— Здравствуй, — ничего умнее я придумать не смог.

Марика застыла на полуслове (причём матерном) и медленно обернулась в мою сторону. Её щёки, и без того красные от ругани и спора, заалели с новой силой от обжигающего стыда. Наверное, не так она себе представляла нашу встречу, не в таком образе базарной хабалки должна была предстать предо мной. По одежде, причёске, макияжу было заметно, что готовилась. А тут вот такое представление.

— Здравствуй, — чересчур скромно ответила она, растеряв где-то весь свой запал.

— Ланита, будь добра, сделай чай для нашей гостьи, наверняка она устала с дороги.

— Ага, устала, — себе под нос пробурчала девушка, отправляясь вскипятить воду. — Так устала, что аж вырядилась во всё парадное. Поди и исподнее кружевное надела. Все же в кружевах в долгий путь отправляются? Ведь так же?

И вроде тихонько говорила, вот только все всё прекрасно слышали. Даже Колтун замотал головой, мол, нет, он не такой.

Что бы там себе не думала Ланита, но Марику я пригласил к себе в кабинет, а не в спальню. Усевшись к себе за стол, я даже вспомнил, как сам когда-то стоял напротив неё, не зная куда присесть. Что ж, я так со своими гостями не поступаю, для них предусмотрены пара жёстких стульев и одно старое потёртое кресло. Его Марика и облюбовала, плюхнувшись туда без раздумий.

— Я смотрю, ты остепенился, обосновался. Не спешишь в новые странствия.

И вроде говорит правильные вещи, но почему я слышу в них претензию и обиду?

— Я там, где платят. С момента нашей последней встречи я успел побывать в Вольных городах, Закатном королевстве, Единой империи и Приозерье. И везде мы выполняли работу. Княжество — лишь очередной этап для нашего отряда.

— И чтобы его скрасить, ты обзавёлся новой девушкой? — Марика старалась говорить спокойно, как и подобает умной и красивой женщине, но голос всё же дрогнул. — В перечисленных тобой странах ты поступал также?

На секунду я задумался, как будет правильнее ответить. Препираться с накрутившей себя девушкой в мои планы не входило, впрочем, как и обнадёживать её. Уж лучше честность.

— С Ланитой нас связывают лишь деловые отношения, мою постель она не греет, хоть такие претензии у нее когда-то и были. Но и врать, что всё это время я хранил целомудрие, шарахаясь от женщин, тоже не стану. Я вроде никаких обещаний не давал.

Марика серьёзно кивнула, соглашаясь с моим тезисом.

— Истории про ваши похождения в местном доме удовольствий были первым, что я услышала, когда начала расспрашивать в Солнечной про Мазая и его отряд. Так что наслышана.

Я лишь развёл руками, раз наслышана, так что уж тут отпираться. Только зачем-то добавил:

— Да мы пару раз, всего-то… После действительно сложных контрактов.

Девушка с лицом познавшего дзен Будды сухим и безжизненным голосом продекламировала:

— Все знают, что глупые наёмники тратят все свои монеты на выпивку и шлюх, а умные — только половину. Не думай, что буду тебя осуждать за то, что ты спускал пар в подобного рода заведениях. В конце концов, вспомни кем я сама была до недавнего времени.

— Да я вроде и не искал одобрения, и уж тем более чьего-то прощения. И вообще, разве это так важно. Лучше расскажи, что ты делаешь за полтысячи лиг от Причала, и почему это «была»?

Лицо Марики погрустнело, а сама она нервозно заёрзала в кресле. И вновь непонятно от чего, толи от того, что мои слова показались ей холодными, то ли от нерадужных воспоминаний из недавнего прошлого. Тем не менее она ответила.

— После нападения дикарей на торговые корабли брат убедил меня продать Дом речной феи. Он быстро понял, что карательные отряды, которые хотел направить высокий владетель, ничего не решат. И хоть, продавая в спешке всё наше имущество, мы получили за него едва ли половину от нормальной цены, он в целом оказался прав. Сейчас оно не стоит ничего.

— Как это? — не понял я.

— Декаду назад мы получили вести, что Причал пал. Хеты на тауронских галерах прошли вверх по реке и без боя взяли город.

