— Думаешь, я не вижу, как ты на меня пялишься? — в лоб атаковала девушка. — Я же не для себя — для ребят.

Ник вздохнул, отложил второй кастет в сторону и повернулся к нахалке, вытирая руки тряпочкой.

— Этот твой образ, ну, плохой девочки — долго ещё будешь пыжиться с ним?

— Ты не ответил на мой вопрос, — сузила глаза Алекса.

— Скажем, ты мне кое-кого напоминаешь, достаточно? — не стал он ёрничать.

— Сучка разбила тебе сердце? — раздражение на время сменилось заинтересованностью.

Ник скривился — его слова, как и предполагалось, проигнорировали. Подростковый бунт — великий и ужасный… Свой он до сих пор не мог вспоминать без испанского стыда. Благо отец вправил мозги, а спорт сгладил углы. Когда ты упаханный, некогда показывать характер. Поспать бы лишнюю минутку.

— Не совсем, но близко, — он встал, забирая кастеты, и направился к выходу.

— А-а-а, я поняла — она умерла? Угадала? — в её голосе послышалась бестактная радость, но когда Ник обернулся, аристократка осеклась и впервые за всё время их знакомства виновато потупила глаза. — Прости.

Это было непривычно и если бы не раскаяние, то Ник послал бы девицу куда подальше. До него дошло, что Алекса опасалась выбираться за пределы Андервуда одна или со слабым сопровождающим, потому и набивалась в спутники. Дрянной характер не позволял нормально попросить о помощи. Гордячка.

— Идём, — он нарушил неловкую паузу, кивая на дверь.

— Так ты согласен? — не веря своей удаче, уточнила Алекса.

Ник цыкнул и вышел на улицу. Девушка тут же засеменила в сторону склада, где хранились ёмкости для добычи алхимических реагентов. Алекса планировала развести Саймона на отдельное здание для лаборатории, но пока всё внимание доставалось постройке общежития.

Жнец с помощью массивного Борди облачил Принца в походную экипировку и подвесил кастеты справа. Слуга довольно быстро стал полезным членом школы и всегда был на подхвате.

Ник хотел как-то поощрить его — дюже парень старался с тренировками. Ввиду постоянных разъездов учеников крысюк заскучал, потому и принялся натаскивать рвавшегося в бой родственника Киры. Парень семь потов с себя сгонял, а ведь рабочие обязанности никто не отменял…

— Спасибо, — поблагодарил он слугу и хотел было уйти, но заметил, что Алекса долго возится со своими бидонами и склянками, потому без задней мысли предложил. — Может, короткий спарринг?

Глаза у парня радостно блеснули.

— Сейчас… да, — он метнулся в подсобку с тренировочным оборудованием и в секунду вернулся с двумя образчиками. — Вот. Это… — он пучил глаза и волновался, — это такая честь…

Ник махнул рукой.

— Мечник из меня никакой, — признался он, — так что давай обойдёмся без придыханий, готов?

Они зашли в тренировочный круг, и Жнец покрутил деревянный одноручник, примериваясь к балансу. У оппонента был здоровенный бутафорский молот, сделанный как раз для таких случаев.

Борди кивнул, и они начали поединок. Навершие «кувалды» тычком понеслось в лицо Нику, но он без особых усилий увернулся влево и ради озорства молниеносно перекинул клинок в левую руку, а правой схватился за древко. Однако его тут же дёрнуло с чудовищной силой — природа не обделила слугу мощью.

Ник не использовал способности Жнеца — тратить души на подобные мелочи зазорно. Поэтому его протащило вперёд и, если бы не приобретённая за годы опасной жизни акробатическая вёрткость, он бы получил удар в голову кулаком.

Отлетев на полтора метра, он приземлился, широко расставив ноги и касаясь одной рукой пола. В следующую секунду молот снова атаковал его по горизонтальной дуге. Ник отскакивал назад, перекатывался и старался избегать прямого контакта с увесистым оружием. Это тебе не меч — блокировать такую массу глупо.

Борди не уступал в скорости, и проблема была в его технике вращения — он не просто так наносил удары. Всё это было частью одного смертоносного танца.

