Рядом со мной вдруг рухнуло какое-то тёмное, большое и расплывчатое существо, прервав мои последние в этой жизни размышления. Вероятно, на самом деле оно расплывчатым вовсе не было, но видеть его иначе я сейчас уже не могла, едва удерживая себя в сознании. Существо очертаниями походило на человека, его голова светилась золотым сиянием, а его прикосновения, охватившие мои плечи, казались смутно знакомыми.

– Ниса, где камень? – резко спросило существо голосом Раама, грубо встряхнув моё тело, неспособное даже предпринять попытку на сопротивление.

Криво изогнув уголок губы, я ослабело разжала пальцы окровавленной ладони, открывая демону отнятую у Теалинда добычу.

Конечно, Раама сейчас интересовал только агат Темнейшего. Я не могла обвинять его в таком естественном, свойственном его духу порыве. Ведь слишком долго этот демон уже гонялся за артефактом в моей ладони, многократно упуская его почти из рук, и потому даже сейчас никак не мог проигнорировать столь желанную для него добычу, игнорируя вместо неё моё обескровленное тело.

К тому же я и сама надеялась успеть отдать ему агат. Чтобы моя смерть не оказалась лишённой смысла. И чтобы не уходить, не доказав Рааму, что сделанный им выбор исполнителя для кражи был единственно верным.

Прикосновения демона стремительно исчезли с моих плеч, а следом за ними пропала и ласковая, родная тьма, исходившая от артефакта в моей ладони.

Вот и всё. Раам заполучил то, что хотел. Теперь я, наконец, могла позволить себе отдохнуть. Мне так ужасно хотелось спать…

Мой живот вдруг опоясало приятное, слегка щекочущее и тёплое чувство. Заключённая в камне тьма Агрифа, оказавшаяся теперь во власти демона, вернулась ко мне и обняла моё тело, плотно прижимая мою рану и пытаясь остановить упрямое кровотечение, которое никак не желало утихать.

Попробовав разлепить неумолимо закрывавшиеся глаза, я удивлённо постаралась найти силуэт Раама сквозь щёлочки между своими веками, однако никак не могла на нём как следует сфокусироваться, разбирая лишь два тёмных уголька на хорошо знакомом лице, обрамлённом всклокоченной золотой гривой.

– Я сделал что мог, – серьёзно сообщил демон, – Это поможет тебе продержаться. Но эта сила не способна лечить. Тебе нужен жрец Амелии. И поскорее.

Я совершила над собой невероятное усилие, чтобы разлепить ссохшиеся от напряжённого дыхания губы. Впрочем, даже дышать теперь было демонически сложно, и я не знала, стоило ли моё любопытство таких усилий.

Единственное слово, которое сумело вырваться наружу с дуновением слабого выдоха, прозвучало так тихо, что я была не уверена, что даже Раам сумеет его услышать:

– Почему?..

Я не знала, поймёт ли меня демон. “Почему” сейчас могло означать сразу тысячу разных вещей.

Почему мне нужен был жрец, несмотря на могущество бога в его ладони? Почему он следил за мной, хотя должен был ждать меня в “Кружке”?

Почему его голос звучал с таким напряжением, будто это было вовсе не связано с камнем, который он наконец-то заполучил?

Но главным для меня был сейчас совсем иной вопрос.

Почему он пытался меня спасти?

– Потому что ты выполнила не все условия нашей сделки, – прямо произнёс Раам, не то угадав, не то почувствовав своим проницательным нутром истинный смысл прозвучавшего слова, – И я не позволю тебе отойти в Нижний мир, пока ты не доведёшь дело до конца.

Я попыталась понимающе улыбнуться и мягко закрыла глаза, не зная, могла ли верить его ответу. У меня и обычно с пониманием его мотивов было плохо. А сейчас, когда моё сознание ускользало от меня быстрее, чем бежала секундная стрелка на моих часах, и подавно.

– Я вытащу тебя отсюда. Только не отключайся, ты поняла меня? – строго спросил демон, снова положив свои руки мне на плечи, а затем, не дождавшись ответа, легонько меня встряхнул, – Эй, киса, ты меня слышишь?... Ниса? Ниса!

