Я согласно хмыкнул, отлично понимая, о чем говорит наг, и перекинул из Книги в Активатор Длань Фирины, если что, она «соберет» меня заново. А вот что-либо приказывать своему двойнику мне не было нужды — достаточно просто принять решение, ведь второе мое воплощение является моей точной копией на момент создания, он будет знать и помнить все, что известно мне.

— В какой формации выстраивать отряд? — уточнил я, готовясь к призыву.

— В защитной, — мгновенно определился наг. — Я применю карту Временного объединения отрядов, пусть передаст мне управление всеми подотрядами — я постараюсь воспользоваться преимуществами обоих воинств, распространив твои возможности по усилению и лечению на свою армию, а также растяну свою защиту на твоих бойцов. Сам же двойник, пока не призовешь Активатор обратно, поддержит меня личными картами, но теми, что дам я: тебе в предстоящей вылазке понадобятся все силы. — Потом змей грустно вздохнул: — И пусть будет готов отозвать отряд по моей команде. Постараюсь сберечь тебе твоих Хранительниц вместе с Феями и Колодцем. По себе знаю, насколько сложно развить их до приемлемого уровня.

— Хорошо.

Приняв решение Алакастро не призывать, если не станет совсем худо, а если все-таки придется — нагу под командование не отдавать и постараться по максимуму скрыть дракона маскировочными чарами, я призвал Вторую половину, в варианте своего самостоятельного двойника. Передал ему Активатор, глянул в глаза и коротко кивнул. Почти сразу на нем засверкал Доспех четырех стихий: в таком формате битвы защита от физических атак, обычно, вторична, в ближнем бою будут сражаться отряды и призванные существа, а решится все на расстоянии, ударами чар. Как и сказал наг, щит тоже нужен, поэтому сразу за доспехом возникает Аура убийцы магов, для меня останется еще два золотых щита аналогичного действия. Теперь ездовое существо. Туманный лев, старый друг, возникает рядом с моей копией, и я бережно, едва касаясь, провожу ладонью по жесткой гриве. Ты уж береги моего двойника! И, наконец, оружие: Молот Каруна, серебряный, но надеюсь, в ближний бой моему второму воплощению под присмотром нага вступать не придется. Он, мрачно кивнув, разделил мои мысли. Да уж, за время, проведенное со мной, ты уже не раз принял на себя предназначенный мне смертельный удар. Был и приманкой, и мишенью, и смертником с билетом в один конец. Хорошо, что автономные двойники, создаваемые картой, не помнят прошлых воплощений, копируя лишь мои воспоминания в момент призыва. Кажется, все.

Наг, наблюдавший за приготовлениями, удовлетворенно кивнул и, подползя ближе, протянул мне Длань Света с перстнем-активатором и пузырьком, дающим защиту от проявления этой силы.

— Удача любит смелых, так что Слепец сегодня должен играть на нашей стороне. Да и за святое дело воюем, как бы это сейчас глупо ни звучало с моей стороны, — грустно усмехнулся наг. — Но мы действительно пытаемся спасти целый мир, причем даже не детей Великой матери, а бесхвостых.

Качнув головой, словно сам не до конца веря в то, что он это делает, наг крепко ударил меня по плечу и шепнул:

— Уходи и возвращайся.

И, отвернувшись, громко рявкнул:

— Начинаем!

Толпа белоснежных уродов потянулась к арке врат, глупо ревя и явно радуясь начавшемуся движению. Активатор в руке нага вспыхнул, мое тело начало сливаться с окружением, постепенно становясь невидимым, и я в общем потоке големов рванул вперед…

Интерлюдия. Новогоднее

За два с половиной малых цикла до событий на Румии,

связанных со штурмом Сентварка

Надо же, до конца большого цикла всего два дня… Как незаметно пролетело время! Казалось, совсем недавно закончился Турнир тысячелетия, мы только начали улучшать свой клановый дом, набирать новичков и организовывать первые совместные рейды. А уже лишь два малых цикла осталось до окончания действия карты Шаг назад, когда я наконец-то верну себе свой отряд… Время пролетело незаметно, все из-за навалившихся на меня непривычных дел и бесконечных задач. Вот на столе передо мной еще одна из них.

