Жнец снова стоял на ногах, правда, голова кружилась, и позвоночник жгло по всей длине. Если бы не регенерация — валялся бы сейчас как мокрая курица. Отдыхать некогда — они принялись за второй рог и вовремя. После такой подлянки со стороны людей чудовище пригнулось к земле, будто собралось подохнуть, но на самом деле концентрировало в себе оставшиеся силы для последней атаки.

Ник бросил взор на Саймона и увидел, что тот сузил в напряжении глаза. Меч в руке сиял синим цветом, будто его напитали маной. Шляпа где-то застряла в монстре, но это сейчас не главное. Лицо сенсея чуть осунулось, постарело, и эта деформация вызвала у Ника смешанные чувства.

За непродолжительное время они так сроднились друг с другом, что отношения ученик-учитель были лишь формальностью, но сейчас чувствовалось нечто другое. Будто оба тысячу лет знакомы — может, это совместная опасность так сближает?

Его уверенность и непобедимость импонировали. Хоть ты и понимал, что нет гарантии выжить, но, глядя на подобных людей, заряжаешься абсолютной уверенностью в собственном бессмертии. Лишь странная мешанина из разнородных качеств в его характере препятствовала Саймону стать лидером. Но, увы, он скорее такой же одиночка, как и Ник, только преследующий другие цели.

Во всём его силуэте считывалось что-то знакомое, вертящееся на языке, но неумолимо ускользающее. Собственно как и его изображение сейчас. Эти мысли заняли не больше секунды, но Саймон снова растаял в воздухе. Причём так, что ученика опрокинуло набок, а уши заложило. Удивительно, что слух вообще остался цел.

Ник привстал, в глазах двоилось, он с силой их зажмурил и помотал головой, возвращаясь к нормальному состоянию. Впереди в нескольких метрах пригнулся Саймон: меч на вытянутой руке смотрит вправо, уже погасший.

Ник быстро встал. Наливающийся тёмно-синим светом второй рог соскальзывал с основания по гладкому косому срезу, затем ткнулся спилом о голову твари и, переворачиваясь, полетел вниз. Жнец с облегчением было вздохнул, но потом перевёл взгля с земли обратно на обрубок, и лицо побелело — заклинание не прервалось. Более того, оно спрогрессировало!

Саймон бросил на него такой взгляд, что они оба поняли — это конец. В нём почувствовалась боль от потери ученика.

Успеть что-то сделать нереально, но Ник всё равно побежал к изуродованному основанию. Разрезающие пространство нити стремительно уничтожали оставшийся запас антимагического барьера. Он вынул застрявший в стволе меч и срубил ещё один осколок. Сенсей физически подойти не смог бы. И вдруг на последнем десятке душ всё прекратилось.

Ник почувствовал, как взлетает — это голова Синего резко опустилась на землю, оставив Жнеца без опоры. Он помахал руками, упал с перекатом влево и, царапаясь о выступающие полоски ороговевшей кожи, соскользнул на пол пещеры.

Глаза твари потухли. Что произошло? Саймон ловко приземлился рядом, подошёл к массивной челюсти зверюги и прислонил к ней руку, вслушиваясь в вибрации. Странно, но Ник не чувствовал Голода, как это обычно бывало. Сенсей повернул голову влево.

— Ганс!

Точно. Они побежали к хвосту, где всё это время возился настырный аристо, и увидели корчащегося на полу товарища.

— Ник, помоги!

По его телу электрическими волнами шла синяя энергия. Пальцы скрючились и царапали землю, грудь выгнулась вперёд как у припадочного, из головы толчками пробивался нарост, а кожа покрывалась волдырями на предплечьях, шее и частично на когда-то красивом лице. Его разрывало изнутри, мышцы то набухали, то сдувались до чудовищной дистрофии.

Трещоточный хруст мослов и костей так загипнотизировал, что он поздно заметил, как Саймон схватил его за грудки и мощным толчком откинул прочь за укрытие.

— Бегом отсюда! — послышалось сзади.

Из последних сил Ник перекувыркнулся, сделал четырёхметровый прыжок с перекатом вправо и упал на живот. Только он спрятался за преградой в виде лапы Синего, как раздался мощный взрыв и её разнесло на ошмётки.

