Четвёртый и восьмой имперские легионы были на марше, когда посланные вперёд дозорные разъезды сообщили о ситуации вокруг города. Корпугар принимал пополнение. Длинной вереницей в его морской порт входили всё новые и новые галеры, вёслами вспенивая воды Торгового залива.

— Какие на них флаги? — спросил лорд-командующий. — Гезирцы или хеты?

— На кораблях нет флагов или опознавательных знаков, — ответил разведчик. — Но там два ряда вёсел, а по бортам и на корме стоят большие стреломёты.

— Таурон, — определил по описанию один из советников. — Их общий флот сопоставим с гезирским, а хеты на них давно давят, грозясь забрать судоходный выход к морю. Видимо, те решили умаслить большого соседа, предоставив свои корабли.

— И сколько их? — хмуро спросил командующий.

— Не меньше сорока судов, мой господин. Они уже давно не помещаются в порту, встают на якоря в бухте и оттуда лодками ссаживают солдат.

— Примерно по сотне пехоты на каждой, — добавил советник. — Итого 4 полновесных тысячи в придачу к тем трём, что сейчас удерживают город.

— А у нас едва наберётся 8 тысяч уставших после марша солдат. И как, **#*#**, мы должны взять штурмом город?

— Союз вольных городов обещал предоставить 3 тысячи своих наёмников, когда мы будем готовы к нападению.

— Наёмники… — поморщился глава имперского войска. — На этот сброд нельзя рассчитывать, они сражаются за деньги, поэтому, когда станет жарко, они первыми побегут с поля боя. Да и не даст это нам критического перевеса, учитывая, что захватчик уже подготовил город к осаде и боям внутри. Нападающим придётся менять двух к одному, чтобы продираться через эти узкие улочки. Нам нужно больше солдат.

— Но мой лорд, Закатное королевство вряд ли пришлёт хотя бы один гвардейский корпус или крыло своих рыцарей. Из их королевской канцелярии пришёл ответ, что вопрос поддержки самого восточного из всех свободных городов Торгового залива — это прерогатива Единой империи и Золотого дола, которые больше других заинтересованы к сохранению этого торгового порта под своим протекторатом.

— Ха! Это лишь словесное прикрытие того хаоса, что сейчас там творится. Закатники вгрызлись друг другу в глотку, и кто бы не вышел из этого победителем, проиграет королевство. Если бы не эта история с прокл я тыми хетами, то наши легионы сейчас бы стояли на западной границе в ожидании приказа, какую именно сторону мы должны будем подержать, чтобы в награду заполучить кусок пожирнее.

— Всё так, мой лорд. Но тем не менее, от них помощи не будет.

— Сколько солдат пришлёт Дол?

— Высокий владетель подготовил 6 тысяч воинов, но никак не решается огнём и мечом пройти сквозь дикарей, что перекрыли прямой путь к заливу. Те на удивление организованны и хорошо вооружены. Да и численность их как будто возросла. Возможно, имеют место быть каналы поставок из-за Барьера, в этом месте горы хоть и трудно, но проходимы.

— Такие поставки должны были закончится ещё летом, зимой перебраться через хребет невозможно. А это значит, что подготовка к вторжению началась задолго до конфликта в этом сраном порту.

— Так и есть, господин, — согласно склонился советник.

— А что мешает согласовать проход армии владетеля по южному имперскому тракту? Это не займёт больше двух декад.

— Насколько мне известно, канцелярия владетеля не отправляла такой запрос. Возможно, они ждали, что имперские легионы сделают за них всю работу. Ведь, если бы не новости про галеры Таурона, то уже послезавтра мы бы брали город штурмом.

— Если бы… Ситуация изменилась! Разошли письма, в Трием и Город на холме. Сообщи о новых обстоятельствах, и о том, что мы встанем лагерем возле Корпугара, начнём готовится к штурму… НО! Если они хотят, чтобы в этом был смысл, то нам нужно подкрепление!