Организация празднования Последнего дня года или Нового Цикла — кто как называет. Первого для нашего Дома в обновленном составе. И первого для меня в роли его главы.

Сам я на этот день никогда особого внимания не обращал: замечал для себя, что еще один год прошел, да выпивал с Меджем или Даром, если удавалось. И даже не думал специально возвращаться к этой дате в Двойную Спираль. На Нее перелом года, конечно, отмечали, но у тенейцев и анталов были слишком разные традиции на этот счет, даже сезоны не совпадали. Ну а мне не приходилось участвовать в празднованиях ни тех, ни других: на мероприятия с отцом меня не пускали, да и мал я был тогда, а мать в присутствии мужа старалась обычаи тенейцев лишний раз не вспоминать. Старый Арх, егерь, обучавший меня в заповеднике, рассказывал о вере моего народа, но особых застолий никогда не устраивал — не тот был характер.

Так и сложилось мое равнодушное отношение к этому празднику, но устроить его для членов клана надо: это и репутация Дома, за которой теперь приходится следить, и правильный настрой среди бойцов, да и традиции, которые нужны для любой сплоченной группы разумных.

Многие кланы стремятся в этот день снять комнату в Доме Чаш и отметить смену цикла там — еще одна противоречивая привычка Игроков. Обычно суры в различных мирах радуются смене сезонов, приходу весны или окончанию сбора урожая, в крайнем случае, еще одному году пережитых трудностей, мечтая оставить их все позади, — то есть встречают будущее, надеются на перемены к лучшему и всячески стараются их «приманить». Хаоситы же, фактически, ведут обратный отсчет до очередного обязательного Турнира, обставили это кучей добрых примет и цепляются за них, всеми силами отгоняя страх будущего. А тут, ко всему, добавилась и переоценка цвета карт: еще один повод нервничать, предвкушать и надеяться, стекаясь в Дом Чаш.

Но Саймира предложила в этом году не ходить в главную таверну Города, а организовать празднование на территории клана, чтобы провести… как же она сказала?.. «коллективные тренировки», нет, «тренировку коллектива». Было в ее родном мире принято подобное в крупных компаниях и, вроде как, приносило немалую пользу. Хотя анир, как и большинство из нас, не слишком-то любит вспоминать о своей прошлой жизни, но она — девочка ответственная, вот и старается ради нашей общей идеи.

Создавать новый путь для Игроков… Как же это непросто! И дело ведь даже не в противостоянии с последователями темных богов или другими крупными кланами. К счастью, пока до этого не дошло — несмотря на мой статус Старейшины и Чемпиона, мы еще слишком мелкая сошка. Проблемы гораздо проще… и обыденнее. Проводники Хаоса, считай, разваливаются, разделившись на два неравных лагеря. На «до» и «после». Старый состав — и принятые после турнира.

Если бы старшие опытные хаоситы составляли совет клана, участвовали в управлении им, проблем бы не было. Новые члены Дома подчинялись бы им, естественным образом перенимая установленные порядки и принимая главенство старожилов. Но привыкшие к вольнице и минималистичному своду правил, установленных еще Ул’ганом и бережно поддерживаемых Кали, разведчики Осколков были по сути своей одиночками и не горели желанием впрягаться в дела клана, держались на особицу и не стремились общаться с новенькими, что воспринималось последними как пренебрежение и даже высокомерие. Один только Гиилом чего стоит! Свалил себе на вновь появившиеся после Фестиваля Осколки, напрочь отказавшись участвовать в общих рейдах. Очень нехороший прецедент, благо еще Саймира привлекла бунтаря к своим делам в качестве разведчика, иначе пришлось бы уже принимать меры. Что, несомненно, осложнило бы объединение этих двух «партий», а оно и так дается с трудом.