— Поня-ятно…

Хотя на самом деле ничего понятно мне не было. И идти туда ну вот совсем не хотелось. Но придётся.

Ратимир нашёлся на этот раз у себя, а не в библиотеке мага. В отличие от оной тут был большой стол с подробной картой Солнечной долины. Не только поселения и дороги, но и с десяток малых горных перевалов были обозначены на ней отдельными линиями. Я так жадно вцепился в неё взглядом, пытаясь запомнить как можно больше, что даже не сразу услышал вопрос сотника.

— Что? — переспросил я.

— Ещё раз заставишь меня повторять, и я вышвырну тебя вон. Сколько у тебя сейчас людей?

— Два десятка.

— Что, решил увеличить отряд, чтобы подзаработать на княжеском контракте? Ты, Мазай, не заяц, а хитрый лис! Я тебя насквозь вижу! За твоих новобранцев я добавлять не стану, пойдут по обычному жалованью рядовых наёмников, ясно?

— Ну во-первых, все они опытные ребята, салаг я себе в отряд брать не стал. Можешь сам убедиться, для тебя мой двор открыт. Приходи, посмотри, как парни с оружием работают. А во-вторых, я даже не знаю, сколько это, жалованье рядового наёмника. Мне тут в гильдии сказали, что для меня контрактов нет. Видите ли, какой-то господин взял, и запретил со мной работать! Немыслимо!

— Не паясничай, всё ты понял уже. Для тебя есть особое предложение. Вы пополните ряды наших немногочисленных союзников. Станете их мечом и щитом, будете охранять и беречь. В общем, что-то вроде их личной гвардии.

— Но почему мы? Выделите им два десятка из дружины, куда солиднее получится.

— Да **#*#**, это уж точно не моя идея была! Но их главный почему-то решил выбрать именно тебя. И откуда он про тебя вообще знает⁈ Я вот уже и не уверен даже, могу я всё ещё тебя вздёрнуть, или уже нет. А то у тебя в знакомых такие люди, что, кажется, проще смириться с твоей наглостью, чем иметь потом с ними дело. Вот только я одно понять не могу, какого **#*#** мы должны охранять наших союзников, да ещё и платить за это из своего кармана сраным наёмникам⁈

— Не кричи на всю Заставу, Ратимир, — Лавлиен появился за моей спиной абсолютно бесшумно, заставив меня вздрогнуть. — Польза от этого подкрепления будет, и не малая. А Мазая он выбрал неспроста. Мой друг ему доверяет. Ну а я доверяю ему и его интуиции.

— Вот так просто? Всё на доверии? — с иронией спросил бывший сотник, который сам уже почему-то командовал полноценной тысячей. Можно подумать, у него секретов нет.

— Ну почему же? — возразил главный маг. — Наёмники на доверии не работают, им контракты подавай. Ведь так, Мазай?

— Истинно так, — не стал я спорить. — И желательно понятные и прозрачные, как воды Стылого озера, сквозь которые отчётливо видны отблески затонувших в нём золотых монет.

Ратимир раздражённо фыркнул, не оценив мою аналогию.

— Если ты думаешь, что у меня тут горы золота, которые я готов раздавать направо и налево, то ты ошибаешься! Война, знаешь ли, затратное дело.

— Война? А разве она уже объявлена? — удивился я.

— Это формальность, декада, может две, и Казантир двинет войска. Они уже стоят лагерем в 20 лигах от ущелья.

— Тогда прошу вас прекратить этот фарс, господин Ратимир, — обращаться к нему на ты, мне расхотелось. — Если вы не готовы сделать хорошее предложение, то не стоит тянуть время. Вы сами сказали, что как минимум декада у меня ещё есть.

— Сбежать решил? — командир Заставы сжал кулаки до побелевших костяшек. — Переметнуться на сторону захватчиков⁈

— Я жду предложение. Патриотические речи лучше оставить для дружины и ополчения. Наёмники сражаются за деньги, все это знают. Но подписав контракт, Зайцы всегда честно выполняют его условия. И это тоже всем известно.

Видя, что Ратимир уже готов выйти из себя, маг решил взять инициативу в свои руки.

