Юноша вступил под своды огромного зала, с интересом оглядываясь по сторонам. Обстановка Зала Архатов была проста до аскетичности - единственным её украшением можно было бы назвать лишь фигурные деревянные решётки ставней, оклеенные бумагой. Стены и потолок Зала были сработаны из некрашеного дерева, колонны, поддерживающие перекрытия, отличались от ошкуренных бревен лишь идеально отполированной гладкостью, а единственной мебелью помещения были тренировочные чучела и стойки с оружием. Всевозможное оружие висело и на стенах: разнообразные мечи и сабли, монашеские посохи-чаньбо, булавы с массивными навершиями, и превеликое множество древкового оружия. Нашлось среди многообразия инструментов войны место и для тех из них, что произошли от предметов насквозь мирных: боевые цепы, серпы, грабли, вилы-трезубцы, и многое другое было представлено на стенах Зала Архатов во всех возможных видах.

Многочисленные ученики секты, находившиеся в зале, практиковались в боевых искусствах: одни, выстроившись в несколько рядов, практиковали кулачные формы, другие, разбившись на пары, испытывали друг друга в учебных поединках, иные же старательно избивали тренировочные чучела. Монах Усэ, глава Залы Архатов, успевал уделять толику внимания всем своим подопечным, передвигаясь по залу лёгкими шагами. Он увлеченно поправлял движения и указывал на ошибки, и ученики Шаолиня упражнялись вдвойне усерднее от одного его присутствия - для наставлений, старый монах использовал крепкий дубовый шест, и не особо сдерживал свою тяжелую руку. Заметив Сяо-Фаня, могучий старец незамедлительно шагнул ему навстречу.

- Здравствуйте, мудрец, - вежливо поклонился юноша.

- Да восславится Будда, - кивнул в ответ Усэ, и его суровое лицо на мгновение посетила дружелюбная улыбка. - Ищешь своего старшего, Сяо-Фань? Он ещё долго будет занят, - он указал в сторону дальней стены зала, и юноша, проследив за его жестом, увидел Гу Юэсюаня, сошедшегося в учебном поединке с четырьмя Бронзовыми Архатами.

- Как он? - с любопытством спросил Ван Фань, наблюдая за движениями собрата по учёбе. Заметно было, что стиль, используемый Юэсюанем, неотличим от приёмов его оппонентов.

- Заполучив его в ученики, Уся-цзы поймал феникса за хвост, - ответил старец благодушно. - Для меня было честью и удовольствием принять участие в огранке бриллианта его таланта. Жаль, что Гу Юэсюань не сторонник учения Будды - я бы сделал из него непобедимого архата.

- Пойди мой старший монашеской стезей, из него вышел бы истинный пример добродетели - среди нашего поколения, я не встречал человека более доброго и рассудительного, - согласно кивнул Ван Фань. - Но, по правде сказать, я не к нему пришел, а к вам, мудрец.

- Ко мне? И с чем же? - перевел на него удивленный взгляд Усэ. - Ты все же не справился с испытанием Уиня?

- Справился, - с улыбкой качнул головой Сяо-Фань. - Настоятель щедро осыпал меня дарами знаний. Я не вправе просить большего у Шаолиня. Но, может быть, мудрец, вы не откажете мне в… - юноша хитро посмотрел на старого монаха. - ...молоте и наковальне?

- Ха-ха-ха! - смех Усэ, густой и басовитый, словно заполнил воздух зала. Отсмеявшись, он продолжил с довольным видом:

- Все же, я не ошибся - в тебе, Сяо-Фань, пылает воинственный дух, достойный самого Бодхидхармы. Мои архаты помогут тебе выявить пределы твоих сил, и превзойти их. Бусян! Буфа! Бутао! - троица бронзовокожих юношей откликнулась на его зов, подойдя и склонив головы.

- Помогите нашему гостю с тренировками, - велел им Усэ. - Если же тебе понадобится какая-либо иная помощь, обращайся ко мне, Сяо-Фань, - кивнув юноше на прощание, могучий старец двинулся к другим своим подопечным.

- Каков твой рабочий вес, младший? - поинтересовался Бусян, спокойного вида юноша, высокий и худощавый. Щелочки глаз бесстрастно глядели с его плоского, угловатого лица.

- Сотня цзиней[1] для одной руки, - ответил Сяо-Фань, - но я давно не занимался силовыми тренировками. Мог и ослабнуть немного.

