Слишком погрузившись в размышления, Артём пропустил оплеуху от рыцаря Света, отлетев на несколько шагов с эффектом сильного оглушения и потеряв сразу добрую треть здоровья. Почти сразу же его тело окуталось бледно-голубым туманом, а после – вспышкой тёплого белого света. Оглушение пропало, здоровье восстановилось.

– Следи за врагом! У меня на такие просчёты маны не хватит! Уже тошнит от зелий! – недовольно крикнула Николь и переключилась на Илону, которая сдерживала сразу несколько воинов Света.

Разозлившись на себя из-за того, что опять ставит под угрозу успех группы своими бесполезными размышлениями, Артём ринулся к ближайшему врагу, неосторожно повернувшемуся к нему спиной.

*   *   *

Битва с авантюристами, затеившими обход, больше походила на избиение, чем на серьёзный замес. Олег отдал приказ на атаку сразу же, как только последние члены вражеского альянса начали спуск с горной тропы по крутому скальному склону. В ближний бой не лезли, прикрыв РДД стеной рыцарей и методично расстреливая мельтешащих у подножия скалы игроков. Ребята оказались неопытными и потеряли много времени на то, чтобы понять, что вообще происходит и попытаться дать хоть какой-то отпор устроившим засаду наёмникам.

Олегу даже стало жаль этих неудачников. Они рассчитывали попасть в пещеры раньше всех, обойдя опасные из-за других игроков локации по местам, опасным из-за рельефа и монстров. Но с такими силами они попросту не успели бы даже прорваться к драконам до того, как их догнали бы идущие с точки телепортации топы. Которые, кстати, уже были на подходе. Об этом лидера наёмников предупредила чудо-фея ещё в начале стычки с обходниками.

Олег мельком посмотрел на порхающую недалеко от правого плеча Мириаль'лин. Как же ему хотелось, чтобы эта красавица осталась с ним и после боя. Тут стоило признаться, что хотелось этого не только из-за невероятно полезной способности определять приближение других игроков, но и потому, что это сказочное существо было невероятно красивым.

Все феи, приведённые в помощь наёмникам, оказались крайне полезными. Одни сбрасывали откат навыков, другие бафали и чистили от всякой дряни, третьи атаковали так, что мама не горюй. Олег догадывался об их полезности и ранее, исходя из сложности приручения и баснословных цен на рынке. Теперь он смог осознать, что эти миниатюрные создания стоят запрашиваемых денег.

Тем временем Фея указала рукой в сторону портала и сказала:

– Оттуда. Мало. Пятеро.

Что ж. Разведка уже здесь. Логично было бы добить авантюристов симфонией до того, как прибудут разведчики топов и занять скрытые позиции. Но собственные разведчики уже были уничтожены, и Олег решил, что будет лучше приберечь мощное заклинание для решающей битвы. Ведь не было никакой уверенности в том, что разведчики останутся довольны видом безжизненного пространства перед входом в пещеры. Поэтому обходников просто дожали обычными дальнобойными атаками под присмотром вражеских солдат.

Как только бой утих, один из наблюдателей поднял руку вверх и направился к наёмникам. Олег сделал несколько шагов ему навстречу. Разведчик заговорил ещё на подходе, вольготно улыбаясь и не проявляя агрессии:

– Приветствую бравых наёмников от имени клана Цитадель и альянса Синергия. Я уполномочен провести с вами переговоры с целью избежать лишних жертв и потерь.

Олег слегка наклонил голову в знак приветствия.

– Приветствую. Я – лидер альянса. Какие будут предложения?

– Предложение до безобразия простое! – не прекращая улыбаться, заговорил разведчик. – Вы должны понимать, что шансов выстоять у вас нет. Поэтому мы предлагаем вам уйти с миром. В итоге обойдёмся без бессмысленного слива опыта и переломанного снаряжения.

Олег хмыкнул, едва сдержавшись от того, чтобы рассмеяться.

– Боюсь, нам придётся отказаться от столь самоуверенного предложения. Я не собираюсь отступать от условий контракта. К тому же, я пока не вижу угроз его выполнению.

– Да бросьте! – всё ещё сохраняя улыбку, всплеснул руками разведчик. – Вы отрезаны от ближайшей точки выхода. Подкреплений ждать не от куда. Даже если вам каким-то чудом удастся отбить наш штурм, то те, кто придёт следом, сметут остатки вашего войска. Никому не под силу предотвратить смерть столь ценных боссов.

