Он впервые сократил мое имя. Это прозвучало так… волнующе? Да. Его взгляд пробуждал во мне нечто новое, необычное. Даже пугающее.

— Верю, — спохватившись, наконец-то, ответила я.

— Очень рад, — моей руки коснулись в целомудренном поцелуе.

От таких, казалось бы, нехитрых движений и от их неожиданности я судорожно выдохнула, по-прежнему не отводя взгляда. Райен же, играя, резко перевернул мою руку и запечатлел поцелуй на том же самом месте, что и несколько часов назад. В голове набатом бились слова Розы: «Любить тоже по протоколу собираешься?». Рыкнув, вырвала свои руки из плена мужских ладоней и схватилась за воротник белоснежного камзола, потянув на себя. За этот краткий миг успела разглядеть и недоумение, и восхищение, и безмерную радость, отразившиеся на лице Райена, прежде чем мои губы коснулись его. Что же, могу с уверенностью заявить, что это был лучший, пусть пока и единственный, поцелуй в моей жизни. В нем сочетались как легкость и нежность, так и властность мужчины, в мгновение ока взявшего верх.

— Не ожидал от Вас подобного, графиня, — сказал, тяжело дыша, несносный капитан, спустя какое-то время.

— Замолчи, — буркнула я, несильно ударяя ладонями по мужским плечам.

— Как прикажете, моя маленькая, смущенная графиня.

— Прекрати!

Райен же, рассмеявшись, нежно привлек меня к себе, укрывая от всего мира в своих надежных объятиях.

Больше мы столь близко не общались друг с другом. Жаль. Однако неизменными остались вечерние поцелуи моей руки. Все дни напролет я проводила с Беном и Розой. Душа просто пела, а за спиной словно выросли крылья. Это так странно… высший свет считается великой и крепкой опорой императорской власти. А на деле что? Сплошные интриги. Двадцать лет, прожитых мной в статусе наследницы графа, не принесли мне ни особого счастья, ни верных друзей. Рядом был лишь Бен. Зато за месяц, во время которого я была юнгой и самой собой, вновь встретила старого друга, нашла нового и обрела надежный тыл в виде команды «Шторма». Ну и, конечно, Райен, каждый раз при взгляде на которого мое сердце сходит с ума и начинает бешено биться.

Но в любой бочке с медом есть и ложка дегтя. Мне пришлось бросить родителей и поставить род де Борлиад под угрозу, пришлось оставить привычный образ жизни. Комфорт и достаток, в конце концов. Хотя, об этом я совершенно не жалею.

— Ари! Ари, разрази тебя гром! Ты меня слышишь? — передо мной стоял Джей.

— О! Ты тут откуда взялся?

— Исторически сложился. Собирайся, завтра отчаливаем! Так заведено, что на «Шторм» нужно возвращаться за сутки до отплытия. Не успеешь — остаешься на берегу.

— Почему я этого не знала?! — воскликнула недовольно я. Друг лишь пожал плечами и плюхнулся ко мне на кровать, да так, что мое тельце подлетело и чуть не упало на жесткий пол. — Джей!

— Что? — он смотрел на меня такими чистыми, невинными… хитрыми, без доли раскаяния глазами, что я, не выдержав, рассмеялась. — Хватит бока отлеживать! Собирайся быстрее!

Театрально тяжело вздохнув, принялась за складывание в мешок своих скромных пожитков. Много времени это не заняло, даже несмотря на неожиданность.

— Только нужно будет попрощаться с Бенджамином и Розалией.

— Обязательно зайдем. Я с отцом уже попрощался.

— Кста-ати, он не уговаривал тебя перейти к нему на «Феникс»?

— А как же! Только я отказался. «Шторм» для меня уже родным стал со всеми населяющими его тухлыми селедками, да и заново зарабатывать уважение команды мне лень, — комнату наполнил наш смех. — А тебя?

— Меня Бен вообще с этими вопросами не трогал. Ни единого намека.

— Странно, ведь лекаря у них нет. Но, пусть. Да и вряд ли тебя кто-нибудь отпустил бы. Особенно шкипер.

— Джейсон!

— Да-да?

— Иди ты!

