Наша планета на тот момент имела значительно большее биологическое разнообразие, чем Эдем, успевший пережить множество массовых вымираний. В том числе, Земля оказалась наполнена невероятным количеством опасной фауны – хищными рептилиями самых неожиданных форм и размеров.
Плотоядные ящеры господствовали везде: на суше, в воде и воздухе.
Было принято решение отправить в Солнечную систему корабль с вирусным оружием, которое очистило бы планету от динозавров и освободило экологические ниши для форм жизни, привычных эдемцам.
«Небесный Гость, – вспомнил Джазим рассказ Локка о давней встрече с Маддсом в Мегиддо. – Микаэль имеет в виду звездолёт-дереликт, что был обнаружен человечеством ближе к концу двадцать пятого столетия».
– Открой лабораторию, – неожиданно скомандовал Архангел.
Небольшая круглая дверца распахнулась слева в стене.
Микаэль приказал всем оставаться на местах, а сам скрылся в глубине помещения, отмеченного знаком биологической угрозы.
Вскоре он вернулся, держа в пальцах, запаянную с двух концов, стеклянную палочку, внутри которой перекатывалась тёмно-красная жидкость.
– Тот самый вирус, созданный древними эдемцами, – сообщил он Джазиму. – Оригинальная версия. Куда эффективнее ослабленного штамма, который Габриэль использовал в Мегиддо.
Амир нахмурился. Он хорошо помнил, насколько опасен первоначальный образец, способный стремительно распространяться по воздуху на десятки километров, инфицируя всё живое, превращая гниющие трупы в источники дальнейшей экспансии вируса, которые производили новые порции яда и тем самым увеличивали зону заражения.
Зачем Микаэлю понадобилась Багровая Чума? Неужели он и вправду планирует устроить Очистку?
– Пироморфам эта зараза не страшна, – заметил Полководец. – Поэтому нам пришлось использовать ядерные бомбы.
– Хочешь представить Багровую Чуму, как стоящий аргумент для обращения в свою секту колонистов? Шантаж неотвратимой гибелью?
– Целые поколения живут на этой планете в страхе перед Схождением, Амир. Тебе ли не знать, на что способны отчаявшиеся люди. В моих руках находится ещё одна весомая причина, чтобы они приняли моё предложение и стали существами, которым более нечего бояться. Всё ради их блага. Колонисты поймут. Не сразу, но поймут.
– Ты омерзителен, Микаэль. Меньше всего походишь на того, кто желает защитить человечество.
– Я прибыл сюда не для споров с тобой, – напомнил Архангел. – Хочу выяснить истину. Когда она откроется, может статься, ты поменяешь своё мнение, даже не прибегая к сбросу настроек до заводских.
– Вот уж вряд ли, – пробурчал Джазим.
Но Микаэль уже не слушал его. Полководец продолжал свой рассказ.
Корабль-бомбрадировщик, управляемый сложной автоматикой (может даже некой формой искусственного интеллекта, но тут Маддс не был уверен, так как у эдемцев существовали строгие запреты на создание разумных машин), вышел из облака Оорта и достиг пояса Койпера. Звездолёт неумолимо двигался к цели, когда вдруг попал под удар роя метеоритов, от которого было невозможно увернуться, и оказался серьёзно повреждён.
От разбитого звездолёта отстыковался аварийный зонд и направился с данными о проваленной миссии обратно в Гиады, тем же путём, которым и прибыл в Солнечную систему – сквозь «червоточину».
– Я подробно изучил все материалы об этой катастрофе, провёл ряд расчётов, и с большой долей вероятности предполагаю, – сообщил Микаэль, – что столь плотная волна метеоритов вполне могла сопровождать крупное космическое тело. Например, астероид десяти-пятнадцати километров в диаметре, который позднее обрушился на Землю и стал причиной мел-палеогенового вымирания. Это событие произошло именно в тот период.
– Какая ирония, – заметил двойник Даниэля. – Digitus dei est hic!
Микаэль бросил на него короткий взгляд и продолжил.
Получив отчёт об аварии, эдемцы не стали ничего предпринимать. Слишком много невосполнимых ресурсов ушло бы на вторую попытку, да и сам способ колонизации с помощью клонирования уже не казался им таким удачным. Вдобавок, местные учёные совершили революционный прорыв в области биотрансформации.
