По словам Лавлиена проведённый допрос подтвердил его подозрения, и магом оказался никто иной как господин Ровендель, уроженец Приозерья, который по достижению своей третьей ступени не преминул сменить своё гражданство, прельстившись имперским ненаследным титулом. На родине он был известен тем, что рыскал по стране в поисках одарённых детей и брался за их обучение, щедро отсыпая серебром их родителям или опекунам. Этих денег с лихвой хватало на отступные сюзерену, а оставшееся изрядно скрашивало горечь расставания с родным чадом.

С недавних пор с теми же целями Ровендель периодически появлялся и в княжестве. Причём уровень одарённости учеников его особо не волновал. Наоборот, чаще всего его целью становились не самые перспективные дети, и в основном девочки. Обычным родителям попросту нечем было платить за их обучение, а другие наставники не спешили брать к себе одарённых, чей потенциал не превысит 1-й ступени в ближайшие лет десять. Такие банально не смогут вернуть вложенных в них средств, сил и времени. И если мальчишек ещё можно было натаскать в военном ремесле и определить после совершеннолетия на кабальный армейский контракт лет так на 15, то вот юные одарённые девы при отсутствии достаточного потенциала, увы, были бесполезны.

Особняком в этой братии стояли лекари, так как склонность к аспекту жизни была скорее исключением, а польза от применения навыков даже в мирной жизни была очевидна. Если сильные лекари работали на благо аристократов и власть имущих, то на менее одарённых всегда был спрос со стороны купцов, мастеровых и прочих зажиточных горожан. И, конечно, армии и наёмников. Тем загадочней становилась история с Зефом и его озабоченным наставником. После дважды перечитанного послания у меня даже закралось одно интересное предположение, которое неплохо было бы обсудить с нашим новобранцем. Но это чуть позже.

Что было ещё более странным, так это то, что Лавлиен, зная о таком раскладе, позволял забирать потенциальных магов и уводить их из княжества. Пускай и слабейших из них. И ведь бездействовал не только он, но и сам князь. Причин тому может быть несколько: либо князь с этого тоже что-то имеет, либо же детей отправляют в Империю для пополнения рядов одарённых. А возможно, и оба варианта одновременно.

Насколько я понял, имперские дома помешаны на своём внутреннем соревновании по количеству располагаемых ими магов, а их система обучения позволяет готовить их с куда меньшими затратами и в более сжатые сроки. Вот только белоголовый мастер Блурвель, помниться, был не очень-то рад такому подходу.

Но если всё так, то зачем ему тогда Варфа? Какой в этом случае прок от одержимой? Слишком мало информации. Да и не моё по сути это уже дело, лучше оставить всё как есть.

В голове опять всё смешалось, а в груди предательски заныло. Неплохо было бы помедитировать, чтобы успокоить нервы и разложить всё по полочкам. Но сперва нужно сделать записи, пока полученная в библиотеке Лавлиена информация ещё свежа в памяти. А затем попрактиковаться, так сказать, по горячим следам. Пожалуй, так и поступлю.

Что отличает сильного человека от слабого? Знания? Умения? Одарённость?

Нет, всё это лишь инструменты для достижения целей, многослойная одежда для его истинной личности. Настоящая же сила проявляется в момент, когда человеческая суть обнажена. Лишена денег, знаний, друзей и власти, а всё перечисленное не является для неё самоцелью. Лишь средством. И вот тогда одна только несокрушимая воля способна заставить мир снова вращаться вокруг тебя, продвигать твои идеи и заражать ими чужие сердца. Вот что такое сила.

Так думал Казантир, главный маг Приозерья и правая рука короля. Короля, которой этой силой, увы, не обладал.

