Четвертая фигура заговорщика, остававшаяся до этого молчаливой и неподвижной, направилась к королю, на ходу обнажая свой меч. С улицы уже слышались первые нервные оклики и охи, час поздний, но не для дворцовых слуг, что готовили, убирали и стирали даже по ночам, чтобы не попадаться на глаза благородным особам. Да и патрульные, видимо, заметили неладное. Нечасто твой король норовит спрыгнуть с третьего этажа.

— Прощайте, мой король, — произнёс маг, второй рукой отдавая приказ молчаливому мечнику. — Мы оправдаем ваше доверие.

Острое лезвие отсекло обе руки, так и продолжившие мертвой хваткой цепляться за холодный металл. Тело монарха, наконец-то получившее свободу, отправилось в непродолжительный полёт, оглашая внутренний двор королевского замка истошным криком, оборвавшимся также неожиданно, как и начавшись. Вместе с этим оборвалась и цепочка престолонаследия, не оставив прямых законных претендентов на трон Приозерья.

— А теперь, беги, цареубийца, прочь из королевства, спасай свою жизнь.

Казантир обращался к воину, который дослушав его, помчался прочь из спальни, продолжая сжимать своё окровавленное оружие.

— Он точно не выживет? — спросил Дюпом, намекая на не такую уж большую высоту балкона.

— Его сердце остановилось еще в полёте, — успокоил его Казантир.

— А что делать с убийцей? — спросил Фелемир. — Не лучше ли поймать его с поличным и казнить прилюдно, пока он не наболтал лишнего?

— Не переживай, он не вспомнит сегодняшний день, только тот факт, что нанес последний удар.

— Но всё же…

— Если казним его, то толпа получит удовлетворение и успокоится. Нам же нужно иное. Возмущение, обида, гнев… Эти чувства нужно взращивать и направлять в нужное русло. Неотомщённый правитель — это символ нашей войны. И пускай при жизни он был полным дерьмом, так может хоть после смерти станет опорой для своего народа.

— И что же, вот просто так отпустим? — удивился командующий.

— Нет, конечно, будем держать на поводке. Направь хороших людей, но так чтобы не привлекать внимание. Заодно пусть проследят, чтобы его не поймали особо усердные ищейки. Он ещё послужит нам в нужный час.

Пять дней пролетели с ошеломительной быстротой. Оглянуться я не успел, как настало время выдвигаться в поход. Если бы не Раст, периодически подкидывающий на согласование сметы для его подготовки, то дедлайн и вовсе подкрался бы незаметно. А так день Х наступил хоть и неожиданно, но вроде и всё готово было: бойцы здоровы, припасы собраны, кони и сани снаряжены, и все ждут лишь моей команды. Ну и информации, куда мы, собственно, направляемся.

Зато всё это время я работал как проклятый, поглощая знания и превращая их во что-то полезное. Чтение, осмысление, тренировки, медитация. И так по кругу целых пять дней к ряду, с рассвета и до поздней ночи. Лишь в самый последний день я позволил себе лечь спать пораньше, так как организм уже отчаянно требовал отдыха, а начинать новое дело в разбитом состоянии — верный путь к его провалу.

К сожалению, ничего такого же сопоставимого по качеству с книгой Карри-Закарри в библиотеке главного мага Заставы не обнаружилось. Что лишь подтверждало уникальность этого труда о природе трансформации энергий и его неординарность. Всё-таки не зря Стродар пялился на книжку с таким подозрением. Интересно, прочитал ли он её после того, как я ушёл? Не для того ли её там оставил Лавлиен, чтобы хоть таким образом вызвать жгучий интерес у своего одарённого, но ленивого ученика? Ведь тому пора было переходить на новый уровень, и скорее всего, книги и знания для этого потребуются тоже другого порядка, нежели те, что маг разместил на полках в общей библиотеке, к которой имели доступ все его ученики.

