Алхимик сделала, как он сказал, и пуля срикошетила, как в своё время от циклопа. Ощущение, будто в тебя горошину кинули. Слабым местом оставались естественные отверстия организма и глаза. Тут ему пришла дельная мысль. По прошествии баффа на защитную кожу он попросил девушку встать за спину и также выстрелить ему в предплечье не предупреждая.

Видно, что он нервировал такими самоистязаниями Алексу, но аристократка послушалась. Заклинание сорвалось с её руки. Результат тот же — тело само отреагировало на угрозу, но при этом израсходовало души. Значит, он мог оставить это на откуп сосуду, как и антимагический щит.

Присмотревшись внутрь себя, Ник обнаружил красный слой поверх зелёного — душа вместе с новой способностью окончательно впиталась и стала его естеством. Отлично. Ему не хватало защитных навыков. В этом опасном мире могло прилететь откуда угодно. Если у него будет второй шанс при внезапной атаке, то почти любой враг рисковал огрести по полной. Он самая настоящая машина для убийств!

Однако кости… кости за сверхнагрузки спасибо не скажут. Именно этот фактор и сдерживал Ника от использования душ на полную мощность. Твёрдый костный каркас, непробиваемая кожа, сверхсила — всё вместе и он станет неуязвим. Тогда никакая команда не нужна для экспедиции наверх.

Точнее, ему достаточно лишь нескольких верных спутников. Без вот этих вот многочисленных обозов с провиантом и обременительной ответственности за жизни людей. Ведь неизвестно, что там будет дальше. Убив рогатого демона, они открыли ящик Пандоры. Когда-то законсервированный Андервуд теперь встал на тропу перемен.

— Идём, — приказал он девушке, и они уселись на варана.

Тушу великана уже вовсю дербанили кислотные слизни.

Нужно было собрать добычу с убитых магов — минералы жизни будут кстати. Спустя полтора часа они снова были в песчаной пещере. Алекса мародёрствовала, а вот Ник, задумавшись, подошёл к навершию массивной дубинки.

Его внимание привлёк луч света, испускавшийся из железной породы. На коричнево-ржавом фоне с серыми каплями металла он сразу притягивал взгляд. Парень присел рядом и заслонил его пальцем, потом чуть ковырнул и диаметр светового пучка стал шире. В это место как раз и стрелял супермаг, раздробив верхний слой железного самородка.

Ник надел титановый кастет на правую руку и серией мощных ударов заставил огромный кусок дубинки треснуть. Ещё два замаха и вот железный камень с человеческий рост неожиданно раскололся пополам.

В углублении, сверкая белым светом, покоился неизвестный Нику минерал кристаллической формы. Тот был размером с детский футбольный мяч.

Попыхтев немного, Жнец вырвал переливающееся новообразование из природного паза. Выглядело достаточно дорого. Ник подошёл к Алексе, возившейся с обгоревшим трупом. Девушка была сегодня странная — вела себя спокойно, да и спасла его в драке. Если честно, он особо не рассчитывал на её помощь.

— Эм-м, ты знаешь, что это? — он протянул ей мерцающий камень, на него даже смотреть было больно.

Интересно, как такое чудо обрабатывать? Глаза кузнецу спасибо не скажут. Алекса чрезвычайно удивилась и зажмурилась.

— Где ты его нашёл?

Ник объяснил и без задней мысли протянул ей в руки «булыжник». Тот моментально упал на землю, чуть не задев стопу аристократки.

— Прости, — Ник поспешил его поднять.

— Ты представляешь, сколько он стоит? — нервно сказала алхимик, осторожно прикасаясь к породе.

— Ну, так просвети.

— Ник, это тантал — самый тяжёлый и прочный металл в мире.

Эта новость пришлась Нику по душе. Стоимость тантала — десять тысяч экоинов за килограмм, но проблема не в деньгах. «Белый» металл — стратегически важный ресурс для Андервуда. Ведь на него можно наложить целых два зачарования, что открывало высокую вариативность эффектов.

Например, титановые кастеты Жнеца усиливали регенерацию. Вкупе с его собственной получалось нивелировать постоянные трещины в костной ткани при мощных ударах. В идеале надо забрать себе способность Бледного циклопа, которую украл наёмник Хисториусов, а потом наложить на оружие два боевых улучшения.

