«Вот уж самоубийством точно заниматься не следует! — сердито сказала себе девушка, — Так легко сложить лапки и успокоиться — я сделала всё, что могла. Но ведь это будет неправда!»
Девушка резко перестала стрелять и, постаравшись стать ещё более незаметной, начала отходить в сторону. Нечего рефлектировать. Там, на той стороне планеты есть ещё один завод, и его нужно обезвредить. Передав своё намерение Лорину, девушка отошла ещё подальше, чтобы обойти планету по широкой дуге. Несколько сотен небольших кораблей противника рыскали из стороны в сторону, пытаясь засечь ликса там, где его уже нет. Тиана подошла на расстояние выстрела и снова начала стрелять. Да, она старалась прицелиться так, чтобы не попасть по реактору, чтобы не случилось взрыва. «Нам не нужно убить всех, достаточно просто вывести из строя завод». В этот раз противник среагировал мгновенно. Скорость у них медленнее, чем у ликса, но долго расстреливать станцию всё равно не получилось. Как только разведчица поняла, что рискует быть обнаруженной, она снова перестала стрелять. У атлантов есть ещё астероидное поле, в котором много добывающих и перерабатывающих заводов. Если на первых без ручного труда не обойтись, то вторые почти полностью автоматические. Сиюминутного вреда уничтожение этих заводов не принесёт, но всё равно вряд ли атланты будут довольны.
Между тем, угрозу, которую представляет неизвестный и невидимый противник сочли серьёзной. Тиана заметила, что недобитый ударный флот начал ускоряться, кроме того, к планете выдвинулся отряд от столицы. Не слишком большой — кажется, атланты опасались слишком сильно ослаблять оборону столицы, но всё равно показательно.
— Уходим, — сказала девушка Герману и одновременно передала Лорину. — Двигаем в астероидный пояс, там нам будет удобнее… и стольких гражданских там нет.
За спиной оставалась суета — атланты как с цепи сорвались. Сновали вокруг планеты, как пчёлы вокруг улья, который кто-то потыкал палкой, не понимая, что агрессор давно в другом месте. «И снова собирается тыкать палкой, — подумала Тиана. — Правда сейчас будет чуть сложнее».
Перерабатывающие заводы у атлантов расположились прямо в астероидном кольце. Причём кольцо было довольно густое и не слишком стабильное — видно, не так давно появилось. Может, несколько десятков тысячелетий назад. В результате пробираться пришлось через довольно плотный поток мелких и крупных камней, которые ещё и двигаются не всегда предсказуемо. Кроме того, этот поток был ещё и насыщен сверх всякой меры какими-то устройствами. Тиана догадалась, что это мины, но понять, для чего их тут разместили, не могла. Реагировать на пролёт в непосредственной близости крупной массы мины никак не могли — слишком много вокруг этой крупной массы. Адские машинки, свободно летевшие в пространстве, время от времени сталкивались с камнями, но взрывов не происходило даже тогда. В общем, более опасной дорогу эти мины не сделали. Избыточная получается защита — для местных кораблей уже сам астероидный пояс непроходим. Несомненно, у атлантов есть разведанные безопасные маршруты, по которым они к этим заводам летают, но их не так-то просто найти. Впрочем, опытный ликс, да с опытным пилотом и не через такую теснину проберётся.
Здесь врага не ждали. Тиана совершенно безнаказанно расстреляла одну растительно-стальную каракатицу, — очень уж перерабатывающий завод был формой похож на это животное, — и спокойно двинулась дальше. Лететь предстояло довольно долго, около часа, и разведчица приготовилась поскучать или вовсе выйти из слияния. Хотелось немного передохнуть после боя. Уже почти решилась — Кусто самостоятельный, если что, справится. Насторожили какие-то вспышки на самом краю астероидного потока. И эти вспышки приближались. «Мины! — сообразила девушка». Было бы время, наверняка назвала бы себя полной идиоткой — это ж надо было не догадаться, для чего там эти мины установлены! Сами недавно нечто в таком же духе для кальмаров устраивали!
Рефлектировать было некогда. Новые взрывы вспыхивали всё ближе. Остроумно сделано — минное поле организовано так, чтобы при срабатывании камни не разлетались во все стороны, а наоборот, сминались в один огромный ком. Пожалуй, даже бронированным ликсам тут будет опасно.
Объяснять что-то Лорину не было необходимости — парень всё понял одновременно с ней. Тиана не видела даже, скорее чувствовала рядом его ликса. Девушка передала соратнику, чтобы держался позади неё, а сама начала расстреливать камни перед собой. Уклоняться от всех, уже не было возможности.