Если бы кто-то узнал, что только что доставил самый обычный с виду караван в столицу Приозёрного королевства, то сильно бы удивился. А ещё бы кусал локти от того, что позволил ему доехать в целости и сохранности. Ведь расскажи кто о грузе, и охочие до наживы сбежались бы со всего Павелена, чтобы попытать счастье в своём разбойном ремесле. Да даже те, кто до этого никогда о грабежах не помышлял, не на шутку бы задумались свернуть на кривую дорожку. Не остановила бы их даже мысль, что такие сокровища должны охраняться соответственно. Жажда таких денег застелила бы им глаза и помутнила рассудок.

Но поведать о таком было некому. Молчаливые обезображенные слуги никогда не проявляли инициативы, если о том не попросят их хозяева. Те же хранили молчание, ведь страх перед повелителем был куда сильнее жажды денег или иных соблазнов. Поэтому пара крытых повозок под охраной нескольких десятков людей в черных плащах и капюшонах совершенно беспрепятственно подъехали к главным воротам Железного города.

— Что в обозе? — буднично спросил десятник воротного гарнизона, уже готовый с головой залезть в телеги, чтобы досмотреть грузы и поискать что-нибудь запрещённое. Ну и попутно прихватить чего-нибудь, что поместится в его специально сшитые по такому поводу просторные карманы.

— Пропусти, — раздался спокойный голос позади. — Без досмотра.

— А как же?.. Вы кто…?

Стражник удивлённо взирал на появившуюся словно по мановению руки фигуру в дорогих одеждах. Оценив наряд, он добавил: «господин».

— Казантир, главный маг королевства и правая рука твоего короля. Его именем я приказываю пропустить их без досмотра.

Мужчина передал свёрнутый пергамент стражнику, после чего потерял к нему всякий интерес.

— Проезжайте, — обратился он к не проронившему ни слова представителю каравана. — Мы ждали вас, у нас всё готово.

В ответ фигура в капюшоне лишь коротко кивнула и, взмахнув рукой, отдала приказ продолжить движение. Уже к вечеру все сундуки были разгружены и доставлены в королевскую сокровищницу. А на место стражи заступили всё те же неподкупные воины, что охраняли их по пути в королевство.

Глядя как опускается решётка и закрывается окованная дверь, Казантир чувствовал, как внутри него нарастает волнение и разгорается пламя. В Приозёрном королевстве начиналась новая веха истории. Время для его возрождения из мрака анархии и раздрая, время для силы и гордости, время для памяти и… мести.

— Итак, давай подытожим, — я еще раз глазами пробежался по тексту короткого резюме. — Неаттестованный маг аспекта жизни, без наставника, потенциальная ступень неизвестна, опыта работы в наёмных отрядах нет, лекарем при гильдии или дружине тоже не состоял. И за такой драгоценный талант я должен платить 5 серебра в декаду в независимости от наличия контрактов. Всё верно?

— Э-э-э… Я такого не писал! Ну разве что про оплату…

— Вот именно. Если бы что-то из мною перечисленного имело место быть, то ты бы обязательно этим похвастался, как это делали до тебя все другие кандидаты.

О том что эти другие кандидаты запрашивали за свои услуги втрое, а то и вчетверо больше, я упоминать не стал. Ни к чему работодателю такое озвучивать на собеседовании.

Молодой худой парнишка лет 18-ти, что вдруг решил податься в наёмники, сначала смутился, а затем обиженно насупился. От того его бледное лицо пошло розовыми пятнами, а чёрные короткие волосы взъерошились, словно шерсть у испуганного котёнка.

— Зато в твоём послужном списке числится работа в деревенской больнице на протяжении 5 лет. Не многовато ли, с учётом столь юного возраста?

— А кто меня спрашивал? — огрызнулся он. — Я так-то и до этого лечил. Правда, сначала только в семье помогал, если заболеет или поранится кто. Мог жар снять, боль на время убрать, кровь остановить. А как двенадцать стукнуло, отец меня продал.

— Подожди, как это продал? — не понял я. — Разве в княжестве торгуют людьми? За такое голову на плахе секут.