— У тебя свидание? — внезапно спросила Оля.

— Нет! Сопровождаю кое-кого... на тематическую вечеринку, — торопливо произнесла Полина.

— Жаль.

— Мне не до свиданий.

По идеально отконтурированному лицу приятельницы промелькнула тень сочувствия, однако вслух она ничего так и не произнесла. Оля даже не задала ни одного вопроса о Максиме, видимо, предоставив самой Полине право решать — говорить об этом или нет.

Закончив импровизированную фотосессию, Оля отошла к клиентке, сидящей в соседнем кресле. Мгновение спустя в арочном проходе зала появилась взволнованная девушка-администратор, и чутье Полины безошибочно определило, кто должен появиться следом.

— Это к Полине, — выговорила та неуверенно и пропустила вперед Алекса.

Едва он шагнул в зал, в помещении стало неестественно тихо — все разговоры оборвались, и даже радио будто бы приглушило свою ритмичную мелодию.

Что-то подобное Полина ожидала увидеть, однако она была совсем не готова к тому, что образ темного властелина, явившегося за ней в салон красоты, покажется ей настолько привлекательным. Она даже поймала себя на том, что несколько секунд тупо пялилась на его стройную фигуру, облаченную в черные брюки, рубашку и жилет, на котором поблескивали серебристые пуговицы. Длинные волосы, обычно пребывающие в растрепанном беспорядке, аккуратной волной спадали на плечи. Полина порывисто выдохнула — что-то странное происходило с ее предпочтениями, и это беспокоило ее не меньше, чем предстоящее мероприятие.

— Добрый вечер, — произнес Алекс, стиснув в руках зонт-трость, — Там снова ливень, и я решил зайти...

Его черные глаза быстро пробежались по всем присутствующим в зале и остановились на Полине, отчего она вдруг ощутила легкую нервозность.

— Вот оно что, — проговорила Оля добродушно. — Теперь понятно.

Многозначительный тон хозяйки салона не предвещал ничего хорошего, поэтому Полина поспешно встала со своего кресла и направилась к Алексу. Нужно было увести его отсюда как можно скорее.

— Я сейчас расплачусь, и мы можем ехать, — сказала она еле слышно.

— Может быть, джентльмен заплатит за наши услуги? — бархатным голосом спросила Оля. — Раз уж это сопровождение на тематическую вечеринку.

Осознав, что она не успела предотвратить провокацию, Полина бросила на Алекса испуганный взгляд и застыла в полной растерянности. На его лице тем временем появилась загадочная улыбка. Склонив голову набок, Алекс внимательно осмотрел ее с макушки до ног и произнес:

— Справедливо.

Кровь мгновенно прилила к щекам, а сердце будто бы сделало лихой пируэт. Полина беспомощно обернулась к Оле, но та уже направилась к выходу из зала. За этой сценой наблюдало несколько пар любопытных глаз, и Полина просто не могла позволить себе споры и недостойное поведение.

Лишь когда они с Алексом оказались на крыльце салона, она выпалила все, что вертелось на языке:

— Прости, у Оли очень странное чувство юмора! Я верну тебе все, что она с тебя содрала!

— Разве она не права? Ты ведь идешь на праздник, потому что я попросил. Скажи лучше вот что, — Алекс раскрыл зонт и шагнул к ней навстречу. — Можно тебя сфотографировать?

Всю дорогу до ресторана, который располагался на окраине города, они ехали молча, а Полина мысленно сокрушалась о том, что сама же завела себя в западню. А ведь поначалу идея примерить готический облик показалась ей блестящей — лучше способа поддержать Алекса на вечеринке просто не придумаешь! В итоге Полина была совершенно сбита с толку и с трудом сохраняла спокойствие под взглядами, которые он периодически бросал на нее. Путь показался ей невыносимо долгим.

Когда они приехали, Полина практически выскочила из машины на свежий воздух. Она жадно вдохнула бодрящий коктейль из ароматов влажной травы, земли и дыма и осмотрелась. Здесь не было высотной застройки и ярких огней, поэтому небо, усыпанное бесчисленными звездами, казалось необъятным и фантастически близким. У Полины внезапно закружилась голова, и она переключила внимание на здание, стоящее рядом. Оно было похоже на причудливый старинный терем, над массивной дверью которого горела вывеска: «Изба».