Это была по-настоящему напряжённая гонка. Тиане давно не приходилось настолько выкладываться. Даже во время боёв с кальмарами было не так сложно. Кусто метался из стороны в сторону, почти непрерывно стрелял, разбивая самые крупные булыжники на куски, получал чувствительные удары. Вырваться удалось с трудом, и только оказавшись на просторе, Тиана поняла, как же сильно её побило. Вся шкура тихохода была испещрена кратерами, и некоторые из них были очень глубокими. Давно бедному ликсу не было так паршиво!
Однако расслабляться было рано. Каким-то образом атланты вычислили место, в котором противник выйдет из астероидного поля, и уже ждали её здесь. В таких условиях скрыться было невозможно. Принимать бой, впрочем, Тиана тоже не собиралась — слишком большой перевес. Откуда здесь взялось аж пятьдесят линкоров и несколько сотен более мелких кораблей — совершенно непонятно, должно быть, базировались внутри одного из крупных астероидов. Победить такую армаду вдвоём невозможно. Остаётся бежать, вот только и это сделать может быть сложно. Вакуум уже нельзя было в полной мере назвать таковым — слишком много всего летало вокруг. Плазменные заряды, металлические снаряды, лазерные лучи… против них с Лорином применили всё, что было. Тиана отстреливалась ожесточённо — только это и оставалось. Ну и маневрировала, стараясь не подставляться, только это было невозможно. Атланты перестали пытаться попасть по ней почти сразу, били просто «в ту сторону», и, на удивление, это возымело положительный эффект. Положительный для атлантов — Кусто, да и тихоход Лорина всё чаще обзаводились новыми ранами. Где-то в трюме бесновался Герман — требовал, чтобы его выпустили. Тиана, конечно, и не подумала это сделать. Слишком много всякой смертоносной гадости в ближайших окрестностях. Гаврюшу разнесёт на части вместе с Германом, и они ничего не успеют сделать. Слишком маленькие. Для Кусто большая часть этих снарядов не опасна. Точнее, не слишком опасна — ранит, но не убивает.
Всего несколько секунд два больших ликса пытались пробиться, а потом разом развернулись и рванули обратно в астероидное поле. Оба пилота одновременно поняли — прорваться не выйдет. Слишком хорошо подготовились атланты. Вряд ли эта ловушка была рассчитана именно на них, но она сработала просто отлично. В поле астероидов тоже плохо, приходится постоянно лавировать. Камни перебаламутило взрывами, они разлетаются, сталкиваются между собой, больно бьют тихоходов. Кошмар, но это хотя бы можно терпеть.
«Не думала, что попаду в такую ситуацию здесь, в отсталом Содружестве», — мелькнула короткая мысль. На длинные не хватало ресурсов — Тиана была слишком сосредоточена, уклоняясь и отстреливая самые опасные камни. Даже ответить Герману сил не хватало. Парень был в курсе ситуации и пытался предложить какие-то решения, генерировал идеи одну за другой, но все они не подходили. Либо слишком сложные, либо просто не помогут против атлантов. Это не Тиана так решила — девушка была слишком сосредоточена, чтобы слушать. Зато Кусто сейчас не настолько сконцентрирован, и может оценить идеи напарника. Вот только Герман ничего дельного придумать пока не может.
Сдаваться девушка не собиралась. Они с Лорином двигались вдоль края астероидного поля, стараясь не углубляться слишком сильно, но при этом оставаться недоступными для оружия атлантов. Вот только и атланты не отставали — летели следом. «Только и ждут, чтоб мы вынырнули», — раздражённо подумала девушка. Нужно решиться и нырнуть в глубину. Пройти через самый центр образовавшегося после взрывов месива, а потом выйти с другой стороны — там, где противника пока нет. Вот только Тиана всё никак не могла решиться. Там, в глубине, будет намного труднее, а, главное, больнее. Оба ликса уже ранены. Неизвестно, как тихоход Лорина, а Кусто — довольно сильно. Ему бы сейчас отдохнуть немного, пока его покрывают заживляющей пеной, да вот, невозможно. Шкуру тихохода сейчас непрерывно бомбардируют тысячи и тысячи мелких камешков. Кусто их даже не замечает — слишком маленькая масса, чтобы пробить толстую шкуру. Даже когда попадает в раны, всё равно боли почти нет — так, лёгкое покалывание, которое теряется на фоне боли от основной раны. А вот для человека такая шрапнель станет фатальной. Скафандр не пробьёт, но сорвёт переломанное тело с поверхности тихохода.
