К концу дня ребята вырыли последние куски — Принц, кстати, в этом нехило помог. Звери чувствительны к минералу жизни, и варан послужил эдаким «металлоискателем» на минималках, указывая лапой, где рыть.

Камней было порядка пяти сотен — это почти двести тысяч экоинов. Сто из них сразу взял сенсей — полукровка впитал магический ресурс и вернул себе таким образом предыдущий облик. Правда, шерсть всё равно осталась седой, но так даже солидней выходило. Выглядел как шаолиньский старец. По крайней мере, когда молчал.

Далее они «модифицировали» Принца. «Залили» в голову пятьдесят камней, чтобы увеличить четвероногому другу коэффициент интеллекта. Эту практику андервудцы использовали на разных существах и всë зависело как от вида твари, так и от индивидуальных особенностей подопытного.

Взгляд варана стал осмысленней — в глазах будто протёрли запотевшее стекло. А затем Ганс долго и нудно на себе и на ящере объяснял, что такое присоски и почему они так нужны.

— Думаешь, он поймёт? — после часовой беседы безнадёжно спросил аристо.

— Принц — умный мальчик, не то что ты, — бросил через плечо Саймон, отливая неподалёку

Ганс скорчил рожу и показал язык тренеру.

— Ну что я говорил? — вздохнул Саймон. — Безнадёжный случай.

Далее они, затаив дыхание, напитали тридцатью камням переднюю лапу питомца. Постепенно она эволюционировала, расширилась в обхвате и отрастила присоску.

— Он понял! Красавчик, дай пять! — в пылу разговора пошутил Ганс и Принц как ни в чём не бывало отбил пятюню, довольно пощупав языком воздух.

— Да, он… Он понимает! Пхах, — аристо радовался как ребёнок. — Ты меня понимаешь? Кивни.

Варан медленно один раз кивнул. Ник слышал, что для покладистости дрессировщики увеличивают интеллект существ за счёт точечной запитки емировой смесью, но чтобы животное понимало человеческий язык… Это что-то новое. Однако Принц не совсем обычный варан. Возможно, это какая-то редкая мутация и дело далеко не в разноцветности.

Всё поведение четвероногого друга было другим. Взять даже агрессивность по отношению к врагам. Простые вараны апатичны и безынициативны, а этот уникум с самого начала понял, кто друг, а кто враг и что своих надо защищать.

Они улучшили и другие конечности Принца. Размеры решили не «раздувать». Для путешествий на новую территорию имеющихся габаритов достаточно. Помимо присосок у варана улучшилось качество мускулатуры, и он прибавил в силе, выносливости и ловкости.

Таким образом, у них осталось двести тридцать камней на троих. По семьдесят на рыло и десяток в фонд школы. Они не были тяжёлыми, скорее объёмными и такое количество не спрячешь на себе или даже по сумкам у варана. Поэтому нагрузили Принца до отвала ценной поклажей и выдвинулись искать тайник.

Трава в пещере, кстати, полностью завяла в тот же день, как они её покинули. Почерневшие стебли ворохом усеивали пол, и смотрелось довольно жутковато. Как будто в комнате выключили кнопку «Жизнь».

По словам Саймона, это был копеечный оазис. Меньше тысячи камней — вообще ни о чём. Поэтому они правильно поступили. Ник сразу отдал ребятам свои четырнадцать тысяч долга и остался с десяткой плюс минус. Тоже ничего. Семь с половиной отдаст Азлору за титановые кастеты и ещë останется на карманные расходы.

Они нашли нычку в семи часах пути от подъёма наверх и закинули туда лишние камни. Ну а дальше Принц без проблем вытащил всех, чпокая присосками по мокрому и гладкому как стекло граниту.

На блокпосте их встретили с распростёртыми объятьями, но никто из путников не спешил обниматься — иначе вся руда посыплется на землю. Они и так выглядели подозрительно потолстевшими. Такое чувство, что не угрозу «А» ранга убивали, а отжирались на фестивале сарделек.

— Парни без нас не идите, мы скоро вернëмся. Там о-о-очень опасно, — предупредил Ганс, а затем они в темпе вальса добрались до райской колонии Р13 и вторым рейсом Ганс с Саймоном привезли остатки, пока Ник сторожил награбленное. Заодно провели экскурсию для Красных плащей. Операция по расхищению пещеры прошла успешно.

