Дверь открылась без предупреждения. В проеме замерла администраторша, за спиной которой маячил чей-то массивный силуэт.

А я стоял в одних штанах. Хорошо, что вообще успел их надеть.

— Вы… вы сильно преобразились, — пробормотала Дарья, не понимая, что открыто глазеет на мое тело. Впрочем, мне это нравилось.

— Спасибо, — улыбнулся я. А потом блондинка перевела взгляд на мое лицо… и отвела глаза в сторону, вызвав легкую вспышку раздражения. Я даже удивился собственной эмоции — на эмоции окружающих по поводу своего внешнего вида я наплевал очень давно.

— Вы… вы не отвечали на стук, и я взяла на себя смелость проверить ваше состояние.

— Сколько прошло времени?

— Два с половиной часа.

— Хорошо, я оплачу дополнительное время. А это кто? — кивнул я на человека, стоящего за спиной Дарьи.

— Рад, что ты спросил, — пробасил силуэт.

Пододвинув девушку в сторону, в лабораторию зашел широкоплечий здоровяк.

— Я Арсен, член рода Арамазовых. И у меня к тебе, Алмазов, претензия — я слышал, ты унижаешь персонал моего Центра ремесел.

Арсен, Арсен Арамазов… Не про него ли в будущем ходили мрачные слухи, мол, жесток настолько, что соперников едва ли не зубами рвет?

Арсен выглядел ожившей статуей греческого бога — огромный, с выпирающими мускулами, с квадратной челюстью. Воин, с помощью спортзала и алхимии развивший тело до E-ранга: стоящая рядом девчонка в сравнении с ним казалась миниатюрной куклой, девушкой-подростком.

Меня вид и ранг человека не слишком впечатлил — кто хоть раз видел Леву Жилова, уже не впечатлится размерами обычных людей.

Я слышал про Арсена в будущем. Память подбрасывает новые и новые факты — крепыш знаменит подвигами: вечно лезет в опасные осколки, доказывает себе и другим, что достоин силы и уважения.

— Я тебя оскорбил? — обратился к блондинке.

— Эм… Я так не думаю…

— Слышишь, ты сперва со мной договори! — прошумел Арсен.

Честно говоря, я не ожидал столь прямого наезда. Давно со мной не конфликтовали на пустом месте. Кидаться даже на таких захудалых клиентов, как я, верх идиотизма: либо Арсен — недалёкий агрессивный дурачок, либо я чего-то не знаю.

Арамазовы — род знаменитый и богатый. Центр ремесел — далеко не единственное, что у них есть: насколько помню, они построили и высшие лаборатории Алхимиков, и производством мебели занимаются. Даже пара профильных фабрик есть. И уж точно Центр не принадлежит Арсену.

Я не раз видел, как такие крепыши импульсивными поступками настолько достают главу рода, что тот перестает их поддерживать и вступаться за них. Вот тогда-то богатырь понимает, что он вовсе не богатырь.

— Да могу и с вами поговорить. В чем конкретно претензия? Девушка не считает, что ее оскорбили.

— Тут я решаю, было ли оскорбление, понял? Это мое здание, моя собственность!

— Центр ремесел — ваш? Даже не имущество рода?

— Я — это и есть род Арамазовых! — с пафосом сказал Арсен.

Интересно. Возможно, я сегодня набью лицо сразу целому роду Арамазовых, чего прежде не делал.

— И как разрешить возникшую ситуацию?

— Наш конфликт можно решить поединком, — дернул головой здоровяк.

— Поединком?

То есть, все затеяно, чтобы банально набить мне лицо? Но зачем? Самоутверждаться такому громиле нужно на ком-нибудь схожих размеров. Да и не думаю, что отбитому и яростному драчуну, который зубами рвет людей, нужно самоутверждаться.

— Именно, поединком. Но не обычным, а со ставками, скажем, тысяч в пятьдесят. Пусть нас рассудит наша личная сила.

Хочет выбить из меня деньги. Но все равно не сходится — если бы он периодически поступал так с посетителями Центра, его бы свои куда-нибудь в Биробиджан отправили. Нормальный глава рода или клана не потерпит на руководящей должности безбашенного идиота.

— А давай, — перешел и я на «ты».

Если уж деньги плывут в руки, зачем отказываться?

