И, словно в ответ на мысли нага, посреди пустыни прямо под куполом Щита отрицания стали появляться легионы Дома Боли со стражем внешних границ во главе…

Глава 16.Враги и союзники

— Да вы еще откуда взялись⁈

Шепчущий со все нарастающим удивлением и непониманием смотрел на появляющиеся посреди пустыни отряды демонов Дома Боли. Палачи, с торчащими по всему телу металлическими шипами, их помощники живодеры, напоминающие ходячие горы мышц в броне из кожи поверженных врагов, навсегда закованные в железные маски и вооруженные ржавыми клинками и крючьями. А вот это, видимо, п ожиратели плоти — сухие поджарые человекоподобные твари с костяными клинками вместо рук и огромной пастью на пол головы. История последних нагу была хорошо знакома. Таллы из Тириса, мира, обрушенного в Бездну Исшахаром пару тысяч лет назад, прежде верные и преданные слуги змеиного народа, присягнувшие Бездне в обмен на жизнь. Чуть вдали появились выжигатели разума в черных балахонах, большая свора гончих крови… погонщики…

Глаза перебегают с одного отряда демонов на другой, а те все продолжают и продолжают появляться, заполняя собой Поля Ярости. Они что, шли за ними от самых Садов Безумия⁈ Но почему тогда появились лишь сейчас? А вот и знаменосцы… Свежесодранная кожа, укрепленная на древке, и символы, начертанные на ней, — эмблема легиона Свежевателей. Лицо какого-то несчастного с распахнутым в вечном крике ртом на знамени легиона Отчаянья. Третий стяг — из тяжелого черного бархата с кроваво-алыми потеками и изображениями дыбы и железной девы…

Шары-наблюдатели, присматривавшие за столицей, повинуясь его воле полетели обратно, все ускоряясь. Контролировать выходы из города уже нет нужды — тут образовалась угроза куда серьезней. Разум продолжает оценку вражеской армии, взгляд перебегает с одного знамени на другое. Один, два, три… Четыре!!! Четыре легиона Дома Боли, и во главе — Тахалот. Архидемон появился первым, гордо взбивая воздух своими крыльями, он с презрением смотрел вниз, явно оценивая обстановку. От огненного клинка, сжатого в руке, разлетались сотни крохотных искр, словно стремясь поджечь сам воздух. А внизу…

Глаза нага продолжали пересчитывать отряды демонов — не меньше шестидесяти тысяч голов… Кажется, это конец…. Он и один-то легион смог разгромить с трудом, почти на две трети исчерпав алтарь и истратив большую часть ударных карт из Книги, а здесь ему и одного порхающего в небесах архидемона хватит за глаза, не говоря обо всем остальном воинстве, что сейчас разворачивалось на земле. Да и в воздухе всевозможных тварей хватало. Часть из них даже не были ему знакомы: то ли что-то совсем новое, то ли наоборот, очень старое, настолько, что он даже в книгах упоминаний о них не видел.

Например, это вот что? Три здоровенные твари, маячащие в воздухе рядом с Тахалотом, похожие на огромных раздувшихся червей с сотнями торчащих из них длинных отростков, от тел которых исходит легкое желтоватое марево. Что они такое? Каковы их возможности, чего от них ждать?.. Мысли, словно сотни цветных стекол в калейдоскопе, продолжали кружиться, мешая сосредоточиться на главном. А главное — что? На секунду наг отбросил все мешающее: численность врага, типы отрядов, парящего в небесах архидемона. А главное, это… именно! Зачем они здесь⁈ Вывод пришел почти сразу после нахождения ключевого вопроса.

С чего вдруг Тахалот, отвечавший за защиту внешних границ домена Боли, бросил свой пост и внезапно рванул сюда? Такую армию не собирают для рядового набега, чтобы в очередной раз показать силу соседям и потренировать войска. А значит, здесь что-то большее, только что? Хотя… Передовые отряды всех легионов, находящихся сейчас в пустыне, успели поучаствовать в отражении вторжения в Сады Безумия. А теперь эти же легионы, только в полном составе, пришли сюда… За ним? Вряд ли, Шепчущий не переоценивал себя. Такую армию за его головой бы не послали. Урожай, захваченный им по дороге, месть за подрыв Столбов Крика, старые обиды — все это как-то слишком мелко и явно не стоит привлечения таких сил. Кажется, он понял… Это война, точнее, возмездие. За произошедшее в Садах. Но не только ему. Видимо, Дом Ярости как-то помог служителям Отца Битв попасть туда. Это вполне логично и многое объясняет… И открывает некоторые новые возможности.

