу и скорость, нежели на защиту брони. «Двести с лишним бойцов, не считая гончих и летунов, усиленный отряд пограничной стражи», — отметил я, ища глазами старших по небу среди потрясающих короткими копьями бесов. Мимо с визгом пролетел огненный шар, с размаху влетев в группу сотворенных, разнося ее на куски. «А вот и он, Носящий посох, аналог боевого чародея у Дома Ярости».