— Красавчик, — Ник похлопал его по шее и ударил по бочонку.

Емиров порошок посыпался в ладонь, и Жнец втёр небольшую порцию себе в грудь — рана окончательно затянулась и восстановила мышцы.

Подобрав кастет, он одним махом оказался в седле и теперь преследовал пятёрку оставшихся врагов.

«Недооценили вы меня», — сузив глаза, подумал Ник.

Навредить Алексе он не даст. Пусть девушка и была себе на уме, но не заслуживала смерти. К тому же в последнее время она сдружилась с ребятами, хорошо показала себя и хотела от жизни большего, чем заурядного места в золотой клетке. Это похвально.

«Она копия твоей жены, дурень. Признайся уже, что хочешь быть рядом с ней».

В этом была доля правды. Ник верил — со временем подростковый максимализм выветрится из взбалмошной девчонки, но… Потом, всё потом — сейчас нужно решать проблему. На удивление душ потратилось немного. Оставалось ещё порядка восьми сотен — для лобовой атаки хватит.

Ник понимал, что у врага лишь одна цель — убить дочку главы Хисторуисов и неважно, что она бастард. Такой ход — огромный удар по престижу семьи. Ведь у остальных возникнет справедливый вопрос: если вы не можете защитить близкого родственника, то по какому праву занимаете высокие позиции в иерархии?

Другие семьи тоже не сидели сложа руки и готовились чуть что разорвать одного из бульдогов от мира аристократии. Хвалёный Совет, увы, бездействовал. Вот тебе и республика, но сей факт можно объяснить самим составом правящей прослойки. Значительная часть советников — аристократы, а у них иные понятия о чести. Общий закон для всех? Нет, не слышали.

Принц пробовал языком воздух и шёл по следу своих собратьев. Однако вслух лучше не сравнивать, а то ещё обидится. У него даже кличка и та статусная. Что ему до этой еле передвигающей лапы вараньей черни?

Ник чувствовал — они рядом, но также его интуиция кричала об опасности. И далеко не той, что исходила от обычных мастеров душ. Нет. Сродни первобытному холодку она прошлась по спине. Под ложечкой засосало. Жнец расширил глаза в удивлении — это что, позыв Голода?

Они резко затормозили. Варан непонимающе вертел шеей, чтобы посмотреть хозяину в глаза. Ведь там впереди девушка, которую он спрятал в пещерном кармане, почти на потолке. Принц умный, знает, как скрыть от слабых людских глаз свою добычу, ну, или самку хозяина.

Жнец спрыгнул с питомца и посмотрел налево. Совсем не туда, куда его пытался отвезти варан. Вооружившись кастетами, Ник как в сомнамбуле двинулся в сторону угрозы — это определённо была она. Звала к себе.

Разноцветный ящер тыкал в него головой, цапал сзади за комбинезон, пытаясь затормозить сбрендившего хозяина, но всё напрасно. Тогда хвостатый встал поперёк дороги, и в его взгляде можно было угадать упорство — дальше он никого не пропустит.

Секунда и варана снесло чудовищной силой в сторону. Он отлетел в стену и врезался боком. Это был не удар — просто толчок одной рукой. От Жнеца исходила такая агрессивная пугающая аура, что питомец присмирел и понял своё место. Он верно поплёлся сзади, временами тоскливо оборачиваясь.

Ник чувствовал душу, и шаг за шагом приближался к своей цели. Что здесь делает угроза? В такой непосредственной близости от Андервуда? Он облизнул губы — во рту пересохло. Впереди маячила пещера.

Раньше та была разграблена авантюристами и чиновниками подчистую. Размером с деревеньку в сотню домов она была пустая. Землю заменил песок, сыпавшийся с потолка тоненькими едва различимыми струйками. Ещё какая-то сотня лет и она заполнится до самого верха.

Такова участь некоторых разграбленных оазисов — жизнь не просто отсюда уходила, а навсегда. Пещерные пустыни — редкое явление, но именно здесь Ник встретился лицом к лицу с двухголовым циклопом четыре метра ростом. Похоже, у того были зачатки сознания.

Детина обернулся в сторону непрошеного гостя и схватил в каждую руку по первобытной дубинке. Топорищем служил заострённый камень, прикреплённый к пожелтевшей кости сухожилиями неизвестной твари.

