Так подозрительно… Двери просто открыты, словно приглашая в них войти. «Слишком похоже на ловушку», — сделал вывод он. Он в них войдет, но не так, как этого ожидает враг.

Прядильщики чар замерли возле портальной арки, открывающей путь во внутренние владения Дома Ярости. Имея полный доступ к вратам, можно изменить время и место появления с той стороны, слегка сдвинув фокусирующую точку. Если враг приготовил им ловушку, то его ждет сюрприз! Тахалот вернет свою честь, принеся победу и возложив головы врагов пред престолом Исшахара.

≡≡≡≡≡≡≡≡=

В главе использована идея участника конкурса с ником Orwel Gelinaris, отряд «Твари междумирья».

Поверхность пустыни накрывает мелкая рябь. Вырвавшись из узкого зева, ведущего на верхнее плато ущелья, она распространяется все дальше и дальше, постепенно исчезая вдали. Алый песок меж отвесными стенами скал, как и камни под ним, становится мягким и рыхлым, будто теряя свою плотность, и в нем начинают тонуть сотни белых и не очень уродцев, что еще мгновение назад бездумно бежали вперед, преследуя остатки пограничной стражи. Громко ревя, проваливаясь по колено, по пояс, зарываясь все глубже в красное месиво, внезапно ставшее зыбким, они упрямо продолжают протискиваться вперед, не реагируя ни на что, ведомые лишь одним единственным приказом.

«Тупое мясо». Алканзор, Страж ущелья, брезгливо поморщился, глядя на дурных увальней. И все же эти твари опасны — он не повторит ошибку Секироносца, сходясь с ними в рукопашном бою… Теперь Гранитные оковы. Перстень на его руке засветился ярко-зеленым, выпуская вложенную в него силу, и рыхлый песок, в котором завязли гомункулы, начал быстро сжиматься и твердеть, приобретая прочность камня. Он служит Стражем последние триста лет, и за все это время сквозь змеящееся ущелье главного тракта, ведущего к центральным воротам Акш’дхара, не прошел ни один враг. Не пройдет и сейчас. Плетения чар были им заранее вложены в кольца и наполнены силой, оставалось лишь активировать их, выбрав нужные, а затем просто наблюдать за результатом. Песок затвердел за пару десятков секунд и теперь не уступал по прочности нависшим над дорогой скалам, надежно удерживая в своих объятиях всех, кто оказался внутри. Гомункулы так и не смогли пройти излучину дороги и добраться до стены, что перегораживала проход под первым из трех подчиненных Алканзору фортов. Старый, давно отработанный трюк отлично сработал, пора заканчивать комбинацию.

Демон перевел взгляд на владыку посоха, оседлавшего огнедышащую ящерицу. Тот с уступа скалы внимательно наблюдал за противником и все понял без дальнейших приказов: пожелтевшими пятками толкнул своего «скакуна», послав вперед по опоясывающему гору уступу, а за ним, переваливаясь, последовали остальные. Ящерицы откинули головы назад, разевая лягушачьи пасти, глухо забулькали, готовясь, а затем резко выбросили шеи вперед, выдыхая яркий поток пламени, заливший дно ущелья далеко под ними. Белые уродцы дергались и громко ухали, пытаясь вырваться из каменных оков, но те надежно удерживали своих пленников. Выдыхающие пламя и не думали останавливаться, извергая горящий в них огонь смертоносными водопадами. Медленно двигаясь по полке скального выступа, они гнали потоки огня все дальше и дальше, обрушивая их на посмевших явиться без приглашения чужаков. Маг вскинул свой посох, и пламя демонических зверей изменило свой цвет, став темно-бордовым. Плоть под его струями начала буквально испаряться, обнажая кости, которые, быстро почернев, рассыпались в прах, а огнедышащие ящерицы продолжали свою поступь, заливая проход огнем до тех пор, пока весь передовой отряд врага, оказавшийся в западне, не был полностью уничтожен.

— Возвращайтесь в форт.