В холле Алекс любезно предложил Полине локоть, и она приняла это предложение, не раздумывая. Царящая внутри Избы атмосфера сразу же насторожила ее, а органы чувств обострились, словно в любой момент ожидали нападения. Когда слева в опасной близости от Полины вдруг выплыла темная фигура, она резко обернулась и вздрогнула, наткнувшись взглядом на незнакомое лицо с лихорадочно сверкающими глазами. Черные веки и острые стрелки делали их по-звериному пугающими, именно поэтому Полина с опозданием осознала, что смотрит в зеркало. Ощутив, как Алекс начал трястись от беззвучного смеха, она и вовсе смутилась. Ей следовало получше изучить свой образ в салоне, чтобы привыкнуть и не шарахаться от собственного отражения.

— Да, очень смешно, — пробормотала Полина, свободной рукой осторожно поправив объёмную косу, лежащую на плече. Мастерица, которая делала это плетение, настолько вдохновилась, что добавила в прическу искусственную черную прядь, и теперь Полина ощущала себя немного злодейкой.

— Прости, — отозвался Алекс, продолжая сверкать раздражающей улыбкой. — Ты мне напомнила соседскую кошку, которая любит спать на капоте моей машины. Я каждое утро вынужден сгонять ее, и вот с таким выражением она меня и встречает.

— Я ее в этом не виню.

Их перепалка немного ослабила беспричинную тревогу Полины, но, стоило им зайти в банкетный зал, как та вернулась с новой силой. Внутри было прохладно и в то же время с трудом дышалось. Деревянные стены будто давили, а грубо стесанные столы и стулья хоть и подходили под антураж заведения, но только утяжеляли общее впечатление. Играла спокойная инструментальная музыка, она смешивалась с гомоном и смехом. Присутствующая публика на первый взгляд была очень разношерстной — в дальнем углу несколько мужчин средних лет курили кальян, за громоздким длинным столом в центре ужинала шумная компания, которая выглядела так, будто справляла чью-то свадьбу, а кое-кто парами сидел за отдельными столиками, тихо переговариваясь.

— Все в порядке? — раздался голос Алекса прямо над ухом.

Полина ослабила свою хватку на его руке и ответила первое, что пришло на ум:

— Мне хочется тут убраться.

— Давай для начала что-нибудь выпьем, — предложил он, указав на бар, — что ты будешь?

— Колу со льдом.

Получив свой напиток, Полина сразу же сделала большой глоток и блаженно прикрыла глаза. Может быть, дело было в сахаре, который попал в ее организм, а, возможно, Полина просто адаптировалась, но дышать с каждой минутой становилось легче. Она повернулась к Алексу, чтобы поделиться своими ощущениями, и в этот момент недалеко раздался восторженный возглас:

— Сашенька!

Они синхронно обернулись на оклик — от общего стола к ним спешила необъятная женщина в ярко-желтом платье. На ее широком лице сияла улыбка, и, казалось, что незнакомка всем своим телом излучает свет.

— Я уже думала, ты не придешь, — отдышавшись, произнесла она. Любопытный взгляд скользнул по лицу Полины, и женщина продолжила: — А ты пришел и даже не один!

— Эльвира Филипповна, это Полина, — представил Алекс.

— Какая прелесть, — сказала женщина в ответ на осторожное приветствие Полины. — И какая интересная энергетика! Мне кажется, я чувствую что-то знакомое... — Внезапно Эльвира Филипповна сделала энергичные пассы рукой, отчего браслеты на ее пухлом запястье мягко зазвенели. — Полина, случайно, не из Аверьевых? Такая мощная аура, прямо с ног сшибает.

Над головой женщины сплелось ажурное облако черных нитей, однако Полина была настолько ослеплена ее яркой внешностью и блестящими драгоценностями, украшающими прическу, что с трудом могла отвести от нее взгляд. Что ответить на заявления Эльвиры Филипповны, она тоже не знала.

— Нет, Полина — внучка Анны Михайловны Шуваловой, — пришел на выручку Алекс.

— Я так и знала! — радостно хлопнула в ладоши женщина. Новое облако, более темное и густое, взмыло совсем рядом. — Ну, просто копия покойной Аннушки, тот же нос и глаза.