Ноги все также сами довели меня до дома. Я остановилась на дороге между нашими с Эмилией участками. Повернулась в сторону ее окна. Свет не горел, как и во всем доме.

— Где же ты… — Прошептала я, всхлипывая. — Ты сейчас так мне нужна…

Я вглядывалась в темноту, поглотившую дом Эмилии и их прекрасный сад. Словно все живое вокруг окутала беспросветная тьма. И она стелилась по улицам, как туман по водной глади в холодных сумерках.

В окне на первом этаже я заметила фигуру. Внутри не включен свет, поэтому для меня оказалось сложным распознать человека. Я махнула рукой, решив, что это Колин. Фигура никак не ответила, даже не шелохнулась.

— Ладно. — Заключила я для себя, поджав губы.

Телефон в кармане завибрировал. Я достала его. На экране высветилось сообщение от мамы: «Рей, ты скоро?».

«Уже иду…» — мысленно ответила я и подняла голову. К моему удивлению, в окне дома Эмилии снова пустота. Я вновь вернулась мыслями к произошедшему сегодня, и вспомнив, как яро Маркус просил меня идти домой и запереть все, что только можно, побежала к ступенькам своего дома. Громко выдохнула и быстро зашла, заперев за собой дверь.

— Я дома! — Крикнула родителям, находившимся на кухне.

Быстро поднялась в комнату. На всякий случай заперла и свою дверь. В голове проматывалась ужасающая картинка. Я пыталась стереть ее из сознания. У меня никак не получалось. Только закончившаяся истерика разразилась вновь. Я скатилась на пол. Оперлась спиной о дверь. Горько заплакала, кусая рукав кофты, чтобы не привлекать внимание родителей к своему состоянию. Я еле сдерживала свои эмоции. Хотелось кричать и выть от ужаса и боли, которая наполняла каждую частичку моего тела. Все лицо стало мокрым. Глаза щипало. Я не могла поверить в то, что моего друга больше нет.

— Рей, к тебе пришли. — Мама постучала в дверь.

— Иду. — ответила, судорожно стирая с лица признаки плача.

— Попроси своего друга больше так поздно не приходить, мы уже собираемся спать, — тихо попросила она, когда я открыла дверь.

Я быстро кивнула, опустила голову вниз, чтобы скрыть лицо.

— Рей, у тебя все в порядке? — голос мамы звучал встревоженно.

— Да, все в норме. — Я быстро спустилась на первый этаж, не поднимая на нее глаза.

Маркус стоял около входной двери. Я без лишних слов схватила его за руку и потащила наружу.

— Скоро буду! — Крикнула родителям, выходя на улицу.

— До свидания! — Только и успел произнести Маркус.

Он повел меня к своей машине и раскрыл дверь. Я внезапно остановилась. В мысли врезались сомнения, и что я решила, что неплохо бы проверить его.

— Ты чего? — Он остановился около машины.

Я подошла и взяла его за руку, глядя прямо в глаза.

— Докажи, что это и вправду ты.

Маркус тут же сжал мою руку, как мы и проговаривали, и сказал свою кодовую фразу. Я облегченно выдохнула и села в машину.

— Рей, мне очень жаль твоего друга, — он заблокировал двери изнутри. — Джозеф не должен… — Он медлил, вероятно, подбирая более мягкие формулировки этого ужасного поступка. Оглушающая тишина внутри салона била по ушам.

— Он не должен так поступать. Я не знаю, как смогу загладить свою вину перед тобой…

— Не передо мной тебе нужно извиняться, — резко осекла его я, срываясь на крик. — а перед родителями Энтони! Ты хоть представляешь, что с ними будет⁈ Да они же с ума сойдут!

— Не сойдут. Мы позаботимся об этом.

— Что ты имеешь ввиду? — я осела на кресло.

— Моя мама внушит им, что он сбежал… И после этого они уедут. Об этой семье забудут уже к началу учебного года.

Я не могла поверить своим ушам. И вот так просто⁈ Он ведь тоже человек! А они сотрут память о нем, как ненужные записи со школьной доски.

— Я знаю, о чем ты думаешь, вижу по твоему взгляду. — Спокойно говорил он.

— Как вы можете так поступать? — Сорвалось у меня. — Люди — не игрушки в ваших руках!

— Рей, Джозеф, хоть и полный кретин, но он — моя семья. Мы всегда горой за своих.