Так, бегство пока отменяется. Представление будем отыгрывать до конца, главное, подобрать правильную приманку. А что он помнит про Тахалота?..

Тахалот, Страж внешних границ, с высоты взирал вниз, пытаясь понять представшую перед глазами картину: широкий проход, идущий сквозь ущелье Тысячи Криков, словно его прогрыз невероятно огромный земляной дракон, сокрушенные форты, чьи обломки виднеются у подножья скал, и поле битвы, усеянное мертвыми демонами. Сотни, тысячи тел, он буквально кожей чувствовал эманации смерти и боли, все еще разлитые в воздухе. И он видел того, кто все это устроил — Шепчущий. Остаточные эманации Хаоса все еще веяли над пустыней, а слегка потрепанные отряды нага отчетливо видны возле выхода из ущелья.

Но зачем? Он ведь выступал в союзе с Домом Ярости во время атаки на Сады Безумия. Не поделили добычу или Дом Ярости попытался устранить его, устроив засаду, чтобы не платить положенное по контракту? И вдобавок получить обещанную награду за голову этого чешуйчатого? И в Бездне, и в Радуге миров очень многие готовы щедро за нее заплатить.

Заманчивый куш, который теперь так легко получить. Армия нага явно понесла потери, но не это главное, опасна она не числом. Важно другое — силы во время боя тоже потрачено не мало: обугленная пустыня, исковерканные тела, дымящиеся воронки — все это говорило об ударах мощнейших заклятий и стратегических чар, и наверняка, запас оных истощился. С другой стороны, боевые порядки сохранены, и наг явно не собирается отступать. Планировал идти дальше? Хотя, теперь это не важно — против четырех легионов у него нет ни шанса. Главное, не дать змею сбежать.

Архидемон уже хотел отдать приказ о начале атаки, когда его разума коснулась мысль. Почти растворившись в барьере, она все же донесла несколько довольно интересных образов. Настолько интересных, что Тахалот все же пожелал услышать ее, а после даже начать диалог.

«Я вижу, вас заинтересовало предложенное мной», — вкрадчивый голос нага вызвал презрение у демона. Но картина горящего Акш’дхара, распахивающего перед ним свои ворота, сдержала Тахалота от приказа об атаке.

« Ты не в силах отдать то, что тебе не принадлежит! — рявкнул хранитель владений Дома Боли. — Не пытайся меня обмануть! Жалкая тварь, я сдеру с тебя кожу и вывешу вместо знамени, а твой череп украсит трон моего Владыки…»

«И что тебе это даст? — тихий голос легко заглушил грозный рев мыслеречи демона, заставив того невольно прислушаться. — Что лично тебе это принесет? Ты же понимаешь, что я не сдамся без боя, применю все, что у меня есть, использую любые резервы и доступные силы. Обрушу на тебя все, что смогу, отнимая у тебя время и ресурсы, а самое главное — победу. Разве моя голова купит тебе прощение, вернет милость Владыки? Кто я? По сути — обычный смертный, мелкая букашка в глазах бога, пусть и оцененная им выше большинства других, ничто в сравнении с тем, что ты допустил вторжение в сокровищницу твоего господина. А вот Акш’дхар, брошенный к его ногам… Это добыча, за которую тебе простят все, и даже вознаградят. Именно там сейчас горят врата на Румию, мир, который Дом Ярости готовится обрушить в Бездну. Там Огненная библиотека и питомники птиц шай. Сокровища города, его арсеналы, камни силы, жертвенники, загоны с рабами. Тот куш, который тебя обогатит и прославит в веках. Разве одна моя голова стоит этого всего? Я думаю, ответ тебе очевиден. Город почти готов пасть, я разбил легион, охраняющий его, разрушил сторожевые форты, осталось лишь шагнуть вперед и взять уже лежащую у ног добычу. И все это я предлагаю тебе за такую малость, как моя жизнь и десятая часть от захваченной добычи».