— Арианна, цветочек мой, ты прекрасно выглядишь! Твоя фигура стала еще изящнее с этим новым английским корсетом, а цвет платья выгодно подчеркивает твои прекрасные лазурные глаза и невероятно красиво оттеняет черные волосы… — матушка еще что-то говорила, но я не слушала, не получалось. Сил хватало лишь на то, чтобы смотреть в зеркало.
Оттуда на меня глядела невысокая черноволосая девушка с чуть пухлыми розовыми губами и яркими голубыми глазами. На дне этих глаз плескались грусть и отчаяние, но никто же не заметит? Небесного оттенка шелковое платье украшено кружевными белыми розочками. Просто, но элегантно. Это платье подчеркивало все мои достоинства, чего мне очень не хотелось. Особенно меня выводило из себя декольте. Неглубокое, как и положено юной девушке, но все же…
Рядом стояла женщина с такими же черными, как у меня, волосами. На первый взгляд ей можно было дать лет тридцать пять, не больше, хотя на самом деле матушке сорок два. На ней было роскошное платье, соответствующее статусу. Нижнее — черное, без всяких украшений, было из шелка. От каждого солнечного лучика ткань играла чарующими переливами. Верхнее — из тяжелого алого бархата. Закрытое, с длинными рукавами. Оно было украшено черным кружевом по вороту и манжетам. Да, моя мама была восхитительна, прекрасна со своей высокой прической, подчеркивающей ее осанку и стать. Неброские, но очень дорогие украшения. Чуть-чуть пудры, подводки для глаз и блеска для губ — и на меня смотрит потрясающе красивая молодая женщина. Она в свои сорок два года была намного красивее тех молоденьких фифочек, что вились сейчас вокруг каждого второго, если даже не первого, лорда «на выданье».
— Арианна, ты меня совершенно не слушаешь!
— Слушаю, матушка. Просто мне нечем дышать. Корсет очень сильно сдавливает.
— Думаю, можно немного ослабить шнуровку, — в голосе мамы сейчас можно было с легкостью услышать волнение за меня, — Твоя фигура и вовсе может позволить тебе не носить корсеты, но, к сожалению, таковы приличия, — при этих словах мама чуть ослабила шнуровку, дышать стало намного легче.
— Спасибо тебе большое!
— Не за что, солнышко, — матушка чмокнула воздух у моей щеки, чтобы не смазать ни себе, ни мне пудру. — Мы с папой ждем тебя в холле через пять минут. Пожалуйста, не опаздывай, — сказав это, она легонько сжала меня в объятиях и поспешила к отцу.
— Да, матушка. Я постараюсь.
Еще раз взглянув на себя в зеркало, попыталась подтянуть повыше верх платья, чтобы вырез казался меньше. Бесполезно. Надев на руки перчатки и тяжело вздохнув, насколько позволял корсет, направилась в холл.
По пути мне встретились пара служанок и дворецкий. Они бросали на меня восхищенные взгляды, что злило еще больше. Будь моя воля, вышла бы встречать гостей в мешке из-под овощей! Нет, не так. Не вышла бы вовсе! Ладно еще маркиз, с ним приятно общаться. Он начитан, галантен, чего нельзя сказать о его сыне. Грим — любитель азартных игр, на которые уже просадил приличную часть состояния своего отца. Пусть их род входит в семерку Великих, но это не значит, что деньгами можно разбрасываться направо и налево! На те суммы, что он тратит ежемесячно, можно чуть ли не год обеспечивать небольшой городок. Он ужасный повеса, любит выпить и не пропускает возможности заглянуть под чью-нибудь пышную и не очень юбку. И этого человека отец сватает мне в мужья! Я была первой, кто осмелилась сразу же, сначала вежливо, а после и довольно грубо, отказать ему. С тех пор он пытается добиться меня всеми возможными способами, не гнушаясь и подлых методов.
Уже в холле, встав рядом с родителями, мне пришлось натянуть на свое лицо милую, чуть наивную улыбочку. Однако стоит заметить, что при появлении доброжелательного и галантного маркиза она стала более искренней.
— Здравствуй, милый друг! — маркиз и мой отец, не сдерживая радости от встречи, обнялись, — Графиня, Вы как всегда великолепны… О, юная Арианна, с прошлой нашей встречи Вы еще похорошели! Рад, очень рад вновь Вас увидеть.
— Благодарю Вас, эрлорд Тирим.
— Полно Вам, зовите меня Эйр, — на это я лишь кивнула, продолжая улыбаться. Не знаю, как смогла удержать на лице эту улыбку после следующих его слов, — Пойдем, мой друг. Оставим молодых людей наедине. Мне кажется, им многое нужно обсудить.
Из-за спины эрлорда Тирим вышел Грим. При виде его чуть вытянутого с сильно выпирающими скулами лица я немного сморщила нос. От слов отца его тонкие губы вместе с «тараканьими» усиками расползлись в пренебрежительно-высокомерной ухмылке.
Когда за моими родителями и маркизом закрылась дверь, Грим подошел ко мне.
— Арианна, ты просто очаровательна. Это платье превосходно на тебе сидит, — оглядевшись, он понизил голос до шепота, что заставило меня напрячься еще больше, — Но еще лучше ты бы смотрелась без него, — его липкий взгляд прошелся по мне, словно оценивая кобылу на рынке. Мерзко усмехаясь этот недомужчина добавил, — в моей постели.
— Кажется, — я едва сдержалась, чтобы не заскрипеть зубами от переполняющих меня пренеприятных эмоций, но все же продолжила, — я не давала Вам дозволения обращаться ко мне на «ты» да еще и со столь сомнительными предложениями. Или я что-то упустила?
— Мне невероятно льстит, что ты уже считаешь наше будущее вероятным…
— Не надо передергивать мои слова, — поднимая руку в останавливающем жесте, процедила я.
— Не будь столь суровой, Арианна. Ты запала мне в душу сразу же, как только я тебя увидел на том званом вечере в нашей загородной резиденции.
— Точнее после того, как я отказалась стать Вашей игрушкой на одну ночь? — с легкой насмешкой и высокомерной улыбкой почти пропела я.
С приятным злорадством успела уловить мимолетное движение его правой руки в направлении когда-то нанесенного мной удара. Несмотря на браваду и дерзость, которые я усиленно демонстрировала, внутри у меня все переворачивалось от страха, отвращения и нехорошего предчувствия.
— Признаю, — был вынужден согласиться будущий эрлорд Тирим, — Да, именно после этого. Это тебе, — со смирением и извиняющейся улыбкой, в которые я ни на миг не поверила, он протянул мне такие банальные, но от этого не менее дорогие красные розы. Не сдержавшись, я поморщилась от приторного запаха цветов, — Что-то не так? — зелено-голубые глаза с любопытством и даже неким волнением посмотрели на меня. Откинув ладонью длинную челку и пригладив гриву пшеничных волос, Грим шагнул ко мне еще ближе, — Укололась? Позволь, я посмотрю, а после зацелую ранку. А если захочешь и будешь послушной девочкой, то и не только ее, — при этих словах меня передернуло от брезгливости и отвращения.
— Не трогайте мои руки и не приближайтесь ко мне, — наградив нахала испепеляющим взглядом, развернулась и уже сделала шаг в направлении гостиной, в которой, я уверена, родители вели приятную неспешную беседу с маркизом, как меня резко и грубо дернули, прижав спиной к мужскому телу. В нос ударил запах дорогого алкоголя, сигар и кожи.
— Ты все равно будешь моей. Отец приехал просить у графа твоей руки, Арианна, — раздался мерзкий шепот Грима прямо в мое ухо.
Уже не сдерживая себя, я ударила его со всей силы локтем да еще и каблук в начищенный сапог впечатала. Развернувшись, напрочь забыв о приличиях и притянув этого мужчину за лацканы дорогого камзола, прошипела:
— Еще раз ты прикоснешься ко мне своими грязными лапами, поверь, сдерживать я себя не буду, — после чего, взяв эмоции под контроль, улыбнулась так мило и приторно, что аж скулы сводить начало. — Не бывать этому!
— А я о твоем поведении расскажу твоим родителям. Как думаешь, что я потребую в качестве извинений?
— Не получится, — перебила его я.
— Это еще почему?
— Как я не могу доказать, какой ты на самом деле, так и тебе никто не поверит. Я — очаровательная юная леди, а ты — слегка безответственный наследный эрлорд.
Развернувшись, с гордо поднятой головой, прямой спиной и дорогим веником в руках направилась в гостиную. Сейчас в моей голове билась пойманной птичкой лишь одна фраза, сказанная когда-то давно учителем Форолом: «Скрывай истинные эмоции во время поединка. Помни, никакой агрессии! Просто бей и улыбайся».
