Бедняки тоже хотели дышать хорошим воздухом, и выращивание зелени — единственное доступное решение. Это в центре кубы емировой руды всё очищали, здесь от одного присутствия першило в горле.

Дом за домом они продвигались вглубь, пока он не учуял большое скопление людей, пропахших потом, кровью и использованными артефактами. Да у магии тоже свой характерный запах. Только обычному человеку этого не объяснишь, настолько специфический оттенок получался.

Они рассредоточились и напали по команде все разом. Глиняная постройка разлетелась на куски от обилия каменных и огненных снарядов. Наружу повылезали повстанцы, и тут началась вотчина Саймона.

Стоя в форме духа, он наблюдал за безжалостным побоищем. Части тел разлетались в стороны — перерубить человека вместе с бронёй для него не составляло труда. Тогда он носил с собой запасные мечи — уж слишком часто ломались. Так и в этом сражении он уже успел один выкинуть — зазубрился.

Сила переполняла естество, и Саймон испытывал упоение битвой. Никогда ещё не было так легко. Боковым ударом голой рукой он мог снести голову с плеч, что успешно продемонстрировал остальным членам отряда, оторопевшим от такой мощи.

Ему надоело месить их врукопашную, и молодой воин из обеих рук запустил по всем домам столбы пламени, выжигая всё, что находилось внутри — так получалось быстрее. Без беготни по хрупким лестницам, ступенькам и узким коридорам.

Все просто смотрели, как он в одиночку сделал то, что поручили целому отряду. Но всё это призрак уже видел. Пройдясь чуть дальше, Саймон застал интересную картину. Пробравшийся внутрь одного из домов Адам держал водную капсулу вокруг себя и мальчика с девочкой, со страхом смотревших на бушующее пламя.

Силы мясника были на исходе. Боец мог в одиночку покинуть это место, но оставался до последнего. Вплоть до того момента, как раздался энергетический взрыв.

Кто-то из товарищей окликнул молодого Саймона и боец обернулся, чтобы посмеяться над дурачком. Без злого умысла. Однако он потерял контроль над рвущейся изнутри магией, и всех пятерых красных плащей размазало густым сиропом по стенам. Даже кости в кашу.

Адам убрал водный барьер и выглянул в окно, смотря как тело Саймона бьётся в конвульсиях и испускает смертоносные волны энергии.

— Валите отсюда, — добавив для острастки пару матов, велел он детям и остался ждать в укрытии. — Что же ты за тварь… — сжав в гневе кулаки, сказал он и выставил руку вперёд для выстрела из укрытия.

Одно заклинание и всё — прославленный полукровка сдохнет, не поняв, что произошло, но Адам не сделал этого и, с досады ударив кулаком в стену, присел на колени.

Призрак Саймона смотрел на эту картину, пока красный плащ вдруг не поднял прямо на него взгляд, будто увидев.

— Что смотришь, крыса?

Помимо своей воли он сорвался вперёд, собираясь ударить Адама в голову, но прошёл насквозь и снова провалился в бесконечную череду воспоминаний.

Одно за другим Ник разрывал воспоминания об автокатастрофе и всякую гадость, что ему «подкидывали» мозгоправные амёбы. Опасность столкновения с таким противником заключалась во внезапности и по-хорошему, когда знаешь, чего ждать, уже не воспринимаешь миражи близко к сердцу. Но всё равно, заново пройти самые ужасные или неудобные моменты в своей жизни больно бьёт по эмоциональному фону.

Ник появлялся на пару секунд в настоящем мире и снова подпадал под заклинание очередной гадости.

Он не знал, как идёт время внутри иллюзии, но одно понимал точно — нужно быстрей выбираться самому и вытаскивать ребят. Пока они в отключке, монстр всех убьёт.

Кастеты с лезвиями торчали в плече рогатой твари, Жнец повис в воздухе. Он видел, что Принц успел подхватить упавшего Саймона и оттаскивал крысюка с линии огня. Когтистая лапа монстра сотрясла пещеру ударом, едва не задев варана с ценным грузом в пасти.

Ника снова выкинуло в сон.

