— А когда? — задал странный, по моему мнению, вопрос Райен.

— В конце танца, когда эрлорд склонился в положенном поцелуе руки, и после, когда я, не сдержавшись, поблагодарила его. Тогда он даже не обернулся, лишь кивнул, подавая знак, что меня услышали. После не раз пыталась найти его взглядом, но безуспешно. Я ему безмерно благодарна за то, что не позволил моему первому балу окончательно провалиться, — и, чтобы не заканчивать рассказ на такой грустной ноте, поспешно добавила. — Однако в этот раз, перед побегом я предусмотрела все!

— Почти, — добавил Райен.

— Почти, — выдохнула я. — Не знаю, как бы я приводила себя в порядок, если бы не… В общем, спасибо.

— Не стоит, — хохотнул мужчина. — Предлагаю исправить досадное недоразумение, — Райен одним слитным движением поднялся и обернулся ко мне. После склонился и протянул раскрытую ладонь. — Леди Арианна, позвольте пригласить Вас на этот танец, — в глазах его отражались огни ламп.

— Почту за честь, — и поднялась, легонько вздрогнув от прохлады выпавшей росы. Райен, заметив это, уже хотел что-то спросить, но я его опередила, чуть приподняв подол платья и протараторив. — Грубые сапоги не очень хорошо смотрелись бы с этим платьем.

Мужчина тотчас же посмотрел, на мои босые ноги. Его брови приподнялись, а после он тихо, рвано выдохнул.

— Арианна, ты неподражаема, — ладонь Райена скользнула на мою талию и прижала ближе к мужскому телу. Вторая бережно приподняла мою руку. — Напой еще раз, пожалуйста, мелодию.

Стесняться было нечего. Голос у меня был красивым. С первыми «аккордами» Райен уверенно повел. Я же, не отрываясь, смотрела в его глаза, превратившиеся в звездное небо. Не заметила, как он тоже тихо принялся напевать. Его хриплый голос переплелся с моим, порождая чудесную мелодию. Светлячки, напуганные нашими передвижениями, вновь взлетели и закружились вокруг. Трава приятно холодила и щекотала лодыжки, а руки Райена, как и его улыбка, дарили тепло. И совершенно не важно, откуда он знает движения вальса дебютанток. Пока для меня существует лишь здесь и сейчас.

— Не замерзла? — тихо, чтобы не разрушить сказку, царящую вокруг, спросил мужчина.

— Нет.

— И все же, давай вернемся на ковер.

Стоило мне сесть, как на мои плечи опустился теплый плед, а в руках вновь оказалась чашечка с горячим чаем.

Эту ночь я не забуду никогда…

Утро началось совершенно непривычно. Не было тихих кряхтений и жалоб Джея, не трезвонила рында, не надрывал голос Лонгран. Я просто проснулась. Сама. За окном через полузадернутые шторы в комнату проникали солнечные лучи.

Сладко потянувшись, уловила какой-то шум и прислушалась. С первого этажа доносились приглушенные голоса. Мне стало очень интересно, кто же это там? Поэтому, быстро приведя себя в порядок, отправилась на звук голосов. В тот момент в голове даже мысли не зародилось, что не стоит мне появляться перед неизвестными людьми. Но мне повезло. Голоса принадлежали Бену и Райену. Когда оставалось всего несколько шагов до арки, ведущей в гостиную, я замерла, услышав совершенно незнакомый женский голос.

— Доброе утро, — приветливо сказала я, скользя взглядом по присутствующим.

При моем появлении улыбка на лице Бена стала еще шире. Рядом с ним сидела черноволосая девушка и нежно смотрела на моего друга. Эта девушка почему-то показалась мне смутно знакомой. При взгляде на Райена у меня вновь приятно закололо запястье. Именно его вчера, прощаясь у моих комнат, он обжег поцелуем. Это было насколько против приличий и этикета, настолько волнующе и незабываемо. В голове невольно появилась мысль, что я буду чувствовать, если он поцелует меня по-настоящему? Щеки мгновенно покрыл легкий румянец. Мои неприличные мысли прервал друг, быстро поднявшийся с софы и вмиг оказавшийся возле меня. Его объятия были все такими же родными, как и раньше.

— До сих пор не могу поверить, что мы рядом. Что я не просто вижу тебя, а еще и обнять могу, — пробормотал Бен куда-то мне в макушку, стискивая еще сильнее.