Сам Казантир прошёл долгий путь от простого сироты из сожжённой в горниле гражданской войны деревни до сильного мага, достигнувшего последней ступени. Единственного в своей стране. Конечно, когда-то были и другие, но с развалом государства и его обнищанием они поспешили отправиться на поиски лучшей жизни, осев где-то в Южных королевствах. Он тоже уехал вместе с ними, бежав от врагов, желающих его смерти, от долгов, которым не было конца и края, и даже от своих друзей и родных, которые вдруг стали заложниками и его болевыми точками. Сбежал и затаился в Золотой башне на целых 10 лет. Но лишь затем, чтобы вернуться домой уже в ранге мастера. Его воля в очередной раз сделала его сильнее и в конечном итоге перемолола всех его врагов и помогла возвыситься над прочими. И лишь цель была превыше него самого.

С некоторых пор Казантир считал, что не только люди обладают разной волей. Это же можно было сказать и про целые государства. Каким-то странам было достаточно малейшего потрясения, чтобы навсегда исчезнуть с актуальных карт, а какие-то отчаянно цеплялись за жизнь несмотря ни на что, выжидая подходящий момент для того, чтобы доказать всему миру своё истинное величие, которое не найдёшь под напускным лоском молодых столиц.

Приозёрное королевство было на грани краха, от него отвернулись соседи, некогда кормившиеся за его счёт. Нашлись и те, кто решил забрать свой кусок. Землёй, золотом, книгами, людьми. И вот сейчас, когда до пропасти был лишь один шаг, Казантир как никогда чувствовал пламя. Оно было внутри, в его собственном сердце, но также этот пожар он ощущал в груди своих единомышленников. Страна родила своих героев для того, чтобы они возродили её из пепла. И они не подведут, чего бы им это не стоило, даже если для этого придётся пролить целые реки крови.

— Кто вы такие? — в голосе правителя послышалась откровенная трусость, как чувствовалась она и во всех его поступках. — Стража! Стража! Ко мне!

— Никто не придёт, мой король, — маг покачал головой, медленно снимая свою маску. — Кричать нет смысла.

— Казантир? Это ты? Что ты задумал⁈ Разве… разве ты не понимаешь, что… с моей смертью страна окончательно погрязнет в гражданской войне⁈ Моё имя — это последнее, что удерживает её хоть в каком-то порядке.

Ночные посетители королевской спальни один за другим обнажали свои лица.

— Не бойся, мой господин, мы хорошо подготовились, наша страна выдержит. Кровь и пепел закалили её.

— Дюпом, и ты с ними? — кажется король не верил своим глазам. — Но ведь это я тебя недавно назначил главным казначеем, разве нет? С чего же ты недоволен? А ты, Фелемир, моим распоряжением стал главнокомандующим буквально в этом году, а годом ранее я отдал тебе в жёны свою племянницу! У вас и так было всё, так для чего же этот фарс? Вам мало денег, власти⁈ Я готов дать!

— Именно поэтому мы и здесь, — Фелемир с грустью посмотрел на растерявшегося правителя, не удосужившегося даже встать с кровати во время разговора со своими ночными гостями. — Не беспокойтесь, я позабочусь о Белле.

— Нет, стойте! — отчаянье уже заполняло его глаза, пухлые руки мелко дрожали, а в голосе сквозила едва сдерживаемая истерика. — Так нельзя! Наверняка я могу ещё что-то сделать! Просто скажите!

— Можете, мой король, — Казантир согласно кивнул. — Вы всё ещё можете быть полезны своей стране. Я знаю, что у вас не хватит на это мужества, но не бойтесь, я помогу вам.

Маг вытянул руку и легкими еле заметными движениями пальцев поманил лежащего в пижаме короля. Тот, продолжая выражать глазами крайнюю степень испуга, послушно встал и как завороженный поплелся к двери, ведущей на небольшой балкон. Открыв створки, украшенные цветными витражными стёклами, он все также безвольно вышел на холодный воздух и, лишь когда неуклюже перелез через ажурные кованные перилла, вцепился в них до побелевших костяшек пальцев. Он продолжал смотреть в глаза своим убийцам, которых, как ему казалось, самостоятельно назначил на все ключевые посты. И это было единственное, что он мог сейчас делать. Ведь тело не слушалось его, несмотря на наличие самого сильного из всех известных ему защитных амулетов, который бесполезно висел сейчас на монаршей шее. За его артефакты тоже отвечал Казантир.