– Это ты кому сейчас? – спросил он, задрав голову и глядя на стража.

– Тебе, отступница! – ответил тот. – Тебе нет дороги дальше! Убирайся!

Сказать, что Игорь удивился такому приёму, было равнозначно молчанию. Парень даже не сразу смог ответить. Лишь  спустя несколько секунд он заговорил, всё ещё не веря в бунт стража:

– Ты, видимо, что-то перепутал. Перед тобой твоя принцесса. И мне нужно поговорить со Светом и Тьмой. У меня даже есть ключ!

Игорь вытянул вперёд руку с квестовым предметом и тут же получил такую феерическую оплеуху копьём, что улетел на добрый десяток метров, крайне неудачно приземлившись на спину. Сквозь гул в голове и звон в ушах он услышал голос глашатае Света:

– Моя принцесса должна была прийти сюда в сопровождении воинов «Альтернативы». Вместо этого ты притащила сюда этих жалких тварей, отравляющих наш мир своим присутствием! И эти же твари защищают твой позорный поход к Свету и Тьме! Тебе не место в этом мире, ничтожество!

Игорь почувствовал, как потоки тёплого воздуха окутали его тело. Сразу стало полегче и он смог ясно видеть окружающий мир и сообщение боевого лога о том, что Эльза только что сняла все отрицательные эффекты.

– А это уже не тебе решать! – прорычал парень, вставая на ноги и доставая «Горыныч». – Ника! РДД баф!

Загудели системы штурмового комплекса, завертелись вокруг тела вихри и светящиеся рунные кольца. А страж рассмеялся и заговорил надменным голосом:

– Собираешься сражаться? Похвально, но бес…

Фразу оборвал лязг гномьих крупнокалиберных пуль по броне неписи. Стрелять от бедра без прицела было неудобно, но и глашатай был слишком большим, чтобы промазать. Оружие из чужого мира сработало безотказно, вызвав сбой в боевом логе, который не смог рассчитать нанесённый урон, и в жизненном цикле светлого стража, осыпавшегося грудой белых доспехов, лишившихся наполнения.

Хранящий до сих пор молчание глашатай Тьмы громко рассмеялся.

– Великолепно! Я не ожидал иного от моей госпожи! Миледи, я искренне рад, что Вы не изменяете своему выбору и продолжаете идти по пути силы и разрушения.

– То есть ты не собираешься нам мешать? – спросил Игорь, на всякий случай направив оружие на стража.

– Ни в коем случае, миледи! – пророкотал тот, выставив перед собой руку. – В отличие от идеалистов Света, я приемлю любые способы достижения цели. Нам известно, что Вам угрожают извне. Светлые считают, что истинная Принцесса должна отречься от всего во имя «Альтернативы». Но теперь один из них сам убедился, что навязывать свою точку зрения избраннице высших существ – такая себе затея. Мне же нравится проявленное Вами упорство и талант к сохранению баланса в сложившейся ситуации. Умение достигать цели любыми доступными способами и незаметно для врага, который пока что превосходит Вас в могуществе. Пока что.

– Так может и проводишь заодно к драконам? – опустив «Горыныч», поинтересовался парень.

К сожалению, ответ был отрицательным:

– Увы, мой уход отсюда будет заметен для создателей лучше, чем манёвры целой армии местных тварей. Однако я предлагаю двигаться по тёмной стороне пещер. Даю слово, твари Тьмы не притронутся ни к Вам, ни к вашим спутникам. Более того, они будут защищать от поползновений светлых. А я попробую задержать внешних врагов, если ваши союзники падут раньше времени.

По спине Игоря пробежали мурашки, а в груди как будто что-то большое расправило крылья. Повинуясь порыву души, он ударил себя кулаком в грудь и, слегка склонив голову, сказал:

– Для меня честь сражаться на одной стороне с такими воинами, как ты. И да поглотит наш гнев этих уродов, думающих только о награде! Удачной охоты!

Жестом позвав друзей, парень двинулся в пещеру мимо грозного стража, вставшего по стойке «Смирно!»

