- Тебе не совестно говорить так о своём отце и матери? – в ужасе спросил Юзлесс, но быстро потерял смелость и опустил глаза.

- Семья не те, кто родил, а тот, кто воспитал. Меня воспитывал Борис, старый вояка, к которому я как-то попросился на ночлег. Он был вдовец, своих детей у него не было, поэтому он приютил меня у себя. Благодаря ему я научился владеть мечом, тактике и стратегии. Когда он умер, я сам выкопал ему могилу, сам похоронил и плакал несколько дней, хотя был уже взрослым парнем. Его мне жалко в сотни раз больше, чем алкаша и проститутку.

После этого разговора между магом и наёмником повисло молчание. Каждый думал о своём, и никто не хотел нарушать то странное напряжение, которое возникло между ними. Жакан знавал множество людей, которые были ему куда ближе, чем этот огневолосый юнец, но почти никто из них не знал о его прошлом. Так почему именно здесь и сейчас Пентр вдруг решил излить душу? Возможно, чтобы показать Квирту то, что жизнь была несправедлива не только к нему, возможно, чтобы поддержать его, а может, просто потому, что наёмнику так захотелось. В любом случае, слова уже были сказаны, и отказаться от них нельзя.

Когда солнце заняло наивысшую точку на небосклоне, Жакан и Юзлесс вошли в лес, через который должны были перейти границу между землями, а после прямой дорогой отправиться в Лит. Когда наёмник и его спутник углубились в чащу настолько, что ничего кроме деревьев их больше не окружало, шрам под лопаткой - единственное, что напоминало Пентру о том, кто он есть на самом деле, вдруг начал зудеть. Моментально остановившись, Жакан напрягся, словно волк перед броском, а цепкие глаза начали изучать местность.

- Что не так? – заговорил маг после долго молчания.

- За нами следят, – тихо прошептал Жакан.

- Что? – громко протянул Квирт и почти сразу ощутил руку наёмника на своих губах.

- Не ори, – продолжал шепотом Пентр. – Я не знаю, кто это, и сколько их вообще, но кто бы это ни был, они нам не друзья.

Шрам предательства, с того момента, как появился на спине наёмника, его ни разу не подводил. Тот день, когда он его получил, пожалуй, был самым худшим днём в жизни, да и в целом, едва не стал последним. Жакан тогда выжил, поборол смерть, а взамен старуха с косой даровала ему способность чувствовать её приближение.

- Ты можешь обернуться крысой? – одними губами спросил наёмник.

Получив короткий кивок от мага, Пентр продолжил.

- Тогда становись крысой, затеряйся в траве и беги впереди меня. Если заметишь кого-то раньше меня, подбеги ко мне и я пойму. Если они заметят меня раньше, пережди. Умру, выбирайся один.

От услышанного глаза мага выкатились из орбит, он начал было что-то возбуждённо говорить, но тяжёлая рука наёмника заглушила его тираду, не давая высказаться и нарушить скрытность.

- Хочешь жить - делай, как я говорю. Ты ничего не теряешь. Головой рискую только я.

Несколько секунд маг и наёмник играли в гляделки. Наконец Юзлесс медленно моргнул глазами, давая тем самым своё согласие. Когда Жакан убрал руку ото рта юноши, тот, к удивлению Пентра, не стал кричать или возмущаться.

“Кажется он куда смышлёнее, чем кажется. И храбрость какая-никакая, но всё-таки присутствует”.

Передав сумку наемнику, Юзлесс отошёл от него на пару шагов, сделал глубокий вдох и произнёс:

- Schimbarea aspectului.

Едва прозвучали странные слова, тело юноши стало уменьшаться, и спустя мгновение в высокой траве сидела средних размеров крыса с рыжим оттенком шерсти и чёрными глазами-бусинками, которые смотрели на исполинского человека. Не знай Жакан заранее о специализации Квирта, он может быть, даже удивился бы, а может, даже охнул, но сейчас было не то время и место.

- Иди и не высовывайся раньше времени, – тихо прошептал Пентр, надеясь, что маленький маг его услышит.

Юзлесс прекрасно услышал его, и через секунду маленькая рыжая крыса уже потерялась среди травы.

“Идиоты сидят в этой академии. Какой шпион пропал, а ведь мог карьеру сделать”.

