— А твой друг?..

— Ему крепко досталось, — ответила она. — Пусть отдохнёт. Сейчас приберусь здесь и займусь им.

Я помог стянуть повреждённый доспех и плотный поддоспешник, обнаружившиеся под остатками плаща, тем самым обнажив женское тело, а заодно и здоровенную рваную рану на боку, из которой обильно текла кровь. Полема поднесла ладонь, и я почувствовал запах палёной плоти.

Но даже такое зрелище не отбило у меня естественного и инстинктивного желания бросить оценивающий взгляд пусть и не на такую большую, но очень даже симпатичную грудь. Что не осталось незамеченным.

— Да ладно? — с усмешкой спросила магичка. — Это действительно то, что тебя сейчас интересует?

— Интересует меня многое, но показывают только это, — ни капельки не смутился я.

— Кто знает, может однажды, в других обстоятельствах… покажу что-нибудь ещё.

Разубеждать её и доказывать, что имел в виду совсем другое, я не стал. В конце концов, какие у меня были на то основания?

— Идти сможешь? — спросил я Кромвеля.

Тот утвердительно кивнул и, отпрянув от меня, сделал несколько шагов по направлению к телу Лавлиена. Покопавшись в складках его одежды он выудил оттуда какие-то вещи и спрятал в своих карманах. Ни я, ни Полема спорить с этим не стали, в конце концов это была честная схватка, из которой он вышел победителем. Ну а нашему магистру, похоже, и вовсе не было дела ни до чего вокруг. Под «куполом тишины» продолжалась неравная беседа двух заклятых врагов. Один по-прежнему что-то назидательно вещал, а другой на это отвечал беззвучным для нас криком боли.

— И как долго он планирует тешить своё самолюбие? — Полема разделяла мои опасения.

— Ну так сходи и спроси у него, — а мне ведь действительно было интересно посмотреть, чем такой разговор мог закончиться.

Но то ли Протерус наигрался, то ли задал какой-то не тот вопрос, но в какой-то момент тело мастера Хирузена перестало содрогаться и биться в конвульсиях. После чего Протерус отсёк «лезвием» его голову и направился к нам. Подойдя к нашей компании, магистр поочерёдно удостоил внимания каждого из нас. Дольше всех его взгляд задержался на Кромвеле, и на молодом и отстранённом до этого лице на мгновенье отразилось понимание и сопереживание. Но то был краткий миг для откровений, и холодная маска вновь вернулась на место.

— Если захочешь получить подтверждение своего ранга, — сказал он. — То лучше тебе делать это не в Империи. Я могу помочь с организацией и церемонией на Расколотом острове. Дай знать, если выберешь этот вариант.

Кромвель лишь кивнул. Несмотря на крохи силы, влитые в него из остатка жертвенника, держался он, похоже, только на силе воли.

— Кхм… — кашлянул я, привлекая к себе внимания.

— Есть вопросы, Мазай? Думаю, на этот раз ты вправе получить на них ответы. Хотя бы на некоторые. Так что ты хочешь спросить?

— Зачем… всё это?

— Ты про мой маскарад? Тут всё как раз просто. Хирузен… был действительно сильным и одарённым маг. И главной его силой было видеть нити. Он как никто мог оставаться в тени и выбирать для себя лучшие из доступных вариантов. Он всегда знал, когда кто-то шёл по его следу. Поэтому поймать его было не в моих силах, ведь мои «шаги» слышны слишком хорошо. Поверь, попыток было много. Но вот я узнал, что какой-то ничем непримечательный наёмник по имени Мазай, а по совместительству отчаянный конокрад, столкнулся с ним раз… и выжил. Более того, я увидел, что это была не последняя ваша встреча. И на этот раз я не искал и не гнался за ним. Я лишь следовал за тобой, Мазай, словно спрятавшись в твоей тени. След в след, шаг за шагом.

— Своего вы добились, магистр, значит ли это, что наша сделка исполнена, и мы можем забыть тот конфуз с одной породистой кобылой?

— Не помню, чтобы мы заключали какой-то контракт. А значит и сделка наша всё ещё в силе. Когда мне понадобишься ты и твой отряд, я сообщу тебе.