Выброс энергии расплавил бедренную кость твари до половины, а остальное деформировал до такой степени, что конечность монстра больше напоминала обожравшегося слизня. Ник поднял голову и встал вместе с сенсеем. Принц подбежал к Гансу и легонько ткнул парня мордой. Тот был без сознания.

Они вышли из укрытия и увидели воронку от взрыва вокруг аристо. Внешность парня изменилась до неузнаваемости. Если бы Ник его не знал, то принял бы за Крайнего. Потрогав пульс на шее, он убедился, что друг жив.

Однако ни вода, ни похлопывания по щекам или какое-то другое воздействие не приводили его в чувство. Это была глубокая кома.

— Что будем делать? — спросил Ник у сенсея.

Полукровка огляделся вокруг и увидел, что искал — последний оставшийся емиров камень Ганса. Одежда висела на нём тряпьём — аристо увеличился в размерах раза в два, частично покрылся хитином, а из головы торчал знакомый раздвоенный рог. Он словно не завершил метаморфозу в синего демона.

Приложив магический камень к виску товарища, они смотрели, как зелёная патока стекает по голове и постепенно исчезает в воздухе.

— Он поправится?

— Ганс убил угрозу «А» ранга — слишком много энергии за раз для обычного человека, — ответил Саймон. — Я не знаю, — честно добавил он в конце.

Так вот почему Ник не испытал чувство Голода. Последний удар нанёс его друг. Выходит, слабое место твари изначально было в хвосте, а они думали, что это рог или голова…

Ник посмотрел на свой обрубок руки и помрачнел. Если сердца нет, то и восстановления не предвидится. Это грозило серьёзными проблемами в будущем.

— Что случилось? — открыл глаза Ганс. — Мы победили? — он с трудом сфокусировал взгляд на огромной туше, а потом дёрнулся на спину в судороге. Изо рта и глаз вырвались три луча прозрачной энергии и соединились в один. Всё это полетело в потолок и сбило увесистую сосульку сталактита.

Сенсей оттащил обмякшего ученика метров на десять, а в то место, где он лежал минуту назад, упала глыба камней.

— Попробуй не разговаривать, считай до десяти, а потом в обратном порядке, — посоветовал Саймон. — Ты не можешь контролировать такой объём энергии. Начинай прямо сейчас, а мы подумаем, как решить этот вопрос.

Аристо скривил лицо, будто дышал не воздухом, а испражнениями Крайнего. Ганс постоянно кашлял и сдерживал тошноту. Его руки коснулись головы, обнаружив бугристый нарост, и он в панике спросил.

— Ч-то это Ник?

— Вешалка для одежды. Заткнись Ганс, делай, как он сказал, — по телу парня уже начинали искриться молнии. — Просто сконцентрируйся на счёте.

— Раз, два, три, четыре…

Они отошли на несколько метров от аристократа, и Ник задал напрашивающийся сам собой вопрос.

— Это можно вылечить? — они снова пригнулись, потому что бедолага нечаянно выстрелил из ладони пучком давления, и земля разлетелась в стороны.

Аристо с криками взмыл в воздух и, махая руками, упал в паре метров от прошлого места.

— Нужна руда, много руды, — подумав, ответил тренер.

Ник не спрашивал, откуда Саймон это знает, но выглядело вполне логично. Емиров камень лечит всё. Если парня не привести в норму, то в город возвращаться опасно — он же ненароком всё там разнесёт и чёрт бы там с внешним видом. Неконтролируемая энергия — проблема посерьёзней.

— Надо искать. Может, неподалёку есть что, — потёр подбородок тренер.

Всё бы ничего, но они за красной чертой. Пусть угроза и ликвидирована, но никто не застрахован от воздействия нового вида монстров. Здесь терра инкогнита. Никто не знает, что ждёт вон за тем поворотом.

— Тебе тоже не помешает лечение, — добавил Саймон, кивнув на отрубленную руку.

— Её реально восстановить? — с надеждой спросил Ник.

— Да, но нужно несколько десятков камней.

Это подняло моральный дух. Они оставили Принца с Гансом и зашли в огромный проход. Лицо тренера покрылось сеткой глубоких морщин, а сам он стал полностью седой, руки чуть подсохли. Сенсей будто прибавил лет десять. Ник только сейчас это заметил.