Жакан, не пытаясь оттянуть неизбежное, пошёл вперёд, с каждым шагом прислушиваясь к зуду в спине и другим чувствам. Шрам предательства работал безотказно: чем глубже в чащу наёмник заходил, тем сильнее становился зуд. Шаг, ещё шаг - и вот шрам начал гореть. Смерть близка как никогда. Через пару метров, когда шрам очень больно кольнуло, сильнее чем когда-либо прежде, Жакан понял, что вот сейчас… но было поздно.

Стрела прилетела откуда-то с дерева, прошла вскользь, но грубо и сильно задела плечо. Тихий вскрик, сжатые до скрипа зубы, в то время как рука медленно теряла чувствительность. Пара секунд, и ещё одна стрела вылетела с того же места, но Пентр, который уже знал, откуда целится стрелок, смог увернуться, и наконечник, который должен был пронзить ногу, лишь слегка оцарапал её чуть ниже колена.

- А ты ловкий, – раздался женский голос с того места, где сидел лучник, – слишком ловкий и внимательный для плотника.

Когда с дерева соскочил невысокий силуэт, сжимавший в руках лук с наложенной на тетиву стрелой, Жакан уже внимательно следил за каждым его движением, сжимая в почти онемевшей руке меч. Стрелок шёл медленно, всем видом показывая, что ему не о чем волноваться, но намётанный глаз наёмника прекрасно видел, что эта паскуда в любую секунду вскинет свой лук и выпустит стрелу точно в сердце, куда бы ни дёрнулась его цель. Жакан, который уже был скверно ранен и потерял инициативу, решил выждать. Если бы этот человек хотел его убить, он бы сделал это первым выстрелом. А пока что он просто лишил противника возможности драться в полную силу, а значит, ему что-то нужно узнать.

Когда лучник подошёл чуть ближе, Пентр оскалился в жуткой улыбке.

- У тебя, Кумер, слишком женский голос, для такой рожи.

Лучник оказался путником с бивака, на котором Жакан и Юзлесс имели неосторожность остаться. Видимо, этот поганец, услышав куда направляются “плотник” и его “племянник”, встал раньше их и занял выгодную позицию, с расчётом, что именно здесь пройдут его жертвы. Кумер был невысоким мужчиной, с крайне худощавым для мужчины телосложением, но при этом очень суровой мордой какого-нибудь бандита, которому по нескольку раз на дню рихтовали морду. Пока Жакан и его спутник отдыхали на привале, этот странный тип почти ни разу не открыл рта, но зато очень внимательно, пусть и украдкой, поглядывал то на Квирта, то на Пентра, словно знал их обоих, но почему-то стеснялся подойти. Теперь Жакан понимал, почему.

- Дай угадаю, – всё ещё скалясь в улыбке от собственной догадки, продолжал наёмник. – Раньше ты была прекрасной девой, возможно, охотницей, судя по твоим навыкам. Но в один день пришёл странный человек и украл твоё лицо, подсунув тебе маску, которая теперь оказалась на твоём лице?

Услышав это, лже Кумер замер, но стрелу из лука не выпустил. По лицу стрелка было видно, что сказанное наёмником его потрясло, а значит, догадка Жакана о других несчастных с подменными лицами была верна. Несколько секунд лучник стоял, словно потерянный, но когда он полностью переварил сказанное, в одну секунду лук оказался вскинут в боевое положение, а наконечник стрелы уставился прямо в лицо наёмника.

- Откуда ты знаешь? – едва сдерживая дрожь в голосе, заговорила девушка под личиной мужчины. – Ты его подельник? Ты такой же, как он? Ты знаком с Анвиром?

- Нет, с этой его личностью я не знаком, – покачал головой Жакан, делая маленький шаг вперёд. – Я знаком с Акумой, алхимиком, который нанял меня найти рыжеволосого парня, укравшего его записи. За эту работу я получил аванс в виде золотой маски, – ещё один маленький шаг. – Догадываешься, к чему веду?

- Значит, я не ошиблась, когда увидела того паренька. Это тот самый парень, – напряжение в руках охотницы усилилось, а тетива натянулась до передела. – Где он?

- Сбежал, – соврал наёмник, делая ещё один шаг, пользуясь тем, что не очень опытная охотница смотрит ему только в глаза. – Я вёл его в место, где мне назначил встречу Акума, но этот чертёнок сбежал от меня.