Райена дома не было, поэтому мы без каких-либо задержек отправились к Бену. Прощание, пусть и было весьма трогательным, однако, совсем недолгим. Напоследок Роза пожелала мне удачи, сил и терпения. Странный набор, но я приняла ее слова как данность, понимая, что девушка знает намного больше моего. Что меня действительно возмутило, так это то, как невеста Бена и Джей перемигивались.

— Ты там следи за ними, а то сами ничего не могут решить, — Бен тоже не смог удержаться.

— Без проблем. Приложу все усилия! — ответил Джейсон.

— Эй, свахи тортугского масштаба, угомонитесь!

И эти трое сделали вид, что я абсолютно ничего не говорила.

* * *

— Ты знаешь, куда мы отправимся? — спросила я, заходя в нашу каюту.

— Нет, — Джей пожал плечами, — не думаю, что в этот раз есть определенная точка прибытия.

— В прошлый раз вы именно из-за меня шли?

— Не совсем. Сначала по своим делам, а уж потом решили проверить твое житье-бытье.

— Джей, а где травы, что ты купил? — поинтересовалась я, взглянув на пустые банки.

— В смысле?

— В самом прямом. Мы же с тобой целый список составили перед прибытием.

Я посмотрела в глаза другу, он — в мои. Через минуту нас уже не было не только в каюте, но и на корабле.

Следующие несколько часов, которые должны были быть потрачены на подготовку или же отдых, мы в панике носились по лавкам. К тому времени, когда был куплен последний пункт из нашего списка, уже наступил вечер. Небо потемнело. Начали зажигаться первые звездочки.

— А на бумажке это выглядело безобиднее, — пропыхтела я, поправляя лямку мешка и перехватывая корзину другой рукой.

— Главное, что мы вовремя вспомнили, — пробурчал Джейсон, сгибаясь под тяжестью своей ноши, но наотрез отказываясь отдать мне что-либо.

— Тяжело?

— Терпимо. Поскорее бы до корабля добраться.

«Шторм» встретил нас смешками уже вернувшейся команды.

— Мда, нагрузились вы, — хохотнул Бром. — Со мной поделитесь.

— С чего…

— Это была не просьба, — перебил начавшего было возмущаться Джея наш кок, откуда-то доставая небезызвестный половник.

— Понял-понял, «кормить не будешь». Знаю я, — пробурчал друг. — Эй, хватит задницы просиживать! Помогли бы лучше, а то лечить не буду!

Нас, все еще посмеиваясь, разгрузили, поделив ношу и довольно быстро переправив ее в нашу каюту.

— Чем быстрее мы все это разберем, тем быстрее присоединимся к остальным. Поверь, будет весело!

— С чего такая уверенность? — не смогла не поинтересоваться я.

— Не раз уже так было. Пусть мы и пираты, но ценим время, проведенное друг с другом. После общения с семьями или гуляний с выпивкой среди девиц, мы вот так собираемся накануне отплытия.

— Как странно.

— Что мы не жестокие, бездушные твари? Повесь-ка имбирь сушиться. Это все капитан. Не мы другие, а он. Таких, как наша команда, очень мало. Так что тебе крупно повезло, когда Ваша милость, или как там правильно, попала именно на борт «Шторма». Чего без дела стоишь? Вон полынь тебя дожидается. Как дите малое, честное слово!

Время на корабле шло своим чередом. Один день был отражением предыдущего, а уж когда мы попали в абсолютный штиль, и подавно. Провизию, выдаваемую каждому члену команды, урезали. Я, пытаясь хоть как-то облегчить страдания нашего кока, перебралась к нему на камбуз. Помощь мою, пусть и не без ворчанья, но с благодарностью приняли.

На палубе старалась лишний раз не появляться. И дело тут было не только в палящем солнце, а, скорее, в матросах, не утруждавших себя обилием одежды. Свою же «одетость» я всем объясняла тем, что помогаю в готовке.

Джейсон вовсю надо мной потешался, видя, как мне плохо. Изверг! А уж когда и Райен не упустил возможности посмеяться надо мной, увидев, как я абсолютно мокрая выползла из камбуза… Ну и что, что услышала только я? Этот, да простит меня мисс Тройни, засранец стоял в полурасстегнутой рубашке, в шляпе, дававшей такую желанную тень, и улыбался!

Больше в тот день на палубе меня никто не видел. решилась выйти лишь тогда, когда солнце полностью скрылось за горизонтом, уступив свои права луне.