У молотоносца практически не было брешей в защите, а если Ник сближался, то моментально получал тычок навершием. Крысюк поставил парню технику на столь непривычное для обитателей пещер оружие. Но Ник тоже не пальцем деланный. Тут было два выхода: либо измотать противника, либо подловить на контратаке.

Первый вариант отметался — иначе он признает своё равенство с кандидатом в ученики, поэтому Ник внимательно следил за каждым движением родственника Киры. Пусть тот всё делал складно, но со временем стал повторяться и Ник выучил паттерн.

Борди не хватало опыта действовать по обстоятельствам. Он был похож на студента хорошо выучившего один-единственный билет из ста. Может, каких-то бедолаг этим и проведёшь, но не его.

Когда набалдашник пролетел мимо по горизонтали, Ник прикоснулся плоской частью меча к древку, и усилием левой руки толкнул молот дальше, как бы продолжая инерцию. Общий ритм сбился, и парню потребовалось чуть больше сил, чтобы исправить положение, но было уже поздно.

Драгоценные секунды на осознание проблемы прошли, и вот Ник поднырнул под правую руку и ударом пятки угодил противнику в подколенную ямку. Борди присел, а тренировочный клинок Жнеца сомкнулся на шее.

— Фух, — обтряхивая штанину, довольно выдохнул парень. — Спасибо за урок, это отрезвило.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся Ник и они пожали друг другу руки.

— Скоро ты там? — Алекса подбоченилась и стояла с недовольной миной.

Мальчишки всегда остаются мальчишками — эта мысль просачивалась через всю её мимику. Принц был готов и, усадив аристократку сзади, Ник отдал команду перейти на трусцу. Варан покинул пределы Андервуда.

Четвероногий знал своё дело. Глупые человеки могли сколько угодно задирать носы, но им никогда не сравниться с разноцветным совершенством пещер. Грация, сила, ум — всё умещалось в одном создании. Добавьте сюда ещё неприхотливость, и получится идеал.

Коридор за коридором они неслись вперёд, преодолевая километры закрытого пространства. Питомец знал, куда хочет отправиться хозяин. В прошлый раз они обнаружили пещеру с десятками ничтожных червей, копошащихся возле солёных камней. Принц и сам тогда полакомился необычной вкуснятинкой. И честно сказать, ему понравилось!

Он уже предвкушал часик другой гурманского наслаждения, пока наездники будут возиться с противными червями. Раз за разом язык в нетерпении пробовал воздух — запахи пещер никогда не были для Принца тайной. Вот и сейчас он понимал — впереди опасность. Оттуда пахло враждебностью. И это не монстры.

— Ты чего? — спросил Ник у внезапно затормозившего питомца, Алекса тоже с любопытством выглянула из-за плеча.

Ящер хотел было развернуться, но поздно — их заметили. Группа людей на скоростных варанах как раз выехала навстречу.

— Все сюда — девка тут!

Чёрт, это Арлинги! Ник узнал герб в виде древа с корнями на ближайшем маге. Аристо каким-то образом выследили наследницу Хисториусов. Возможно, даже вели наружку, опасаясь в открытую нападать на школу боевых искусств.

В них полетели яркие фаерболы. Принц отпрыгнул назад, привстав на хвосте, и словно рулём развернул корпус в обратном направлении. Усиленные емировой рудой мышцы позволяли проделывать такое, будучи груженным и с двумя седоками.

Прыжок вперёд. Зигзаг. Рывок в сторону. Присоски заработали по отвесной стене и вот они уже на потолке. Если бы не верёвочная конструкция упряжи, то Ник с Алексой поели бы земли при падении.

Варан сработал на инстинктах, и сам принял решение валить, так как хозяин промедлил с атакой. Винить в этом Ника тоже не стоило. Всё же он не отморозок и не убийца, а самый обычный человек. Пусть и со своими особенностями в виде чудовищного Голода.

За доли секунды в голове пронеслось несколько сценариев решения проблемы и, будь Ник один — тут всё просто, но позади сидела неумёха, которую могло прибить случайным заклинанием. Пусть девушка и умела колдовать, являясь мастером душ, но до полноценного воина недотягивала. Зато самомнения…