Алканзор, натянув повод, развернул своего скакуна. Демонический конь застоялся, пока хозяин занимался своими делами, поэтому с радостью прыгнул, впиваясь острыми когтями в породу, и с легкостью забрался вверх к следующему уступу, что позволял сразу наблюдать и за поворотом дороги, и за перегородившей ее стеной с приготовившимися за зубцами бойцами, и за пустыней окрест. Подопечные владыки посоха свою задачу выполнили — коварные творения врага уничтожены, но остановить основные отряды противника выдыхающие пламя не смогут, а значит, он поступит как и всегда в подобных случаях: укроет свои силы за стенами форта и будет обстреливать нападающих оттуда, пока те возятся с нижней стеной. Кровавый базальт надежно защитит от ответных атак, кровь тысяч рабов обильно окропила камень, а их жизни стали основой для чар, создающих барьеры. Пускай противник рвется вперед, у защитников найдется, чем его встретить. Не раз и не два враги приходили сюда, чтобы навсегда остаться на алом песке, а их кости до сих пор лежат средь камней как напоминание остальным.

Ящерицы не прошли еще и половины пути назад, когда разума Алканзора коснулась воля Алого Господина. Соскочив со скакуна и опустившись на одно колено, он молча внимал второму из четырех, стоящих у божественного трона. Череда мыслей, образов и видений проносились сквозь разум, то ускоряясь, то замедляясь. Теперь демон осознал цель этого странного нападения, первоначально показавшегося бессмысленным. Хаос, редкий и неожиданный враг. За все время своего существования Страж ни разу не сталкивался с его последователями, но сейчас слуги Владыки Перемен сами пришли к нему. Как интересно… Алканзор предвкушающе ухмыльнулся, с интересом подумав, где и рядом с чем он разместит новые черепа-трофеи в своем кабинете. Ущелье быстро не миновать, оно специально создано таким образом, чтобы максимально замедлить полчища возможных врагов, что стремятся подобраться к городу. Узкая каменная расщелина, нависающие сверху скалы и Клыки Крови — все это, по сути, огромная ловушка, способная перемалывать целые армии, рискнувшие вторгнутся в сердце домена.

Все эти извивы ущелья, как и сами камни скал многократно отражают и усиливают любой проходящий сквозь них звук. Не зря его называют Разломом Тысячи Криков, и в нужный миг, когда армия врага втянется в проход целиком, задуют Трубы адского воя, выкованные в черных кузницах Шалвахора. Их рев сорвет мясо с костей, сомнет металл, искромсает кости. Ничто из плоти и крови эту акустическую атаку пережить не сможет, а трубы могут петь хоть целую вечность… Но если кто-то все же сумеет устоять — его ждут дремлющие в склонах кристаллы силы, вмурованные в них с момента сотворения специально на такой случай. Пробудившись, они взорвут скалы, обрушив груды камней на головы захватчиков, на веки погребая их под собой. Посланный из города легион Опустошителей и подкрепления, направленные от других фортов, для победы не понадобятся. Он и сам сметет врагов как пыль. Все что ему нужно — лишь дождаться, когда они подойдут поближе.

С неба рухнула тушка мелкого беса, одного из многих выпитых до донышка Призраками, что невесомыми облачками носились над остановившимися рядами его армии, отлично вписавшись в марево маскировочных чар. Несколько Могильных гулей, что бродили между рядами, тут же подбежали и вцепились в труп, раздирая его на части.

Дождь из дохлых бесов подходил к концу — его бойцы, не требуя ни внимания хозяина, ни даже приказов Кароса, самостоятельно устранили мелкое неудобство, доставленное очередным разведывательным отрядом врага. Новая, более крупная и быстрая тень чиркнула с небес совсем рядом, но прежде чем успел вспыхнуть, испепелив потенциальную угрозу, личный щит нага, ближайший к нему Рыцарь смерти вытянул руку в сторону пикирующего неприятеля, и из его ладони ударила широкая лента темного дыма, отбросившая помеху прочь. Несчастные останки шлепнулись на песок, усыхая и скукоживаясь. Шепчущий, кинув беглый взгляд, довольно ухмыльнулся: Дуновение Тьмы, одна из новых способностей его рыцарей, станет для кого-то очень неприятным сюрпризом.