— Подожди, и Золотой дол не выдвинул войска? Высокий владетель просто смирился с такой наглостью?

— Его войска вместе с двумя имперскими легионами и наёмниками Вольных городов в этот момент штурмовали Корпугар. Судя по всему, безуспешно, взять под контроль город они так и не смогли. Ходят слухи, что его улицы теперь просто завалены трупами, а воздух смердит от грязной магии тёмных колдунов. А тут ещё дикари с предгорья на удивление слаженно и организованно начали грабить земли пограничных владетелей, заставляя тех трусливо бежать поджав хвосты. Глашатаи в Доле вещают, будто высокий владетель собирает новое войско и вскоре отправит его на западный рубеж, но… верящих в это с каждым днём всё меньше.

— Чертовщина какая-то, — озвучил я свои мысли вслух. — Но я так и не услышал, как ты тут оказалась?

Стараясь выглядеть уверенной, Марика небрежно пожала плечами.

— О, ничего личного. Ты же не думал, что я специально разыскивала тебя? Нет? Ха, это всего лишь новое дело моего братца. Он со своими людьми вдруг стал торговцем, ну а я колесю с ним. Кто-то в войне видит страхи и риски, а Беспалый — возможности и деньги. На вырученные средства мы в Золотом доле закупили провизию, которой забили несколько обозов, и доставили её в Княжество.

— Так вроде Солнечная долина сама может себя прокормить, разве риск оправдан, если высокой цены вам здесь не получить? Не проще ли было сбыть всё в Приозерье?

— Ну хорошо, хорошо, — Марика вскинула руки, словно сдаваясь. — Назвать эту шайку только лишь торговцами будет нечестно. Признаюсь, «контрабандисты» тут подходит куда больше.

— И что в телегах? — уточнил я.

— Под мешками с отсыревшим зерном и ящиками с подгнившими корнеплодами? Древки и наконечники для стрел. Много.

Да уж, Беспалый знает толк в «торговле»… Трудно представить более востребованный товар для защитников крепости, которую вот-вот собирается штурмовать многократно превосходящая численностью армия противника.

— Но как, чёрт возьми, вы смогли пройти через ущелье? Там же лагерем стоит армия нового короля.

— Да как обычно, дали на лапу, ну ещё два обоза с нормальной провизией пришлось сбыть за гроши прямо в лагере приозерцев. А на этот с некондицией они и не позарились.

— А что дальше? Вряд ли дружина вас выпустят тем же маршрутом.

— Дальше закупимся здесь и двинем в Греш. До открытия северного перевала не так долго, 3, может, 4 декады.

— Боюсь Заставу начнут штурмовать раньше, тем более теперь, когда противник полон сил, подкрепившись переданными вами продуктами.

— Зато защитники смогут отправить в них куда больше стрел, а в отъетое брюхо куда легче попасть. И вообще, это не наша война. Когда она переберётся за стену, нас здесь уже не будет.

— Война никогда не идёт так, как того от неё ожидают. Будь осторожна.

— Буду, и… ты… может ты с нами? А что, мой брат вас наймет и…

— Ты же сама в это не веришь. Так зачем тогда спрашиваешь? Если хочешь сказать тёплых слов, то лучше не откладывать. Потом может и не получится.

— А разве я должна говорить их первой?

— Нет. Я скучал по тебе.

— И я, скучала.

Ну что тут скажешь, бельё на ней действительно оказалось кружевным.

Ночь забрала много сил, и ещё больше растеребила сердце. К Марике меня действительно тянуло, от того лишь паршивей было на душе. Быть рядом у нас не получится, никак. Я буквально чувствовал, что если остановлюсь, то всё будет потеряно. Заржавею, стану слабым и не смогу двигаться вперёд. А дедлайн никто не отменял, и отмеренное время стремительно утекает. Ещё так много нужно сделать, столь много достичь… Как бы абсурдно это ни звучало, но опасные контракты — это единственный доступный мне способ, чтобы быстро получить желаемое: деньги и силу. А значит, пора отправляться к Кромвелю.

Собравшись и приодевшись в свою лучшую броню, мы направились в лагерь. Мага я нашёл ровно на том же самом месте за тем же самым делом, а именно — задумчивым почёсыванием щетины. И почему она у него всегда одной длины?