- Ничего, мы это исправим, - добродушно ответил Буфа - среднего роста и телосложения, широколицый и улыбчивый. - Для начала, покажи нам, что можешь. Потом, тобой займётся брат Бутао - он знаток упражнений для гибкости, - он кивнул на своего товарища по учёбе, массивного и серьёзного, вовсе не выглядящего ловкачом.

- После, мы поработаем с тобой по-настоящему, - продолжил Буфа. - Надеюсь, ты не разочаруешь нашего старшего, и не сдашься на полпути, - все трое воззрились на Ван Фаня: Бусян и Бутао - строго, Буфа - с лёгкой хитринкой.

- Смотрите, сами не сдайтесь, - весело ответил Сяо-Фань.

***

- Хорошо. Еще подход, - коротко бросил Бутао.

Сяо-Фань согласно кивнул, и взялся за ручки каменных гирь. Немногословный архат пристально наблюдал за ним, дожидаясь, пока юноша проделает заданное упражнение.

- Отдыхай четверть часа, - сказал бронзовокожий монах, дождавшись, когда Ван Фань опустит гири на пол.

- Может, вместо отдыха, устроим поединок, а, Бутао? - предложил Сяо-Фань, утирая пот со лба. - Разомнемся как следует.

- Нет, - односложно ответил монах.

- Почему это? - не отстал ученик Уся-цзы. За три дня, проведенные в тренировках с Бронзовыми Архатами, он привык к немногословности этого сурового юноши, и знал - неприязни она не несет. - Вот увидишь, я тебе не уступлю.

- Обет, - все так же коротко ответил Бутао. Сяо-Фань понимающе кивнул.

- Попроси Буфа. Он лучше меня на кулаках, - продолжил молодой архат.

- Пожалуй, так и сделаю, - ответил Ван Фань, и двинулся в направлении самого общительного из своих помощников в тренировках.

Буфа не отказал своему временному подопечному в дружеском поединке, и вскоре они стояли друг напротив друга на арене Зала Архатов, такой же простой и практичной, как и прочая его обстановка - низкая и широкая квадратная платформа у дальней стены, и ничего более.

- Пожалуйста, Сяо-Фань, - приглашающе махнул рукой Бронзовый Архат, дружески усмехнувшись.

- Пожалуйста, - чуть поклонился юноша, и неторопливо двинулся навстречу своему противнику.

Они ускорились лишь тогда, когда им оставался какой-то шаг друг до друга. Бронзовокожий юноша метнулся навстречу Сяо-Фаню, намереваясь втянуть его в кулачную сшибку вблизи. Тот чуть отступил, атакуя ноги противника низкими ударами. Бронзовый Архат хладнокровно парировал его атаки. Стиль, используемый внутренними учениками Шаолиня, назывался Кулак Архата, и был быстрым, мощным, и прямолинейным. Прямолинейность его отнюдь не означала предсказуемости - приемы Кулака Архата могли неприятно удивить на любой дистанции, включая в себя как борцовские захваты, так и высокие удары ногами. Буфа владел этим стилем великолепно - в поединке с ним, Сяо-Фань словно противостоял сплошной лавине непрерывно бьющих бронзовых кулаков и ступней. Но младшего ученика Уся-цзы давно уже было не смутить и таким неотступным натиском.

- Что за обет о поединках дал Бутао, старший? - спросил он, переходя в глухую оборону под напором противника. - Или это секрет?

- Нет, отчего же, - с готовностью ответил юный архат. Он, как успел выяснить Сяо-Фань, не имел ничего против беседы как во время тренировки, так и посреди поединка.

- Брат Бутао некогда был разбойником, - продолжил он, уклоняясь от подсечки Ван Фаня, и атаковал из низкой стойки, пытаясь достать юношу в неудобном положении. - Он принял постриг, скрываясь от стражи, и пусть поначалу его монашество было притворным, старшие сумели вернуть его на праведный путь, - тут он невольно прервался - Сяо-Фань, уклонившись от его атак, ударил навстречу мощным прямым пинком, который Буфа был вынужден принять на жесткий блок. Младший ученик Уся-цзы не пожалел силы, помня о прочности кожи Бронзовых Архатов, и тяжесть его удара протащила Буфа по доскам арены.

- Хотя Бутао прилежен и добродетелен, он слишком легко впадает в ярость - в отрочестве, он пережил многие невзгоды, оставившие на нем свой след, - продолжил монах, встречая перешедшего в наступление Ван Фаня защитой, несокрушимой, словно бронзовый доспех. - Поэтому, он принял решение воздерживаться от поединков с братьями.