Неделю спустя.

Ганс с ноги выбил массивную расписную дверь в загородную резиденцию. Сверху послышалось суетливое движение и топот. Вилла была трёхэтажная и построена в специально отведённой для этого мини-пещере — каждый уважающий себя род аристо имел такую и не одну. В грунт закапывалось большое количество емировых камней, и территория облагораживалась. Для отдыха — самое то. У отца Хьюза их было три.

Первого вылетевшего на него мага Ганс распылил силовой волной. Вот был мастер душ, а теперь — кучка навоза. Команда уже зачищала периметр и следила за всеми, кто пытался сбежать. Они тоже хотели присоединиться к драке, но такое веселье он никому не отдаст.

Подняв голову, Ганс мощным гравитационным выстрелом из глаз пробил в потолке дыру. Сверху истошно закричали. Кажется, кто-то лишился ноги. Вот беда. Ему нравился этот вой, эти причитания. Арлинги, оказывается, умеют не только брезгливо воротить носы.

Когда он, не спеша, пошёл к лестнице, с раскорëженного сверху отверстия на лысину упало несколько капель крови. Он смахнул их и растёр густую жидкость указательным и большим пальцами.

— Кровавый дождь, — аристо понюхал липкую субстанцию, будто сомневался в увиденном, но потом расплылся в улыбке — энергия переполняла его, потому всё казалось таким осуществимым, таким лёгким, он убьёт их всех походя, даже не напрягаясь. — Упс, а я, кажется, забыл свой зонтик, ах-ах-ах!

По прибытии в Андервуд состоялось нечто вроде сходки всех военных, где Саймон зачитал доклад о захвате новых территорий для республики. Они заранее договорились ничего не рассказывать про Ганса и по легенде душу угрозы «А» ранга получил Ник.

Это было выгодно всем. Аристо даже спасибо сказал, ведь тогда лишнего внимания не оберёшься, а ему ещё интриги плести. К тому же военные захотели бы исследовать возможности ученика полукровки, так как случай уникальный и многообещающий. По сути, это открывало новые перспективы и меняло всю тактику продвижения по туннелям.

Сейчас весь упор направлен на разведку. Если группа натыкалась на неизвестное, то почти всегда погибала. За редким исключением спасались один-два бойца. В таких случаях очерчивалась красная черта, и в дальнейшем командование старалось получить больше данных через «смертничков».

Туда записывали провинившихся за чрезмерное превышение полномочий — ведь казнить таких бойцов или упечь в тюрьму равно уничтожить репутацию «героев». Как правило, все походы кончались безуспешно.

Из-за того, что экспедиции постоянно гибли сильные маги перестали напрашиваться в разведчики и осели во внутреннем городе в качестве личной гвардии аристократов. Либо занимали непыльные должности, вроде инструкторов для молодёжи или охраняли колонии-курорты наподобие Р13.

Вся эта ситуация возникла стихийно в течение последних тридцати-сорока лет. Насколько Ник помнил, раньше бойцы убивали угрозы «D» рангов на регулярной основе, но слабые монстры закончились и эра крепких мастеров сошла на нет. Последний их представитель Саймон единолично уничтожил «B» ранг и поглотил душу… Аристо допёк-таки сенсея и тот всё рассказал. Кстати…

Такое направление мысли дало повод задуматься — а как вообще учитель смог обуздать мощные потоки энергии? Пример Ганса показал, насколько обычный человек болезненно реагирует на приобретение силы. Грубо говоря, каждое заклинание превращает его в монстра. В случае с Саймоном происходило старение организма.

Получается, у каждого ранга угрозы есть своя расплата, но она нивелируется поглощением емировой руды. Цепочка рассуждений привела его к озарению — так вот почему сенсей в одиночку не мог разбогатеть!

Все его средства уходили на поддержание запасов емировой руды. Не исключено, что где-то на территории усадьбы имеется тайник с камнями. Крысюк адаптировался и никакая капуста тут ни при чём. Он их тупо разводил! А сам втихаря активировал емировы самородки. Вот же гад.