— Я уже подумываю расплатиться деньгами…

— Не забегай вперёд, время покажет. Ну а теперь мне пора уходить. Дам лишь совет на прощание. Не торопитесь обратно, ничего хорошего из этого не выйдет.

Протерус бодрым шагом направился к выходу. Он решил свои личные вопросы, а всё остальное его, похоже, не волновало. Ни война, ни демоны, ни таинственные личности. Кстати, про такие личности…

— Двери закрыты, — сказала Полема. — Мы останемся здесь ещё ненадолго, чтобы убедиться в этом окончательно. С последствиями, по всей видимости, придётся разбираться обитателям этого мира.

— С последствиями?

— Ты же должен был почувствовать тот маяк для скверны. Нет? А этот, — она кивнула в спину уходящему магу. — Почувствовал. В деревне, что недалеко отсюда, сейчас твориться кошмар. И хоть мы и закрыли пробоину, но…

— И ты не хочешь помочь это исправить? Я думал, вы…

— Мы следим за тем, чтобы двери были закрыты. Трое оберегают Павелен от Отрёкшегося и других незваных гостей, которые могу сломать баланс этого мира. На дела людей и их вечные войны нам плевать, даже если весь мир погрязнет в этом. Ведь со временем он подстроится и продолжить существовать. Изменится форма, но не суть. Этот прорыв люди способны остановить самостоятельно. Если ты хочешь в этом поучаствовать, то мешать не буду, ведь и это тоже меня не касается.

Осталось выяснить, касается ли это меня.

Сгоревшие дома, поваленные заборы, разорванный в клочья скот. Запах горелой плоти, чёрной копоти и золы. Разбросанные повсюду растерзанные тела королевских солдат и княжеской дружины, которые ещё только предстояло собрать и попытаться опознать. Трупы жителей деревни, даже те, которых не тронула скверна, жгли без разбора на огромных кострах. Вроде даже живых, найденных по погребам и колодцам умерщвляли и бросали в огонь, так, на всякий случай.

Застава пала к вечеру того дня, когда мы её покинули. Задержись мы в Заречной хотя бы на несколько часов и прискакавший гонец оповестил бы нас об этом. Королевские войска, преодолев главную преграду, продолжили марш к столице, а уцелевшие войска Ратимира пытались их опередить, чтобы не быть раздавлены в чистом поле. В итоге они первыми прибыли к Заречной, и первыми же были смяты ордой обезумевших изменённых. Далее настал черёд приозерцев и их наёмников. Тысяча авангарда была разорвана в клочья, но пришедшие им на подмогу основные войска смогли организовать оборону, а затем и провести зачистку. То, что для большинства людей было лишь страшилкой из далёкой страны на западе, вдруг превратилось в реальность. Не знаю как, но всё же войскам удалось не дрогнуть и перемолоть этот ужас, поселившийся в самом спокойном до этого времени уголке континента. Говорят, что сам король Казантир был вынужден вступить в бой, чтобы показать своим солдатам пример доблести и решительности.

А после победы, пришла другая весть — князь был убит. Узнав о падении Заставы, заговорщики не стали дожидаться осады Соколиного града, и решили вопрос иначе. Не спасло правителя и оставленное подле себя войско.

Наследник же князя, его старший сын, едва отрастивший первые усы, поспешил заверить короля Казантира в своей верности и подданости. К тому моменту заговорщики ещё не знали, что признанный ими король уже потерял половину своих войск в битве с демонами Заречной.

Как бы то ни было, наш заказчик был мёртв, а значит, контракты не имели больше силы. Для нас с Кромвелем, добравшихся сутки спустя до деревни, эта война неожиданно закончилась. Я стоял посреди минувшего ужаса, глядя как люди с пустыми глазами тащат мёртвые тела или разгребают завалы, бывшие когда-то домом для тысяч обычных людей. Где-то здесь окончили свою жизнь Митар со своими ополченцами, мужики Тибар и Громар, любящие поспорить за кружкой пива о пользе своего ремесла, мальчишка Провар, показавший мне дорогу до Заречной и вся его немаленькая семья… а ещё многие и многие.

Осознание произошедшего по кусочкам проникало в меня, всё сильнее сжимая в своих тисках мои мысли и чувства. Хотелось опуститься на землю и блевать от накатившего отчаянья.