«Сначала ты». Вражеская магесса оказалась сильна, не устранив ее, действовать свободно не получится. Прямые атаки ее не достанут, площадные заклятья, скорее всего, тоже. Железное небо она даже не заметила, лишь на долю секунду замедлившись. Попробовать истощить — долго и сложно. Маломощные заклятья, слабые проклятья и их последствия магический щит, окружавший ее, буквально сжигал, направляя вложенную в них энергию на усиление защиты хозяйки. Плюс свита демоницы несколько раз прикрывала свою госпожу от атак, жертвуя своими жизнями. Живые батарейки и защитницы, оценил их наг, и не так хорошо защищенные, как хозяйка. Хотя та их бережет, унося от атак вместе с собой.

Прищурившись, Шепчущий выбрал цель — одну из мелькающих по небу черных точек, и отдал приказ.

Самия вновь активировала сферу переноса, едва почувствовав нацеленный на нее удар. Короткая вспышка перемещения буквально выдернула ее со свитой из облака тлена, вспыхнувшего там, где они были мгновение назад. Пятеро демониц с трудом взбивали воздух крыльями, меж тем по-прежнему готовые поддержать свою госпожу. Если бы не их помощь и магический резерв, которым они щедро делились с нею, она б уже успела погибнуть как минимум пару раз. Враг очень силен. Король личей гонял ее словно муху по всему небу, буквально не давая возможности для атак. Единственное, что утешало — силу, что он тратил на эту борьбу, ему восстановить будет негде, а любой запас маны не вечен…

Она подождет, когда ударит легион, и там уже личам будет не до выцеливания носящегося над головой мага. Вот тогда она свое и возьмет!

Недолгая передышка, чтобы восстановить дыхание. Она мысленно потянулась к медальону, висящему на шее, проверить остаток маны. Его ей вручил учитель перед боем, сняв с собственной груди, и только артефакт позволял ей выживать все это время, щедро делясь накопленной учителем силой и позволяя предчувствовать нацеленные на нее заклинания.

Чувство угрозы вновь остро кольнуло разум, заставляя привычно отреагировать на нее. Плетение сферы переноса стало рождаться едва ли не сразу, как она почувствовала опасность, — и неожиданно прервалось острой болью в груди, откуда вдруг высунулось окровавленное жало кинжала… Она успевает обернуться, чтобы увидеть Батисту, сжимающую рукоять и недоуменно смотрящую на свои руки, явно не понимая, что происходит. Удар когтями наотмашь располосовывает тело, предательница безвольной куклой летит вниз. Огненный доспех Самии был предназначен для магической битвы, но плохо сопротивлялся выкованной в черных кузницах стали и не сумел задержать подлый удар…

Боль от раны разрушает контроль, заклятье переноса распадается прямо в руках, она пытается вновь его возродить, но время упущено… По ней ударяет сразу несколько хорошо узнаваемых заклинаний: Ветвистая молния разрывается в воздухе и, разделившись на изломанные лучи, поджаривает оставшихся демониц. Копья тьмы ударяют по созданному колдунами легиона щиту, просаживая защиту. Следом Коса Смерти вспарывает воздух, ударив в личный огненный щит, вспыхнувший перед Самией, и, пробив его, оставляет длинный разрез на теле, из которого тут же потоком хлынула кровь.

Она бы еще успела уйти, но сразу за этими тремя ударами последовал новый: пять жемчужин, добытых на Таурисе и обработанных магами-артефакторами, подброшены нагом в воздух в самом начале атаки. В каждую из них жрецом Паладиуса было вложено Большое благословение Света, и все они ударили одновременно в одну единственную мечущуюся цель. Череда вспышек, белоснежный свет мягким золотом растекается по небу, и это благословенное тепло оказывается страшнее заклятий личей и карт, примененных змеем, заставляя Самию буквально взвыть от непереносимой боли…

Огонь Бездны, горевший в ней, ядро души — все это просто угасло словно свеча, задутая губами Бога, и к земле уже полетело обугленное тело, утратившее жизнь.

