И хорошо, очень хорошо, что не обращали на это внимания ни Верен с Неревом, ни Горан с Зораном, тоже вместе со стариками живущие.

— И глухой ещё впридачу? — недовольно Бушуй каркает, Врана из размышлений его вырывая. — Где?

— Что — где, Бушуй? — терпеливо Вран спрашивает.

Порой кажется Врану, что нарочно Бушуй так себя ведёт. Отправили к старикам — хорошо, значит, самым мерзким стариком я буду, сами напросились. Под землю посадили без права охоты — значит, открою я охоту на тех, кто ухаживать за мной назначен, сами они взвоют, сами в ноги Лесьяре бросятся: убери его, убери, пожалуйста, никакой нам с ним жизни нет, его жалеть не хочешь — так хоть нас пожалей.

— Молоко моё где, глухомань ты дремучая? — сердито Бушуй говорит. — Ты, может, сразу мне скажешь, сколько раз повторить тебе нужно, чтобы желаемое получить? Раз, два, три?

— Глухомань — это место, а не человек, Бушуй, — не удерживается Вран. — Где для тебя молоко возьму? Ты мне корову сначала достань, хоть до утра тебя молоком угощать буду.

Таращится на него Бушуй почему-то взглядом озадаченным — а потом хмыкает хрипло. И ещё раз. И ещё. Не сразу Вран соображает, что смеётся он так — над Враном смеётся, всем телом своим тощим трясётся, аж рубахи со штанами из рук на пол выскальзывают.

— Корову… — сквозь смех сиплый Бушуй повторяет. — Нет, ну слышали вы, что он тут городит? Корову, говорит, мне сначала достань…

Веселятся и остальные старики. Без злобы веселятся, нет среди них зубоскалов таких, как Бушуй, но всё равно Вран понять не может, что вызвало потеху их. С недоумением он на Нерева смотрит, потом на Верена, своей подопечной переодеться помогающего, — и смеётся тоже старушка веренская, и даже Верен улыбается, в ответ на Врана глядя.

— Ну вы что, волчата, — кашляет Бушуй смешком очередным, — совсем без слова умного его оставили? И этого он не знает? Ну умора, ну смехота…

— Как-то не заходил у нас разговор об этом, — негромко Нерев отвечает — единственный, кто не смеётся. — Не от коров мы молоко получаем, Вран. То есть… не совсем от коров. Сколько тебе нужно, Бушуй? Крынки хватит?

— Да хоть ведро наполни, главное — не отхожее, — фыркает Бушуй — и опять повторяет: — Корова, говорит, где… Ну чудак, ну выдумщик, ну послали мне предки говногрёба…

«Говногрёб». Да, так Врана ещё не называли.

Кивает Нерев коротко, с земли горшок глиняный подхватывает, в котором воду обычно для стариков носят, к двери подходит — и в косяк дверной нож втыкает, горшок под него подставляя.

И начинает в горшок прямо из-под ножа бель какая-то струиться. И чувствует Вран запах знакомый, тот, что уж много месяцев он не чувствовал: и впрямь молоко.

— О, а лицо, лицо-то как вытянулось, — не умолкает Бушуй. — Да, не коровки это ваши, тут не надо за сиськи звериные хвататься, тут…

— Кто о чём, а он о своём любимом, — прерывает Бушуя насмешливо Лада — одна из немногих заступниц извечных врановских. — К женской груди на старости лет не подступиться — так ты о вымени коровьем теперь мечтаешь? Возьмите-ка лохмотья его слежавшиеся, волчата, да мою одежду прихватите — и потрите всё это ещё раз хорошенько в ручье быстротечном, да воздухом весенним подышите. Идите, идите, отпускаю я вас — незачем вам в день такой славный со стариками тухнуть. И братцев других к нам позовите, Зоранку и Горанку. Где их там лесавки носят? С вечера вчерашнего я их не видела, даже спать на место своё не явились!

— Куда это ты их отпускаешь? Никуда я их не…

— Ты — нет, я — да. И это ты ещё других глухими кликаешь? Давайте, давайте, на других он желчью своей побрызжет — а ты лучше молока в рот набери, коли так жажда тебя замучила, и помалкивай, а то подавишься.