— Успокойтесь, оба, — Лавлиен достал небрежно исчирканный лист бумаги. — Контракт на 100 дней, с возможностью пролонгации. Оплата из расчёта 2 серебра в декаду за каждого рядового, 4 за каждого десятника, 8 за неаттестованного лекаря, и 15 за мага 2 ступени. Внутри отряда сам распределишь кому и сколько, можешь хоть всё себе забрать. Выплата жалованья каждые две декады. По окончании всего срока Зайцы получат ещё 30 золотых сверху. Доволен?

Считал я быстро, а потому, прикинув расклад, кивнул. Почти 80 золотых за 100 дней — хорошие деньги. Можно попробовать поторговаться, конечно, но красная и злая морда Ратимира отбила всё желание. Чувствую, ещё чуть-чуть, и он передумает иметь со мной дело.

— Когда приступать, и что конкретно мы должны делать?

— Задачи тебе будет ставить наш гость. Его шатёр найдёшь на излучине, там уже ставят лагерь для прибывшего подкрепления. Ему я и передам финальный контракт, прочитаешь, подпишешь.

Сплошные загадки. Ну да бог с ними, пока моей подписи и печати нигде не стоит, а значит, я всё ещё могу отказаться и увести парней из Заставы, где определённо станет жарко уже в ближайшее время.

— Тогда я могу идти?

— Да, но задержись ненадолго за дверью, у меня к тебе есть разговор.

А вот это уже куда хуже. Разговаривать наедине с Лавлиеном мне совсем не хотелось. Ничего хорошего он мне не расскажет. Остаётся надеется на свою защиту, дарованную мне М а леком. Выйдя за дверь, я прикрыл её и привалился к шершавой стене, стараясь собрать мысли в кучу и подготовить продуманную линию защиты.

— «Что-то не так, — голос внутри появился как всегда внезапно. — Я чувствую грязь Отрёкшегося.»

— «Что ты хочешь этим сказать? Лавлиен спутался с ковеном?»

— «Нет, метки у мага нет. Как нет в нём и его силы. Но… Будь осторожен. Отрёкшийся обратил на него свой взор. А значит, случайно может увидеть и нас.»

— «Что ж, держаться подальше от этого мага не противоречит моим планам на ближайшее будущее.»

Пару минут спустя, дверь открылась вновь, пропуская Лавлиена в коридор. Не говоря ни слова, он направился прочь, жестом приказывая следовать за ним. Лишь когда мы отдалились на достаточное расстояние, он перешёл к делу.

— Ты встречался с грешцами, — это не было вопросом, скорее утверждением.

— Это не запрещено, — ответил я.

— Дважды.

А вот это уже хуже. Если про первый раз маг мог узнать от самих грешцев, когда они пришли к нему с предложением, то вот про второй… Или он блефует?

— Дважды? Нет, гораздо чаще. Пересекался с ними и здесь и в Корпугаре. Серьёзные ребята, нам бы не помешала помощь таких наёмников.

— Мне доложили, что они пробрались в крепость. Как раз в тот день, когда ты посещал мою библиотеку. Скажу начистоту, в совпадение я не верю.

— А я на это отвечу, что понятия не имею, о чём ты.

Лавлиен остановился, заставляя и меня замедлить шаг.

— Повтори ещё раз, — приказал он, а я почувствовал давление, побуждающее меня говорить правду.

Лавлиен — сильный маг аспекта контроля, близкий к рангу мастера. И его попытка была ощутимой. Но до того же магистра Протеруса ему было далеко.

— Повторяю ещё раз, я понятия не имею, о чём вы, господин Лавлиен, — и с этим товарищем панибратских отношений тоже больше уже не будет. — А вместе с тем заявляю, что очередная попытка надавить своей силой заставит меня окончательно передумать иметь хоть какие-то дела с вами.

Лавлиен, ничего на это не ответив, неторопливо направился к себе, напоследок недобро стрельнув в меня взглядом. Не поверил.

Так может лучше и мне не играть с огнём и всё-таки покинуть Княжество пока ещё не поздно?

Лагерь подмоги, пришедшей с Лавлиеном, особняком раскинулся по другую сторону реки. Подальше от лишних глаз и ушей. Череда палаток на расчищенной поляне не имела ни стягов, ни других знаков отличий. Ничего того, что могло бы связать прибывших бойцов с Единой империей или любым другим государством. Да тут и было-то с полсотни человек, это если на первый взгляд. А приглядевшись, так и вовсе меньше насчитаешь. Судя по некоторым особо добротным шатрам, обитали в них люди высокого статуса, и вряд ли они делили ограниченную жилплощадь с кем-то ещё.