Всё это не имело никакого значения: будь у великана хоть десять голов — Ник сожрёт его сердце. Он отпинает уродца, выбьет из него всю дурь, а потом вернётся за Алексой…

Алекса?

Громоподобный рёв заставил его переключиться на сражение, а образ девушки тут же растаял. Им двигал только Голод. Сейчас этот покрытый вонючей шерстью гоминид был идеальной целью — ведь ранг у него определённо ниже «С».

«D» ранг, да-а-а. Ник напитал всё тело двойной порцией силы, чтобы значительно увеличить скорость бега. Ноги потом спасибо не скажут, но пара дубинок и мускулистый торс врага намекали о проворности — против такого нужна мобильность.

Гигант грохнул топорищем по наглому человечишке и тут же замахнулся вторым дрыном. Ник был вынужден отступить. Он как змея смотрел на свою жертву и приговаривал в уме: «Прыгай, бегай, рычи — всё равно конец один».

Песок под ногами замедлял движения, но это работало и в обратную сторону. Однако длина шага у монстра значительно шире, поэтому он мог сигать как ненормальный, пинаться ногами, а одна голова даже издала хрюкающий носоглоточный звук и плюнула в Ника. Фу.

Наконец, Жнец понял, на что способен верзила и решил заканчивать затянувшееся сражение. Тем более что на потолке давно ждал своего часа Принц.

Странно, но именно в пылу битвы Ник немного отошёл от пеленающего ум состояния. Видимо, адреналин вернул трезвость мышления.

— Давай! — крикнул он ящеру, после того как циклоп ударил одной дубинкой в песок, а другой только-только замахивался.

Разноцветный варан спикировал на гиганта, но последний успел увернуться. Ник сам схватился за дубину, и пока шерстяной комок мускулов отвлёкся на ящера, потянул на себя оружие. Эта гора качнулась, но не упала.

Ник готов был руку на отсечение дать, что оба глаза этого уродца расширились от удивления.

«Ничего, сейчас мы с тобой поговорим».

Он тянул дубину на себя, а Принц вцепился в запястье зубами, повиснув клещом. Вес у варана так-то приличный, а клыки острые. Гигант взвыл. Его оружием была масса и пятипалые руки. Если с первым сделать ничего нельзя, то со вторым…

Ник почти добрался до запястья, чтобы рубануть кастетом по сухожилиям, как сзади в циклопа полетел фаербол. Заклинание попало в волосатую грудь. Удивился не только монстр. Боец обернулся и увидел чумазую с ног до головы Алексу. Девушка запускала перчаткой второй огненный шар.

«Чёрт, что она тут делает?»

Циклоп сообразил и поднёс тело Принца к обоим головам. Мощные квадратные челюсти с лёгкостью могли перегрызть оголившуюся шею наглого варана. Поэтому он без раздумий отпустил кисть и был таков.

Ник убрал руки с дубины и отпрянул назад. Врагов у детины стало на одного больше. Что-то осмысленное промелькнуло в его тупом взгляде. Низко сидящий лоб нахмурился, и в воздухе запахло готовящимся заклинанием.

Жнец отбежал в сторону и вовремя. Вокруг великана завихрился ветер, поднимая многочисленные песчинки. Он раскручивался с такой скоростью, что те покидали орбиту и больно впивались в открытые участки тела. Ник загородил лицо кастетами.

Затем кокон воздуха и песка окрасился в красный. Во всех полетела взбитая в магическом «миксере» кровь. Она заляпала собой всю округу, в том числе и близко стоящего Ника.

Когда кружение замедлилось, из сферы выпрыгнули с рёвом уже два гиганта. Эта тварь разделилась! Один мощными прыжками, разбрасывая песок, ломанулся на Жнеца, а второй на Алексу. И что самое необычное — души было две. Эта не одна угроза, а две. Каждая со своей душой!

— ПРИНЦ! — закричал Ник, когда увернулся от удара циклопа с покрасневшей кожей. Его собрат, наоборот — стал бледнее.

Разноцветный варан всё понял и выжал из мускулистых лап максимум на который были способны хладнокровные. Алекса выстрелила ещё два раза огнём и каменной пулей — та хоть и вошла внутрь мясистого тела, но не причинила существенного вреда.