— Так повлияйте на него! Неужели ему дозволено убивать всех подряд⁈ — я больше не могла сдерживать свои эмоции. — Если вы такие могущественные вампиры, то вы найдете способ! Джозеф похитил мою лучшую подругу, а теперь еще и убил Энтони прямо у меня на глазах! Знаешь, может быть вам просто прикончить его? Всем от этого будет проще!

— Ты заблуждаешься…

— Заблуждаюсь⁈ — Перебила его я, — разве ты не видишь, что от него одни проблемы⁈ Ты вообще понимаешь, что ты говоришь? Ты оправдываешь преступника!

— Рей! — Осек он меня. — Послушай меня внимательно, — его тон стал холодным, — ты сейчас либо принимаешь тот факт, что в моем мире такие вопросы решаются именно так, либо у нас с тобой не получится слаженной работы. Я сделаю так, что ты больше не вспомнишь ни обо мне, ни о моей семье, ни об Энтони с Эмилией. Хочешь этого?

— Нет. — Прошептала себе под нос я, испугавшись его холодности и слов.

— Тогда, пожалуйста, дай мне высказаться.

Я кивнула, хотя в глубине души не хотела с ним соглашаться. Я не могла решить, насколько правильно делать так, как поступают Бломы.

— Так вот, да, то, что случилось — это ужасно. Я признаю. Джозефу нет оправдания. Но и выбора у него тоже нет. Чудовищная случайность, погубившая молодую душу. Если бы вас с Энтони там не оказалось — никто бы не пострадал.

— Почему у него не нет выбора? А как же тот мужчина, которого они связали⁈

— Мужчина… Да, скорее всего, они бы и так убили его. Все дело в Розе. Это та девушка с ним. Когда-то мы приняли ее в семью. Но оказалось, что она обманула нас, а сама подчиняется очень влиятельному вампиру. Он защищает ее от внешнего мира, решает ее проблемы. А Роза взамен приводит к нему невинных жертв, делится информацией о других кланах, выуживает сведения из людей… Иногда она делает вещи и похуже того, что ты видела сегодня в лесу. Джозеф влюблен в нее. Продолжает проводить с ней время и помогать. Родители и я против, конечно же, такого союза, но Джо поставил ультиматум: или мы принимаем его дела, или он уходит из семьи. Моя мать не смогла бы потерять сына, какие бы плохие поступки он не совершал.

— Ничего себе… — Только и смогла выдавить я из себя.

— Да… Но на самом деле, нам не так часто приходится подтирать за ними следы. В основном это делает покровитель Розы. Однако дело касалось и твоей безопасности тоже… Я настоял, чтобы в этот раз мы сами занялись решением проблемы.

— То есть этот вампир обладает какими-то способностями?

— Да, скорее всего. Мы никогда не видели его… Даже имени настоящего не знаем. Джозеф тоже с ним не знаком. Называет его просто Старший. Как я понял, он владеет телепатией, гипнозом и искусными манипуляциями.

— Он что, граф Дракула? — Предположила я.

— Кстати, по описанию очень даже подходит, ты права. — На лице Маркуса еле мелькнула улыбка, — но вряд ли это он. Я немного сомневаюсь, что Дракула все еще жив.

Я покосилась на свой дом. Маркус аккуратно взял меня за руку.

— Рей, тебе ничего не угрожает. Ни Джозеф, ни кто-либо другой не причинят тебе зла. Я даю тебе свое слово.

— Я не хочу, чтобы мои друзья умирали. — По лицу снова полились слезы.

— Нет, конечно нет, — Маркус притянул меня к себе, обнимая.

Я прижалась к его телу и почувствовала, как он зарылся лицом в мои волосы.

— Больше такого не произойдет, — прошептал он и поцеловал меня в макушку.

Я не хотела вылезать из этих объятий. Возвращаться в реальный мир, в котором происходит так много ужасного. Но это часть моей жизни. Только от меня зависит, через какую призму я буду на нее смотреть. Как буду ее принимать, как ставить себя. В этот момент я твердо решила: отныне не буду бояться. Я верю Маркусу. Верю, что он защитит меня и моих близких от опасности. В животе порхали бабочки. Он здесь. Он рядом со мной. И хоть его тело не греет меня, я чувствовала тепло между нами. Ту связь, что образовалась между нашими жизнями: его — бесконечной, и моей — только-только начавшейся.