Это Врану дважды повторять не нужно. Быстро он охапку одежды из рук Лады берёт, так же быстро и тряпки бушуевские с земли подбирает — и выдёргивает Нерев из косяка нож свой, и торопливо Бушую в руки крынку, доверху молоком наполненную, суёт, и вот уже дверь они распахивают и по ступеням земляным наверх бегут, хоть и орёт им вслед что-то Бушуй возмущённо. Увы — другим заданием их Лада благословила, не могут же они целый день бушуевским прихотям только потакать?

— Ну и мудень, — выдыхает Вран, убедившись, что Верен, последним выходивший, дверь плотно закрыл.

Слышит, впрочем, наверняка Бушуй всё через оконце — но не тревожит Врана негодование возможное душ его престарелых.

— Да ладно тебе, он же… — Верен начинает.

— Мудень, — непреклонно Вран повторяет, полной грудью наконец вздыхая — и в сторону леса спеша. — Давайте, давайте, не мешкайте. Ещё следом выскочит.

Хотел бы Вран сам немного задержаться, сам дух перевести полноценно, с наслаждением — но знает он Бушуя слишком хорошо, чтобы желаниям этим поддаваться.

Нет никого снаружи почти — только волчата совсем маленькие под пристальными взглядами материнскими вдалеке по кочкам прыгают; ушли большинство волков взрослых сегодня на охоту. Может, и Горана с Зораном с собой взяли — хотя, кажется, до сих пор они из-под немилости лесьяриной не вышли из-за выходки своей на охоте последней. Очень они, впрочем, были собой довольны: ну и что с того, что чуть не разорвал олень рогами лютицу молодую, которую они прямо под копыта ему вытолкнули? Зато как смешно визжала она…

К закату день уж близится, золотится болото скромно, и воздух мягкий такой же, как и свет солнечный, — опасное это спокойствие, конечно, если под ноги не смотреть. Топь — она всегда топью остаётся, в какие бы цвета она себя ни раскрашивала. Перепрыгивает Вран с кочки на кочку, чутко следя, чтобы на нужные места его сапоги наступали: так и не появилось у него, к сожалению, чуйки волчьей, благодаря которой не глядя по любой местности ходить можно. Может, и нет волшебства никакого в чуйке этой — так, во всяком случае, Вран себя успокаивает. Может, просто с детства этому люты учатся, вот и вся загадка.

— А Зорана с Гораном покликать? — спрашивает у него за спиной Верен.

— Ну и где ты их кликать собираешься? — фыркает Нерев, Врана опережая. — Если нет их у стариков — то и не будет, хоть за шкирки их туда тащи. Или ты силами с ними помериться решил?

— А хоть бы и помериться, — с вызовом Верен отвечает. — А хоть бы и помериться, Нерев! Хватит с меня — запихнула их Лесьяра к нам, сказала, что помогать они нам будут — и где помощь их, где они вообще? Почему ни старики их не видят, ни мы — в лесу разве только, вепрей обожравшихся, которых они никогда в дом не приносят?

— Потому что не для помощи их к нам Лесьяра запихнула, а в наказание, — устало Нерев отвечает. — И не хотят они наказание это исполнять. Неужели не ясно это?

— Ясно, но…

Оборачивается Вран. Останавливается.

Задевают его слова Нерева почему-то. О «наказании».

— В наказание? — Верена он перебивает. — Занятно. Значит, всё-таки не просто так горшечниками становятся? Что-то не слышал я никогда о детали этой любопытной.

— Понятно, что не слышал, — хмыкает Нерев. — Никто тебе прямо не скажет: а тебя я в дерьме стариковском на всю жизнь оставшуюся копаться засуну, потому что…

— Нерев, — сердито Верен говорит. — Всё, хватит. Не туда тебя опять уносит.

Пожимает плечами Нерев — мол, не туда, так не туда.

Но видит, видит Вран в глазах его зелёных, ничуть солнцем предзакатным не согретых: есть Нереву что сказать.

— А вы-то как в горшечники угодили? — Вран словно невзначай любопытствует. — Со мной-то всё ясно, с Гораном и Зораном — тоже, чуть ли не в ладоши их родители хлопали, мне сам Горан рассказывал, когда их к старикам «смиряться» отправили. И вас Лесьяра… недолюбливает?..

— Не нас, — качает Нерев головой. — Родителей наш…

— Нерев!

Раздражённо Верен Нерева в плечо толкает, вновь с покорным безразличием Нерев рот закрывает — нет, так не пойдёт.

— Верен, — мягко Вран говорит. — Ты лучше вещи стариковские из болота подбери, которые обронил я. А то потонут они ещё, что мы Бушую с Ладой скажем?

— Какие ещё…