В этот раз всё было по-другому. Смущали декорации. Он посмотрел на свои руки, потом на идущую впереди Сашу. Жена была в белом свободном платье. Несмотря на ветер, оно не поднималось, оголяя очаровательные ножки, а будто застывало на месте, едва колыхаясь. При этом движений не сковывало.

Так получилось, что вид жены сзади — это первое, что ему бросилось в глаза. А вот дальше странности на одежде не заканчивались — они шагали по совершенно ровному серому асфальту. Рядом мужчина пролил кофе и «стеклянная» поверхность дороги просто поглотила в себя напиток, оставаясь чистой.

Чудовище сменило тактику?

Вокруг был футуристичный мир. Не такой, каким его рисовали фантасты: с летающими по воздуху машинами или с замысловатой вычурной архитектурой. Нет. Всё в принципе также. Некоторые авто перемещаются как и раньше на колёсах, другие — на магнитно-воздушной подушке по специально выделенной трассе.

Привычных билбордов нет. Вместо них органично вплетённые в фасад зданий голограммы с крутящимся видеорядом. Танцующие милые зверушки, дамы с глубоким декольте и счастливые семьи с любимым йогуртом — принципиально разницы никакой.

— Ник? Идём, Китти ждёт, чего ты встал? Её одноклассники вот-вот будут. Ты и так в прошлый день рождения дочки в командировке застрял, — она просунула свою руку ему под локоть и мягко толкнула вперёд, предлагая вести её.

Он чувствовал родное дыхание и как Саша слегка касается грудью его руки. Сегодня у блондинки на голове красовался роскошный пучок волос с чёрными канзаши. Почему-то он всё время помнил её с распущенными волосами, ещё и это слово странное — откуда он его знает? «Шпилька» как-то привычней на слух.

«Не помню, чтобы она увлекалась китайщиной», — мелькнуло в голове, но редкие узоры на платье жены смахивали на восточную вязь.

В высшей степени подозрительно. Небоскрёбы вокруг нависали над проезжей частью и кидали вечную тень. Слабый поток людей намекал на дообеденное время.

Он украдкой посмотрел на левую руку, но вместо привычных механических часов на ней ничего не было.

— Ты знаешь, она была очень рада, что ты смог выбраться с работы. Я понимаю, что без тебя корабли развалятся, случится потоп и вообще конец света, но неужели нельзя всё скинуть на ИИ хотя бы на времечко? Мы так соскучились, — он почувствовал, как она ещё сильнее прижалась к нему и даже толкнула бедром. — Ну чего ты? Ник, возвращаемся на станцию, приём, приём, — зажав нос, прогнусавила она и засмеялась.

— Прости, я что-то сегодня… Не в себе, — он заставил собственный осипший голос произнести эти слова.

— Тогда, — она остановилась и чуть подтянулась на носках к его уху и горячо прошептала, — может быть, состыковка приведёт тебя в чувство? — она снова отодвинулась от него и подмигнула. — Мы быстро. Ты же знаешь этих подростков — при родителях никакого веселья. Но нам ведь тоже нужно отпраздновать?

Он откуда-то знал, что она намекала на снятый в лав-отеле номер. Сердце бешено колотилось, а в висках медленно нарастала тупая, ноющая боль. Кафе, где они должны были встретить дочь после школы, находилось за углом широкого небоскрёба.

Столики располагались прямо на террасе, поблизости прилегала дорога, а чуть дальше подземная парковка. Человекоподобные девушки-андроиды принимали заказы у посетителей и разносили блюда. Китти как раз разговаривала с одной из них, прикладывая телефон к руке робота.

Не успел он подумать, что это хорошее техническое решение вместо привычного кассового аппарата, как машина на воздушной подушке протаранила силовую ограду на высокой скорости. Система безопасности сработала как надо, но идиот перевозил на крыше громоздкий ящик со складным велосипедом. Именно он и вылетел за периметр в сторону отдыхающих.

Китти снесло чудовищным ударом и подросток, забрызгав кровью асфальт, отлетела на два метра и больше не вставала.

— Ник, она не дышит, Ник! — они вместе с женой в мгновение ока были на месте происшествия, но он не смотрел на своего ребёнка, а почему-то заострил внимание на асфальте. Тот работал как часы и все кровавые пятна и разводы тут же впитывал на его глазах, становясь снова чистым.