Но я и в самом деле его уже не слышала, провалившись совсем не в такую уютную и ласковую тьму, к прикосновениям которой давно успела привыкнуть.

Глава 12. Жизнь после смерти

Когда мои глаза открылись впервые после столь скоропостижно заставшей меня гибели, то вместо загадочного, ирреального и призрачного Нижнего мира, о котором я столько слышала от своих наставниц-жриц, я встретила только разочарование и несогласие, тут же распространившееся внутри меня волнами бессильного возмущения.

Свет… Опять повсюду этот демонов свет… Неужели даже в загробной жизни он никак не оставит меня в покое?

Какого тогда мрака это место вообще прозвали Нижним миром, если здесь точно так же, как и над всем Касэтом, светило проклятое солнце?! Причём светило настолько ярко, что будто бы перекрашивало весь мир вокруг меня в ослепляющую смесь белого и золотого сияния, да ещё и в самом раздражающем его проявлении! И, между прочим, даже не думало тускнеть, как приличное небесное светило, когда я опускала веки и отворачивала лицо в тщетных попытках от него укрыться.

В голове, впрочем, несмотря на исходившее отовсюду благостное свечение, было такое паскудное чувство, как будто из неё вынули мозг и вместо него затолкали вату, а тело при каждом движении ощущалось ужасно неповоротливым и измождённым. Я начала уже было переживать о том, что именно в этом паршивом состоянии мне и пришлось бы провести всю дальнейшую вечность, и даже пожалела о своём опрометчивом решении умереть, но спустя какое-то неопределённое время мир вокруг меня к моему облегчению всё-таки стал проясняться… Или, вернее, становиться более тёмным и контрастным, так что теперь я могла разглядеть хоть что-то вокруг себя.

Больше всего было похоже на то, что я сейчас лежала в постели. При этом на мне почти не было одежды: только нижнее бельё, причём даже не моё, да тканевая повязка, укрывавшая ставшую смертельной рану на моём животе… И ещё золотое кольцо на такой же золотой цепочке, которое по-прежнему было подвешено на моей шее. Вокруг кровати располагалась какая-то вычурная мебель, до которой мне сейчас не было совершенно никакого дела. Зато вот справа, у широкого окна с распахнутыми шторами, повернувшись спиной ко мне, стоял хорошо известный мне мужчина, чьи золотые волосы сейчас растрёпанными космами падали на его плечи, что было так непохоже на присущую ему благородную опрятность.

– Дейран? – с тревогой окликнула я графа, одновременно удивившись тому, как слабо прозвучал сейчас мой голос, и как искренне отразилось в нём моё волнение за этого мужчину, которому было ещё слишком рано присоединяться ко мне в посмертии.

Впрочем, когда силуэт обернулся на мой зов, и в обнимавшем его ярком свете я отчётливо увидела два непроницаемо чёрных уголька на месте человеческих глаз, немедленно признала свою ошибку.

– Обозналась, киса, – широко улыбнулся мне Раам, приближаясь к постели на пару шагов, – Выспалась наконец-то? Я уже устал тебя ждать.

Вместо ответа, я с трудом отвела взгляд от чарующего оскала демона и посмотрела на потолок прямо над собой, стараясь собрать воедино все свои немногочисленные мысли, которые к тому же словно кусали моё не до конца очнувшееся сознание при каждой попытке изучить их немного внимательнее. Вспомнить всё то, во что я искренне успела поверить, пока предрассветная Валесская мгла отступала за горизонт, унося с собой мою смиренную душу… И понять, обратилось ли оно безусловной истиной, учитывая, как неприятно сейчас саднило в моём животе и как чудовищно просили пить мои пересохшие губы.

Я ведь… Я никак не могла остаться живой. Не с такой раной. И не после такой кровопотери. Дейрана в похожей ситуации спасла исключительно сила демона, которая питала его сосуды вместо крови. Я же ничем подобным похвастаться не могла. И всё-таки, вне всяких сомнений, лежала теперь на потрясающе мягкой кровати, явственно ощущая несвойственные бесплотной душе боль и усталость.

– Я думала, что умерла, – наконец, неуверенно выдохнула я, пока ещё тщетно пытаясь принять факт того, что Раам и в самом деле спас мою жизнь.