— Что надумал? — спросил меня он. — Подписал, или вдруг пораскинул мозгами и решил, что дело-то гиблое?

— Умеешь ты вдохновить на подвиги. Держи.

Я передал ему скреплённый моей подписью и печатью отряда контракт. На сегодняшнем голосовании парни меня изрядно удивили, единогласно согласившись с условиями сделки. Я даже чуть слезу не пустил, увидев у каждого на раскрытой ладони по серебряной монете. Так доверять своему командиру… и любить золото, могут только настоящие герои.

— Ну что ж, с этим ясно. Нужно познакомить тебя со всеми. Но подчиняться ты будешь мне. Надеюсь, это понятно?

— Не доверяешь остальным?

— А стоит? Я их в первый раз вижу.

— Не понял, это что за отряд такой заграничный, что никто никого не знает?

— Но почему же, все бойцы слажены, а значит, работали вместе. По легенде — они отряд наёмников, на самом же деле… да кто их к чёрту знает, кто они на самом деле, но точно не наёмники.

— Тоже так подумал. А маги кто?

— Да тоже, вроде как свободные боевые маги, готовые наниматься к тому, у кого достаточно золота, чтобы потянуть такие расходы. Но я в этом деле давно, а об этих первый раз слышу.

— И как же тебя угораздило затесаться в такую компанию?

— О, тут причин сразу несколько. Во-первых, деньги. Я-то в отличие от этих, — маг кивнул на стенку шатра. — Самый что ни на есть наёмник, алчущий монет. Быть безродным имперским аристократом и магом высокого ранга, знаешь ли, дорого обходится. За свою свободу и независимость нужно платить. А другого способа столько заработать я не знаю. Ну а во-вторых, если и эта военная кампания не поможет мне прорвать барьер, то я уже, пожалуй, смирюсь. А чтобы хоть как-то приглушить боль от разочарования в собственном таланте, на полученные деньги буду доживать свой век, попивая вино и тиская за мягкие места красоток из Южных королевств.

— На это я могу лишь позавидовать величине обещанного тебе гонорара. Так ты для этого недавно посещал Золотую башню, примерялся к мягким местам?

Я характерным жестом изобразил что-то жмакающие руки.

— Насчёт позавидовать — можешь, разрешаю, — ответил маг. — А вот про мои взаимоотношения с южными красавицами — не расскажу, то сугубо личное. Ну а если серьёзно, что ты обо всём этом думаешь? Я помню, умом ты не обделён, интересно услышать твоё мнение.

— Хм… Даже не знаю с чего начать. Захваченный Корпугар, прорыв Бездны, гражданская война в Закатном королевстве, государственный переворот в Приозерье, а теперь ещё и дикари, совершающие набеги на Золотой дол. Что дальше? Получим неожиданные новости из Греша? Явно это звенья одной цепи, осталось только понять, кто её куёт и для чего.

— И? Ну же, не стесняйся в своих предположениях.

— Ну-у… Вроде бы императору должен быть выгоден такой расклад, ослабляющий его конкурентов. Вот только всё развивается так стремительно, что впору задуматься, а не ст о ит ли уже Империи проявить всю свою силу, чтобы удержать это рвущееся лоскутное одеяло? Если так называемые цивилизованные королевства ослабнут и не смогут быстро оправиться, то Империи придётся в одиночку столкнуться со всей мощью Диких королевств. Хеты уже продемонстрировали свою способность договариваться с теми же гезирцами, а недавно и с Тауроном. Если бы не Барьер, то их орды уже заполонили бы все благодатные земли западной части континента. Так что, выгодоприобретателя нужно искать не здесь. Он либо за Барьером, либо… либо родина для него не принципиальна, а крах официальных государственных институтов играет только на руку.

Кромвель в свойственной ему преподавательской манере одобрительно кивнул.

— И кто, по-твоему, лучше всех подходит на эту роль?

— Ничего кроме ковена на ум не приходит. Тем более, что колдунов видели при дворе нового короля Приозерья.

— Верно мыслишь. Вот только ковенов этих много, по крайней мере так было раньше. И в межгосударственные конфликты они не совались, особенно здесь, за Барьером. А это значит, что есть кто-то ещё, кто-то над всем этим.

— Ну если даже ты не знаешь, то меня можешь не допытывать. Что может знать простой наёмник?

— И то верно, но если ты что-то или кого-то подозреваешь, то лучше расскажи. Мне ты можешь доверять.