Как бы то ни было, я прочитал ещё несколько изысканий на различные темы, показавшиеся мне полезными. В том числе и тот толстенный том, посвящённый «Основам безынициативного использования силы». Сотни страниц и десятки тысяч слов, которые, по сути, сводились к дюжине важных тезисов, добраться до которых можно было, только лишь осилив весь текст. За непонятным названием скрывалась возможность пассивной подпитки различных заклинаний, начиная от щитов, которые сильные маги не снимали с себя даже во сне, и заканчивая некоторыми заклинаниями аспекта жизни или контроля, которые в противном случае потребовали бы длительной концентрации внимания. Это было что-то сродни протоколам, которые маг мог наложить, на цель или себя самого, заранее задавая параметры расходования силы источника: интенсивность и время. В моём арсенале тоже была одна такая техника — «прилив», который будучи запущенным один раз, продолжал действовать, пока я его не отменял или пока он не сожрёт весь мой запас. И новые знания помогли мне его оптимизировать, немного сократив расход энергии.

В общем, брал ото всюду понемногу, но совокупно с большой пользой.

Но не только я сражался со временем, пытаясь успеть освоить как можно больше до начала выполнения очередного контракта. Не меньше меня страдал и корпел над собой наш юный новичок, ежедневно получавший нагрузку от своего наставника на крохотном импровизированном полигоне. А ведь по вечерам он ещё принимал пациентов. Сивый же, вошедший в роль тренера, гонял не только Зефа, но и всю остальную братию, никому не давая спуску. От того все даже с некоторым воодушевлением восприняли новость о новом деле, пусть даже пока без уточнений, чем конкретно им придётся заниматься. Главное, что все знали — во время контракта тренировок не будет. Они даже тёплым словом вдруг начали вспоминать, казалось бы, не менее требовательного Дунвеста, который теперь, по прошествию определённого времени, вдруг начал им казаться милосердным и справедливым. Такое случается нередко, когда что-то из прошлого вдруг романтизируется, теряя в памяти изрядную долю плохого и неприятного.

Жаль, но разыскать отца Рейна, чтобы напомнить этим охламоном, как оно было на самом деле, ни я, ни Раст, так и не смогли. Госпожа Деневиль могла откровенно и солгать, хотя мне такой вариант казался маловероятным. Скорее всего он здесь был, но мы с ним разминулись. Может быть, отправился дальше, в Соколиный град, столицу княжества.

Как бы то ни было, всё было готово, и ничего нас более не задерживало. Пора браться за новую работу.

— Ты как, не передумал? — спросил я у Зефа, укладывающего свои пожитки в сани. — Я не против, если ты на этот раз останешься в Солнечной. Сивому ещё слишком многому нужно тебя обучить, чтобы не переживать за твою сохранность.

— Нет, я отправлюсь с вами, — упрямо ответил он. — Думаю, я так куда быстрее освоюсь. Мы же, в конце концов, не на войну отправляемся. Ведь правда?

Почувствовав, как навострились и другие заячьи уши, я вздохнул и погромче ответил.

— Нет, контракт не предполагает боевых действий, — успокоил всех я, тут же тихонько добавив. — Впрочем, как и все предыдущие… Бойцы, построиться!

Парни оперативно выстроились привычным образом, готовые ловить каждое слово своего командира. И лишь Зеф, пока ещё не знающий куда притулить свою тщедушную тушку, заметался из стороны в сторону, пока Горунар своей огромной лапищей не ухватил его за шкирку и не поставил рядом с собой.

— Начну с приятного! — я с гордостью обвёл строй взглядом. — Мы стали сильнее, и наши заказчики об этом знают. Бешеные зайцы уже не берутся за любую работу, а только за ту, за которую хорошо платят. Платят золотом!

Братья одобрительно ударили кулаками по своим щитам, а Колтун растянул довольную улыбку на пол-лица.

— Мы отправляемся в Приозерье. Наша основная цель — разведка, подробности и тактические задачи узнаете на месте. Пробудем там до окончания холодов и вернёмся по снегу до начала распутицы. Праздник Обещанного тепла будем встречать уже здесь, тратя заработанные деньги на большой ярмарке. По оплате Раст уже подготовил бумаги, она вас не разочарует. По два золотых каждому!

Дружное «рр-ра-а» был мне ответом. Оплата щедрая, и все это знали. И пускай в каждом из них поселилось здоровое подозрение, что за просто так такие деньги не платят, но прямо сейчас это было не так важно. Нужный настрой был обеспечен.