Древняя раса выбрала новый путь: адаптацию своих слабых тел к неблагоприятной среде, и покорение недр родной планеты, что в то время показалось большинству более выигрышной стратегией выживания.
– Возможно, они до сих пор скрываются в глубинах Эдема, – высказал предположение Микаэль. – Так или иначе, древние оставили мысли о покорении космоса навсегда. Казалось бы, инцидент с неудавшимся вторжением в Солнечную систему исчерпан, но наши создатели этого не знали…
Обнаружив дереликт, человечество получило не только доказательства того, что люди не одиноки во Вселенной, но оценило уровень угрозы, исходящей от другой цивилизации, как крайне высокий.
Нельзя сказать однозначно, что древний корабль, начинённый вирусными бомбами, был свидетельством необъявленной войны. И всё же, люди приняли стратегическое решение готовиться к худшему варианту развития событий.
Вскоре была обнаружена «червоточина», через которую и прибыл Небесный Гость. Космическая аномалия, ведущая в Гиады, подверглась тщательному изучению. Исследователи довольно скоро выяснили, что мыслящим существам невозможно путешествовать к другим звёздам таким способом.
Тогда у человечества родилась следующая идея: отправить на территорию потенциального врага Ковчег, который заселит подходящий мир клонами профессиональных солдат, то есть фактически организует аванпост, способный дать отпор агрессивным инопланетянам. Корабль, управляемый ИскИном, соберёт важную для дальнейших действий информацию и вернётся в Солнечную систему.
На Ковчег погрузили передовое военное оборудование, снабдили корабль реактором, отработанное топливо которого можно было легко превратить в начинку для ядерных бомб. Не забыли добавить в арсенал и Багровую Чуму.
– Разведка боем, – пояснил Микаэль. – Вот истинная цель нашего путешествия. Истории о том, что Земля погибла из-за радиационного заражения и прочих техногенных катастроф случившихся в период Последних Войн – явная ложь, необходимая для того, чтобы мы не вздумали развернуться на полпути.
– Ты уверен? – Джазим вдруг осознал, что версия Маддса может вполне оказаться правдой. – Зачем нашим создателям прибегать к столь чудовищному обману?
– Я ведь только что объяснил. Наша Солнечная система навсегда осталась позади. Официально: опустошённая, бесплодная и бесполезная. Колонизация – фальшивое предназначение Ковчега – единственная надежда человечества на выживание, как вида. Кроме того, мы не должны были знать, что земляне нас контролируют.
Амир покрутил головой:
– Каким образом? Мы ведь совершили десятки переходов сквозь «червоточины» в этом звёздном скоплении. Ни один связной корабль не отследил бы наш путь. А прямой контакт с Землёй не имеет смысла на таких расстояниях.
– Посланники, – подсказал Маддс. – Ты ведь не забыл, как на протяжении трёх тысячелетий в клонах землян активировалась генетическая память? Каждый раз, носители этого странного психического отклонения создавали кризисы, заставляли нас отказаться от пустых миров, где не было следов разумной деятельности иных рас. Они буквально принуждали Команду двигаться дальше, чтобы мы продолжали исследовать другие системы скопления.
– Совпадение? – предположил Джазим, оглядываясь на двойника Даниэля. – Что скажешь?
Человек презрительно сплюнул на пол, но Амиру ничего не ответил.
– Наглядное подтверждение моей теории, – заметил Микаэль наблюдая эту маленькую сцену, – но я хочу услышать «Отца». Он не мог не знать, что Посланники – прямые проводники воли наших создателей. Именно поэтому появление данного клона на Ковчеге столь важно. Ведь здесь, на Эдеме, мы и обнаружили следы тех существ, которые когда-то запустили к Земле звездолёт набитый вирусными бомбами.
– Зачем тебе это знание, Микаэль? – не мог понять Джазим. – Даже если ты прав в своих выводах, всё закончилось давным-давно! Колонистам более нет нужды быть чьими-либо марионетками. Они свободны от всех задач, кроме одной – продолжать свой род. Древняя раса мертва. Даже если кто-то и остался в глубинах планеты, эдемцы нам ничем не угрожают.