– А мне это ни к чему. – Широко улыбнувшись ответил глава наёмников, наблюдая за тем, как пропадает улыбка с лица собеседника.

Синергия была сильнейшим альянсом «Альтернативы», и её лидеры привыкли к тому, что абсолютное большинство игроков соглашалось с их условиями, продиктованными с позиции силы. И сейчас разведчик явно собирался сменить тон и перейти от предложений к угрозам. Но Олег его опередил:

– Приходите через полтора часа. Если, конечно, на самом деле хотите избежать потерь. А я могу гарантировать: они будут, и будут большими. Зато после истечения указанного времени мы уйдём сами.

Разведчик с нескрываемой злостью посмотрел на воина. Затем окинул взглядом наёмников и сказал:

– Да, я в курсе, что вы нашли способ откатить симфонию. Но это вам не поможет. Не хочу думать о мотивах того барана, что затеял это, но скажу точно: вы уйдёте гораздо раньше. Мы вам поможем.

Олег не стал ничего отвечать, и переговорщик, развернувшись на месте, зашагал прочь.

– Не думала, что когда-нибудь скажу что-то подобное врагу, но ты дал ответ, достойный лидера наёмников. – Сказала Мириаль'лин, аккуратно садясь воину на плечо. – Принцесса не ошиблась в выборе.

Олег скосил на фею взгляд и, улыбнувшись уголком рта, ответил:

– Рад, что оправдал ожидания прекрасной леди.

*   *   *

До заветного логова оставалось всего пару переходов, а стрел уже не осталось. Приходилось доставать свои же из трупов монстров. И даже так их становилось всё меньше, потому как даже высококачественные стрелы приходили в негодность от попадания в крепкие доспехи. Не с первого раза, но всё же ломались. Изредка попадались вражеские лучники, но от них толку было мало. Десяток-полтора стрел, которые ломались гораздо быстрее тех, что принёс с собой Сергей. Да, прошли времена онлайн гриндилок, где можно было таскать с собой хоть тысячу стрел. А здесь разработчики посчитали лучников слишком сильным классом и ввели неприятное ограничение, которое позволяло брать не более полусотни стрел в самый лучший колчан, да ещё сотню в сумке.

Сергей не был новичком, поэтому перед боем надавал стрел всем остальным членам группы, но и это не спасло. Этот рейд был рассчитан на прорыв в составе небольшой армии, а не неполной группы. Твари, которых Илона смогла перетащить на свою сторону, дрались как черти, но так уж был устроен этот рейд, что в этот самый день, когда появлялись и Свет, и Тьма, силы были равны. Вот и приходилось выкладываться на полную.

Но Сергей готов был драться хоть голыми руками, лишь бы помочь принцессе выбраться из виртуальной тюрьмы. После того, как он понял, как ошибался, его непрестанно мучило чувство вины. Очень часто вспоминался момент, когда он выстрелил ждавшей от него помощи Илоне из лука в лицо. Тогда он не думал о том, что она в полной мере ощутила боль от ядовитой стрелы. Лишь потом узнал, что девушка чувствует боль так же, как другие люди в реальном мире. Но не получалось себя оправдать этим незнанием. Вот и старался изо всех сил искупить свою вину. Хотя вряд ли даже полный успех позволит ему забыть лицо Илоны со стрелой в глазнице…

– Вот, держи. Всё, что удалось собрать. – Сказал Андрей, протягивая другу с десяток видавших виды стрел. – Выглядишь так себе. Что случилось? Всё переживаешь, сможет ли она тебя простить?

Сергей посмотрел на Илону, присевшую возле каменной стены на небольшую передышку. Рядом с ней хлопотала Николь, и тёрлось несколько тварей Тьмы, уцелевших в последней стычке.

– Я вот думаю, что она давно тебя простила. Да и зла особого не держала. А если и держала, то недолго. – Не дождавшись ответа, заговорил напарник. – И проблема не в ней, а в тебе. А точнее в том, насколько быстро ты сможешь сам себя простить. И сможешь ли вообще. А надо бы. Все мы ошибаемся. И не нужно на своих ошибках останавливаться. Ты же её не в реале убил.