— Бенджамин, — нежно, но при этом как-то насмешливо, что ли, позвала девушка, — мне бы хотелось познакомиться, а не только смотреть на твою широкую спину.

— Да, Роза. Познакомься, — мой рыжий друг отошел в сторону и чуть подтолкнул меня вперед к уже вставшей невесте, — это та самая Арианна, моя подруга детства. Ари, это моя невеста Розалия.

— Очень рада наконец-то познакомиться, — ответила девушка, улыбаясь, отчего на ее щеках появились милые ямочки.

— Взаимно, — ответила уже я.

Роза оказалась ниже меня почти на ладонь и выглядела очень хрупкой и маленькой рядом с Бенджамином, которому она едва доставала до плеча. Ее темные глаза лучились весельем и доброжелательностью, однако, меня до сих пор не отпускало некоторое напряжение. Не сдержавшись, все же задала рвущийся с языка вопрос:

— Ты разве не ревнуешь Бена ко мне? — выпалила и отвела взгляд.

— Нет, конечно, — даже засмеялась она, но после, уже серьезно, добавила. — Судьбой тебе предназначен другой мужчина.

Я бросила мимолетный взгляд на наблюдавшего и прислушивающегося к нашему разговору Райена и вновь посмотрела на собеседницу. Мои метания точно не остались без внимания.

— Ари, Роза, — начал отчего-то резко посерьезневший Бен, — у нас с Райеном есть несколько нерешенных дел.

— Нам прогуляться? — прямо спросила Роза. За такой прямой вопрос на невесту друга уставилась не только я, но и оба мужчины. — Без проблем.

— А завтрак? — чуть жалобно протянула я. Привыкла по утрам плотно завтракать. Еще с начала занятий по фехтованию повелось, иначе силенок не хватало.

— В паре домов отсюда, на главной улице, продают восхитительные булочки. Любимый, мы пошли, — Розалия подошла к Бену и поцеловала того в щеку.

Я же в это время боролась с желанием подойти и обнять Райена, но лишь глядела в его черные глаза. Что-то мне подсказывало, что сделай я это, меня бы не оттолкнули, однако, правила поведения леди, вколачиваемые с детства, позволяли только сухой кивок.

— Идем, — потянула меня Роза на выход. Как только входная дверь закрылась, девушка обернулась и, уперев кулачки в бока, спросила. — Любить тоже по протоколу и нормам этикета собираешься? Кивает она ему…

— Что?

— Ох, как дети, честное слово! — всплеснула она руками и, подхватив меня под руку, куда-то повела.

Бенджамин

В душе царило безграничное счастье, когда смотрел вслед двум таким разным, но невозможно дорогим для меня девушкам. Арианна — малышка, которую защищал, оберегал, с которой играл, которой приносил сладости через окно. Теперь она стала обворожительной юной графиней. Я был горд за нее, как может быть горд старший брат. Никак иначе, кроме как сестрой, никогда не мог ее представить, и Роза это знала. Розалия — хрупкая девушка с сильным характером, ставшая для меня и моего сердца целым миром.

— И? Никаких настолько срочных дел у нас с тобой, насколько я помню, нет. Получается, тебе просто нужно было убрать лишние уши. Я тебя слушаю, — как всегда прямо сказал Райен.

— В проницательности тебе не откажешь. Раз уж и ты не стал ходить вокруг да около, то мне тем более не стоит этого делать. Спрошу прямо. Тебе нравится Арианна?

Если в начале разговора Райен выглядел спокойным, даже расслабленным, то, как только прозвучал вопрос, он неуловимо напрягся. Знай я его немного меньше, не заметил бы. Этот жук превосходно владеет собой.

— Я видел твои вчерашние взгляды, когда я ее обнимал, — пояснил я.

— Но как?

— Зеркало, — взглядом указал на предмет, стоящий на небольшой тумбе как раз за креслом, в котором вчера сидела Ари. — Так что?

— Нет…

— Что?! — взревел я, вскакивая.

— Остановись, — хохотнул друг, — понял, что не стоит тебя в таком вопросе злить, но, вспомни, ты же когда-то сделал точно то же самое.

— Зубы мне не заговаривай.

— Я люблю ее, — еще миг назад скалившийся Райен теперь был собран как никогда.