На чёрном рынке тантал не достать. Кланы контролировали каждую утекающую в подполье крупинку и платили втридорога, собирая нужное количество металла для личного пользования.

Ник уже сталкивался с артефакторным оружием и бронёй. Тот же гранд-мастер был ими обвешан как ёлка гирляндой. Однако это один противник. Страшно представить, как бьётся элитная группа мастеров, где у каждого своя роль и набор магического снаряжения. Такие формирования при должной организованности и дисциплине могли и молодого Жнеца завалить.

— Я проверю вторую дубинку, — сказал он опешившей Алексе, а сверкающий булыжник обмотал плащ-палаткой, оставив возле Принца.

К сожалению, ещё одного куска редкого металла Ник не нашёл. Раздробил кастетами железную верхушку до основания — пусто. Впрочем, и того, что есть, хватит как минимум на лезвия, а при должной сноровке кузнеца и на всю пару боевых перчаток.

С убитых магов собрали порядка двухсот камней различной величины. Это, конечно, не самородки, но тоже пригодятся. Половину Ник сразу же измельчил и пополнил бочонок Принца. Остальное забрал себе.

— А мне? — обиженно надула губки Алекса.

Ник, не моргая, посмотрел на неё с покерфейсом и достал пару камешков.

— Держи.

— Это всё? Недорого же ты оцениваешь свою жизнь.

— Ты и так богата, а мне монеты лишними не будут, — он жестом великодушного джентльмена пригласил даму забраться на варана. — Прошу.

— Козлина, — не сдержалась девушка, а Ник пожал плечами.

— Сама такого выбрала, — улыбнулся он.

— Что? — она непонимающе обернулась, а Ник только что осознал — он разговаривал с ней не как с Алексой, а как с женой, по привычке перекидываясь подколками.

— Я говорю, как насчёт остановиться в Р10, какой бы ты домик выбрала?

— Попахивает совращением, но я так устала и мне нужна нормальная ванна… Не откажусь от того, что возле водопада, — она взобралась на разноцветного ящера. Ник подёргал верёвочные крепления и вскоре присоединился к ней.

Принц побежал трусцой. Последний человеческий труп они чудом успели отбить у слизней, так что сейчас находились в туннелях ровно в том месте, где столкнулись с поверженным отрядом.

Странно, что двое беглецов, даже не захотели подобрать тела товарищей.

Это, конечно, дело рук Арлингов, но не основных их сил. Аристократов среди павших не было, лишь обычные наёмники, коих полно в огромном Андервуде. Все они за звонкий экоин представляли интересы влиятельных семей.

В условиях войны умные аристо не стали бы так разбрасываться силами и посылать целый отряд опытных бойцов только для наружного наблюдения за девчонкой. Были более важные объекты для защиты. Например, инфраструктура клана, хранилища, земли и родовые поместья. Самые сильные мастера душ всё ещё в городе.

Принц тоже устал и вскоре перешёл на шаг. Всё же тантал весил порядка семидесяти килограмм. Считай как ещё один пассажир. Оба спешились. До Р10 оставалось всего ничего — километров пять. Потерпят.

Они шли рядом по освещённому синей гирляндой коридору. Живность тут была, но уже не такая опасная. Эти дороги патрулировали военные. Удачно, что они оказались относительно рядом со старой колонией.

Р10 известна своими водопадами, и местные жители сдавали домики в аренду приезжим, желающим отгородится от суеты Андервуда, почувствовать единение с природой.

Каждый хоть раз, но бывал здесь. Даже Ник в своё время посещал эту колонию вместе со Шмидтом и Кирой. Они тогда облапошили с другом крупную рыбёшку — привели в казино Глока богатенького паренька, не хило так проигравшегося. Ну а вормлинг с барского плеча отвесил им экоинов.

«Да было время», — улыбнулся он своим мыслям, привычно трогая пустое запястье. Часы лежали в подсумке у Принца. Он краем глаза посмотрел на шедшую рядом с ним девушку. Удивительно, но чем больше Ник проводил с ней времени, тем хладнокровней воспринимал клон Саши.