*   *   *

Олег наблюдал с небольшого возвышения за тем, как его люди приводят себя в порядок после очередной стычки. Похоже, он переоценил свои силы, взявшись за подобный заказ. Слишком много желающих завалить сразу двух боссов. От всякого дна до топов. Причем эти самые топы притихли, и несколько последних атак были предприняты крепкими середнячками. Но даже они, после грызни наёмников с двумя кланами из десятка сильнейших, смогли нанести существенный урон.

Офицеры рапортовали о потерях, превысивших половину личного состава. И это с учётом способности фей быстро откатывать навыки вроде Симфонии Тьмы! Кого-то получилось воскресить, но большинство игроков выкинуло на безопасные точки возрождения, и на возврат к месту боевых действий требовалось время. Которого не было. Разведка передала, что на более отдалённой точке портала идёт баталия между топами. А это значит, что совсем скоро они будут здесь. И преимущества в виде внезапной атаки ослеплённых порталом бойцов уже не будет.

Глава наёмников проверил время. До появления Света и Тьмы оставалось чуть меньше двух часов. Он надеялся, что его бойцы успеют подтянуться в течение десяти-пятнадцати минут, дабы отступить к узкому ущелью, где обороняться будет куда как удобнее. Хоть бы там враги между собой подольше грызлись. Глядишь, и успеет Принцесса завершить свои дела.

От размышлений Олега отвлекла фея. Указав на горный хребет, протянувшийся слева, она сказала:

– Там! Довольно далеко. Но очень много!

– Проклятье! – выругался воин, сжимая руки в кулаки.

Похоже, кто-то решил пойти не самым лёгким, но более коротким путём. И там этого кого-то никто не встречал. Подозвав офицеров, он скомандовал отводить имеющиеся силы к ущелью, остальным – догонять по прибытии. Больше возможности держать точку выхода не было. Узкие и опасные горные тропы прямо сейчас вели неизвестного врага в тыл к наёмникам. Оставалось лишь дождаться информации от разведчиков о том, что за альянс решился на такой отчаянный ход.

*   *   *

Сперва идея пройти к логову драконов по территории дружественно настроенных монстров казалась хорошей. Но ровно до тех пор, пока отряд Принцессы не оказался в этой самой тёмной части пещер. Если приверженцы Света расположились в просторных коридорах и залах, то тёмные обитали в сети запутанных и узких тоннелей с донельзя кривыми полами и низкими потолками. Да, здесь можно было передвигаться, не опасаясь атаки со стороны мобов. Но из-за непроглядной тьмы, которую с трудом разгонял даже создаваемый Никой магический фонарь, из-за долбанных ямок и выступов на потолке, из-за обилия поворотов и перекрёстков казалось, что группа вообще никуда не продвигается.

Лидер наёмников недавно вышел на связь и предупредил о предстоящих проблемах в сдерживании врага и просил поторапливаться. Но как? Игорь и так уже пару раз умудрился провалиться в какие-то ямы, да постоянно бился головой о выступы на низком потолке. Товарищи по степени везения недалеко ушли и частенько ругались на ужасную локацию. Даже Эльза предпочла остаться на плече вечно спотыкающейся хозяйки, чем лететь самостоятельно. Страшно было подумать, каково это – пробираться здесь, когда монстры настроены агрессивно.

Игорь проводил взглядом очередной чёрный силуэт, поблескивающий во тьме тремя парами серебристых глаз, и его посетила одна идея. Она должна была посетить его гораздо раньше. Парень поймал себя на том, что местами его боязнь в использовании местных обитателей в своих целях доходила до абсурда. И зачем было страдать сейчас, если можно… Игорь мысленно обратился во тьму, призывая её обитателей на помощь. И они откликнулись. Да так, что показалось, будто монстры только и ждали этого зова. Тоннели наполнились клёкотом и подвыванием, а спустя несколько секунд вокруг товарищей уже вились твари Тьмы. Они были похожи на какие-то полуматериальные сгустки тени, меняющие форму и размер. Несмотря на то, что эти монстры были союзниками, становилось не по себе.

Кто-то прижался к спине Игоря. Повернув голову, парень увидел рядом с собой Веронику. Испуганно озираясь по сторонам, она проговорила: