Старейшинам можно, например — это всегда пожалуйста, на все праздники, по любому поводу: хворь по деревне расползается, в лесу заплутал кто-то, соседи нехорошие появились. Юношам во время посвящения не можно даже, а нужно — главное это место их. Если женщина забеременела и беда у неё с ребёнком, тоже её сюда пускают у волка помощи попросить; детей сюда приводят, как ходить научатся, чтобы с хозяевами познакомились, но один раз только, и то — в сопровождении старейшин. Вран в своём самовольстве не виноват: привык он к этому месту. Когда в общине думали, что волк его своим выбрал, постоянно его старейшины сюда брали, хорошим знаком это считалось. А затем брать перестали — но холм-то Врану полюбился. Хороший холм. Всегда на нём спокойно.
Вран делает последний рывок — и наконец до волка добирается. Выдыхает с облегчением, поспешно одежду отряхивает, чтобы снег к ней не примёрз. Стягивает одну перчатку, дерева волка касается — и замечает, что на его лапу кто-то ленту красную повязал.
Вот и вся запретная священность этого места. Всё время кто-то кроме него сюда захаживает да приветы волкам оставляет, а старейшины раздражённо эти приветы перед обрядами срывают и выговоры потом деревенским делают. Если красная лента — значит, о любви просят, о семье, о детях, может быть. Если зелёная — об урожае, сытости, здоровье. Голубые нечасто появляются — это уже о вдохновении, успехе в любимом деле, но редко кого во врановой общине такие вещи волнуют. Самое, конечно, неприятное и ещё более редкое — ленты жёлтые да чёрные. Жёлтая — это когда болезни кому-то хочешь, чёрная — и вовсе смерти. На памяти Врана только одна жёлтая лента была, а о чёрных он только в рассказах слышал. И не говорилось в рассказах, откликнулся ли волк на просьбу эту.
Вран и сам бы, может, ленту повязал — да не знает, какого цвета. Серого, что ли? Он прислоняется плечом к волчьей лапе, смотрит вниз на грубую дорожку своих следов, не следов даже — полосу разрыхлённой снежной толщи, через которую он к капищу пробирался, и улыбается.
Деян всегда, когда из своей сторожки такие полосы видел, особенно ночью, сразу в ужас приходил: ни дать ни взять чудовище какое-то холм священный бегало осквернять! Мгновенно на уши всех поднимал, а старейшины лишь вздыхали: не чудовище это, а наглец очередной. Но Деян им не верил, упрямо продолжая всем свои басни рассказывать: вот, мол, правда он чудовище это в полночь заметил, чёрное, с крупного волка размером, наверх забежало, в кругу тотемов посидело — и тут же вниз стрелой, а иногда и не одно это чудовище, а целая стая, с десяток голов. И как Вран мог когда-то на его выдумки покупаться?
Вран стоит так ещё немного, глядя и на спуск с холма, и на заледеневшую реку, полукругом холм опоясывающую, и на поле перед деревней, и на лес чуть поодаль, и на саму деревню, где у сторожки крошечные букашки-человечки возятся, а затем нехотя от волка отрывается. Не следует на такой опасной точке задерживаться: если он деревенских видит, то и они его приметить могут.
В самом центре холма — заготовка для кострища внушительная, свежая, уже успели мужики после последнего обряда, совсем недавно состоявшегося, новых ветвей из леса натаскать. Стоит у каменного края кострища и небольшой каменный короб; вот его уж никто трогать не осмеливается, для живого огня в нём старейшины приспособления всевозможные хранят да для обрядов своих, дерево для трения, ножи особые…
Вран уверенно на корточки перед коробом присаживается и крышку отодвигает.
Старейшины, конечно, хорошо умеют любопытных пугать: тронешь то, что трогать нельзя — и волк зазря растревоженный тебя в покое не оставит, не то что беду на себя навлечёшь, а проклятие настоящее. Вран, в сущности, в чём-то с ними согласен: если бы Деян какой тут с волком поболтать решил, его бы волк точно со свету сжил, но Вран-то не Деян. У Врана с волками своё общение, свои разговоры, и никогда его волки за своеволие не наказывали. Врану просто поделиться кое-чем с ними нужно. Даже не попросить.
Вран скромно из короба две сухие палочки достаёт да ножик — тоже небольшой, тоненький, ему и такого хватит. Отходит в сторону, садится возле одного из волков, который ему больше всего нравится — худого самого, поджарого, с мордой узкой и умной, — спиной в его лапы упирается, так, чтобы из деревни точно никто и ничего не разглядел, и делает ножиком на ладони крошечный надрез, просто каплю крови пустить.
Падает кровь на нижнюю палочку, Вран удовлетворённо кивает сам себе.
— Волк-братец, волчица-сестрица… — начинает он, пристраивая верхнюю палочку стоймя к нижней и прокручивая её в первый раз.
И вдруг всплывает в памяти образ лютицы ночной, когда он к волчице-сестрице обращается.
Не в волчьем обличье — в человеческом. Глаза её тёмные и лукавые, волосы её распущенные, густые, мягкие, должно быть, на ощупь; ключицы её точёные, улыбка её смешливая — и сам смех, Врану чудится, что снова слышит он его, далёким-далёким эхом.
И сидит напротив волка деревянного, к которому он прислонился, на другом конце холма, такая же деревянная волчица — и замирает что-то внутри Врана, и уже ни огонь живой разводить ему не хочется, ни хозяев звать — только смотреть.
И гадать: а человеческими ли глаза у лютицы в облике зверином были, как у этой волчицы? Вран-то только спину её разглядеть успел.
* * *
— Бабка вот-вот проснётся, — сердито шипит Латута. — Увидит, что меня нет, и сюда придёт. У бабки чуйка хорошая, враз на нужное место скачет. И что я ей скажу? Уже Чомор знает сколько здесь мёрзн…
— Заткнись, — просто говорит ей Вран. — Я тебя сюда не звал. Из-за бабки беспокоишься — так домой иди, а горшок я тебе утром принесу.
— Уже утром? — фыркает Войко. — Что, до рассвета с нечисткой гулять собрался? Или, может, сам с собой?
— Уж точно не с тобой, — отвечает Вран. — С тобой лишний миг постоишь — удавиться хочется.
— Холодно, — говорит Деян.
— Так согрейся, — пожимает плечами Вран. — Сам знаешь, где тепло сейчас: в постели. Туда тебе и дорога.
Сумасшедшие эти действительно от него не отвязались, и приходится Врану с ними под звёздами ночными стоять да лютицу ждать.
Которая всё не приходит и не приходит.
— А точный час она тебе не сказала? — не унимается Деян. — Закат, может, или…
— Да, закат, Деян, отличная затея, — кивает Вран. — На закате ей только сюда и бегать, чтобы уж точно все её разглядели. Что же ты не полдень предложил? А то, может, спать она хочет ночью, поудобнее ей было бы засветло?
— Уже час мы здесь стоим, — негромко говорит Ратко. — Я по луне смотрел.
Вран ему не отвечает. Ответить, в общем-то, нечего: ну да, затягивается ожидание. Вран бы сам безропотно хоть всю ночь простоял, но с этими каждый час за пять идёт. И дело даже не в том, что так уж противно ему их общество — просто…
…просто рассуждения их и его на нехорошие мысли наводят: а почему всё-таки нет да нет лютицы? Может, и правда, если хотела бы, то давно пришла? Может, передумала с ним водиться, повеселилась — и хватит, дела у неё свои, лесные, волчьи? Может, кто из лютов о её похождениях ночных узнал, сказал: ты обезумела, что ли, милая? Забудь про одежду свою и про горшочек забудь — не нужны нам такие знакомства, не нужны нам никакие Враны из Сухолесья, ты зачем вообще к нему человеком вышла?
Или, может, на самом деле нечистка это была? На чуров ей наплевать было, а сейчас рядом с Враном зелейница стоит — какая-никакая, а сила у неё есть, раз ведунья её в ученицы взяла.
— Ну, видимо, час стоим — и ещё один простоим, так ведь, Вран? — цедит Латута.
— … и до конца зимы простоим, пока Вран в серого не обратится, — весело подхватывает Войко. — Ты не стесняйся, Вран, честно скажи: понял, что одного тебя лютый не слушает, решил себе подмогу собрать? Я не против, в общем-то, меня лютый любит — попрошу за тебя, так и быть, если… если штаны мне эти кожаные отдашь, например. Нравятся они мне, у меня и плащ осенний к ним в цвет.
— Девичьи штаны носить хочешь? — хмыкает Вран. — В самый раз тебе будут, конечно, но нет, спасибо. Лютый как твой голос услышит, так не то, что от меня сбежит, а от деревни целой.