— Кукловод потрачен не зря, — ухмыльнулся наг, оценивая результат своей атаки. Клубок щупалец высушенными черными водорослями рухнул у Малого алтаря, а пустая белая маска, отвалившись, прочертила короткую борозду в песке. Маг из междумирья, пока еще слишком слабый для такого противостояния, отдал все свои силы, борясь за мгновения контроля над приближенной к вражескому магу демоницей. — Теперь можно и повоевать, не опасаясь угрозы внезапной магической атаки…

А пока, Книга, призыв, «Дрессировщик» Саравати и короткий кивок появившемуся офицеру в сторону падающего между двумя армиями тела:

— Займись, Игла перебросит тебя и Мардукаев до места.

«Теперь вы», — наг посмотрел на надвигающуюся орду демонов…

Шепчущий ударил, когда до наступающей армии оставалось менее трех тысяч шагов.

Комета, одна из мощнейших атакующих карт в колоде, полыхающей искрой сорвалась с небес и, ускоряясь, понеслась к земле. В свое время он вложил в нее максимум усилений: взрыв, увеличение урона, площади и дальности действия, остроту, а также золотые руны Йарн, «первородное пламя», Грид и Охол, разгоняющие и проводящие снаряд сквозь барьеры. И теперь сильнейшее из заклинаний Земли и Огня готово было проверить на прочность магический щит, окружавший вражеского генерала. Его наг смог засечь почти сразу, нужно было лишь немного подождать с атакой, сначала устранив мельтешащего в небе мага.

Заметив угрозу, легион демонов, до того с неотвратимой уверенностью ровными волнами надвигающийся на засевших в скалах хаоситов, ускорил свое движение. Шагающие «башни» архусаров начали свой тяжеловесный разбег, сорвалась в галоп ревущая кавалерия, полыхнули бардовым крылья владык посоха, подгоняя магией выдыхающих пламя. Зашевелились ряды за ними. В центре, не сбивая шага, перестроились проклятые рыцари, следуя копошениям колдунов. Вся демоническая армия, как изготовившийся к прыжку пес, нацелилась вцепиться в глотку незваным чужакам. При более чем десятикратном превосходстве в численности, они растопчут нарушителей, просто завалив тех телами и утопив в крови.

Если доберутся.

Большой разлом жадной пастью разверзнул земную твердь под ногами отрядов правого фланга, заставив самых шустрых нападающих с воплями ярости и ужаса ухнуть в черную глубину, а следующих за ними в панике затормозить, изо всех сил осаживая скакунов… и все равно отправиться на дно провала под напором бегущих сзади демонов, увлеченных лавиной атаки. Голод земли слева был сначала незаметен, но верещащие птицеподобные твари бежали все медленнее и медленнее, постепенно зарываясь лапами глубже в песок. Он уже не выпустит своих жертв, что бы их седоки ни делали. Правда, громадным архусарам коварная ловушка оказалась нипочем.

В центре единый поток кавалерии разбили на ручьи, вынудив замешкаться, возникшие барханы Цепи холмов, а между ними пытались переломать ноги «скакунам» неожиданно проявившиеся ямы Кротовьих нор. Усиленные камнями, Ловчие ямы неплохо справлялись с задачей замедлить массивных динозавров, заставляя архусаров спотыкаться и терять темп. Ловушки и фортификационные карты сработали на отлично, придержав первые отряды и не дав им вовремя покинуть запланированное место бойни.

Активатор нага вспыхивал раз за разом, нацеливая вложенные в него карты. Сейчас змей сполна реализовывал преимущество, доступное лишь Игрокам — не надо часами создавать сложных плетений, не нужны годы обучения и тренировок для обретения контроля и должной концентрации, а самое главное — нет риска, что стоит чему-то тебя отвлечь, и заклинание рассыплется, ударив по тебе откатом. Не приходится тратить горы золота, по крупицам собирая знания и экспериментируя с различными плетениями. Чары, в том числе доступные лишь архимагам, заранее вложены в оболочку из карт и наполнены силой, и сейчас Шепчущий собирался максимально реализовать дарованную Владыкой Хаоса своим служителям фору, за считанные минуты используя сразу десятки сильнейших карт, накопленных за годы в Игре.