С этими словами он легонько хлопнул ладонями по столу, как бы показывая, что эта часть разговора окончена и пора приступать к другим делам.

— Ну что, пойдём знакомиться с твоими коллегами по ремеслу?

Знакомство это вышло не самым удачным, а первое произведённое друг на друга впечатление негативным. Наряженные в однотипную наполированную броню бойцы, смотрели на нашу разношёрстную ватагу, как на отбросы, возомнившие вдруг, что могут встать в один строй с настоящими воинами. Мы же теперь наверняка убедились, что перед нами разряженные павлины, не факт, что побывавшие хотя бы в парочке настоящих передряг.

Да и маги через одного поглядывали на нас кто с откровенным презрением, а кто с недоумением, не понимая, почему господин Кромвель вообще позвал нас в лагерь. Но выразить ему своё недовольство не решались ни те, ни другие. Авторитет мага 4-го ранга был для остальных слишком весомым. Впрочем, это не значит, что его не выскажут потом нам, когда нашего нанимателя не будет поблизости.

— Видели, какая у них броня? — спросил Пруст, когда мы закончили с приветственной частью и направились к себе. — Это даже не хаурбеки баронской дружины, а полулатные доспехи. Весят, поди, как два моих. А сверкают так, что нас в солнечную погоду за три лиги видно будет, даже в засаде.

— Зато если что, будет чем поживиться, — поддержал Шуст. — Там если лишние пластины поотрывать, может что и добротное выйдет. А ещё за этими петухами прятаться можно, когда стрелять начнут. Да и в случае отступления мы точно быстрее них бежать будем.

— Что за пораженческие мысли? — одёрнул его я. — И прекращайте уже делить имущество своих же союзников. Это мародёрство какое-то, а не военные трофеи.

— Но ты же видел, как они на нас смотрели? Мне даже помыться захотелось.

— Так вам и не помешало бы, обоим. А то вы с похода даже водой не окатились. Может это из-за вашей вони такое впечатление сложилось обо всём отряде, вот они и кривили рожи.

— Да когда нам было-то⁈ Мазай с порога огорошил.

— Успокойтесь, — ещё раз встрял я. — И помните, нам платят не за то, чтобы мы нравились кому-то. Нужно просто сделать свою работу. На мнение этих начищенных до блеска мудаков нам должно быть насрать. Поэтому чтобы никаких конфликтов! Это вам ясно⁈

— Да, командир!

Помнится Ратимир отводил до начала военных действий от одной до двух декад. Так вот он ошибся. Война грянула уже на 8-мой день с момента нашего с ним разговора. То недолгое спокойное время, что уместилось между двумя этими событиями, мы провели в подготовке.

Новобранцы, с которых Сивый и Дункар, казалось, были готовы содрать две шкуры, тренировались с удвоенной силой, но не роптали. Где ещё они бы получили забесплатно уроки от действительно сильных воинов, после которых шишки и порезы им залечит одарённые лекарь? Да больно, да неприятно, но то был неоценимый опыт. А раз парни готовы его получать несмотря на страдания и усталость, значит, мы не ошиблись, подписав с ними контракты.

Я тоже старался не филонить, и хотя бы иногда брать уроки фехтования на мечах. Дункар с какой-то ехидной улыбкой каждый раз, наигравшись со мной вдоволь, отправлял меня пощупать утоптанную землю разными частями тела. Но чаще всего задницей. Но этим точно не задеть мою гордость, поэтому раз за разом я поднимался и продолжал вновь. «Прилив», кстати, мне помогал несильно, лишь отсрочивая поражение на несколько ударов. С Сивым была такая же ситуация, вот только он меч в руки не брал, предпочитая копьё или топор. Вот бы заставить их потыкать тренировочным оружием друг в друга, да посмотреть кто кого! Но те отчего-то так ни разу и не встали в круг померяться силой.

В лавках и кузницах закупались необходимые вещи, чинилась броня и прочая экипировка. Новобранцы были при своём, но и здесь мы помогли закрыть те потребности, которые ещё оставались. Естественно, вычтя из будущих гонораров. Вот только делали мы это не так, как было заведено у Вепрей, когда за рассохшийся щит и кривое копье списывали по паре серебрушек. Всё по-честному, да к тому же со скидкой, положенной Зайцам в целом ряде лавок и кузнечном квартале. Связи Хорки и здесь пригодились.