— Вижу, ты уверен в себе. И это хорошо — можем и двести тысяч поставить! Для меня это не деньги, но вряд ли у тебя найдется больше.

— То есть, я получу целых двести тысяч, если сейчас расколочу тебе лицо? — вскинул я брови.

На скулах здоровяка заходили желваки. Справившись с приступом гнева, он выдавил:

— В здании есть арены для дуэлей.

— Какая разница, где драться? Или думаешь, на арене тебя быстрее подлечат?

Арсен зарычал.

— Отброс увядшего рода! Поединок, сейчас! Проигравший отдает двести тысяч!

Сказав это, здоровяк развернулся и тяжело затопал куда-то по коридору. Блондинка хлопала глазами, и кажется, я заметил жалость в ее взгляде. А потом она осмотрела комнату и ее глаза полезли на лоб — похоже, догадалась, что я смог сварить зелье.

Не удержавшись, подмигнул ей, прежде чем направиться следом за Арамазовым.

Пока шли, сосредотачиваюсь на эмоциях здоровяка, нащупывая вход в его внутренний мир. Привычно защищаюсь — оборачиваю свое сознание в плащ из воображаемого небытия, абсолютного не здесь и не сейчас, превращаюсь в призрака, которого нельзя ранить, отравить и убить обычными способами. Это не убережет от действительно сильной защиты, но я уже коснулся сознания громилы и не ощутил защитного амулета.

Вондер Арсена выглядит как огромный спортзал. В одном углу — спортивный инвентарь, в другом — огороженный ринг. На матах — подсохшие капли крови.

На половину стены портрет Арамазова-старшего, больше похожий на циклопических размеров икону. Рядом — плакат с улыбающейся пожилой женщиной, плакаты с автомобилями, с золотом и дорогими костюмами. Плакаты, плакаты и плакаты.

Дальше не рассматриваю — я здесь не для этого.

Создаю ключ с брелком в виде боксерских перчаток, увиденных среди спортинвентаря, кладу ключ в карман и переношусь в реальный мир.

И пусть двери в спортзале нет, важна образность. теперь у меня есть ключ от разума Арсена, значит, теперь я имею к нему доступ. Влиять на громилу я смогу, лишь когда он будет в пределах видимости, никакого «удаленного доступа», к сожалению, не будет. Но мне и не нужно.

Крепыш на ходу звонит кому-то по телефону.

— Але! Отправь на арену распорядителя! Да, сейчас!

Арена оказалась простой — круг диаметром в десять метров. Как только начнется бой, над кругом появится защитный купол, типа того, что защищал мой ритуал от армии, но гораздо слабее. Впрочем, удары слабеньких воинов и заклинания начинающих магов он должен сдержать.

Распорядитель ждал нас. От одетого в синий костюм крупного мужчины веяло силой гораздо сильнее, чем от Арамазова. Думаю, не меньше С-ранга. Эпический маг.

Мужчина посмотрел на нас глазами видавшего жизнь уставшего пса.

— Все, как всегда, господин?

— Да! Бой до сдачи одной из сторон, потери сознания… или смерти. Но убивать я его не собираюсь.

Тут уж вмешался я.

— Не знаю, как у вас все происходит, но мы договорились, что проигравший выплатит двести тысяч победителю. Надеюсь, в кассах вашего Центра столько наберется.

— Я отвечаю за этот поединок, поэтому лично приму все меры, чтобы это условие было выполнено, — невозмутимо кивнул распорядитель.

— Кстати, это относится и к твоим деньгам, — вмешался Арсен. — Когда проиграешь и необходимой суммы у тебя не окажется, я приду к тебе домой и выбью эти деньги из твоего старого бати.

— Как бы не пришлось пожалеть о своих словах.

— А еще у него артефакт, без которого он не сможет выиграть, — уверенно тычет Арсен пальцем в мою сторону. — Поэтому он такой смелый.

— Прошу вас сдать артефакты, — повернулся ко мне распорядитель.

— У меня ничего подобного нет, — развел я руками, и дождался, пока меня проверит сканирующее заклинание. В высшем свете кидаться такими заклинаниями не принято — во-первых, у каждого должно быть право на тайну, а во-вторых, ощущение неприятное, будто тебе в глаза светят фонарем. Но перед дуэлью или поединком это в порядке вещей.