Кирс была довольна. К весне она уже разрешится от бремени и успеет вполне восстановиться, чтобы участвовать в предстоящей войне. Конечно, Алидар опять начал настаивать на передаче знаний о тёмной магии и воспитании учеников, но женщина ему ответила, что если бы даже и хотела этого, то всё-равно не смогла бы успеть до лета. Пришлось старцу перестать давить на тёмного мага и перейти к более приемлемым просьбам.

От Кирс ожидалось, что к началу фазы активных боевых действий она уже будет находиться при ставке главнокомандующего и, в случае необходимости, выполнит то или иное распоряжение, в котором использует тёмную магии. Предполагается, что это может быть проникновение к одному из вражеских военачальников и полное уничтожение высших офицеров. Подробности Алидар не знает, да и не его это дело. Конечно же, в случае успеха военной кампании, её супруг может быть назначен на должность правителя города или, даже, провинции, с выделением большого земельного надела в наследственное пользование.

Кирс с трудом удалось сдержать себя от проявления эмоций, когда председатель Совета излагал всё это. Да, она сделает всё, что сможет и, даже, ещё больше. В конце-концов, никто и не сможет заставить её потом неотлучно находиться в новом поместье или скучать в каком-то городишке. Столица фарсов ей вполне нравится и уезжать отсюда надолго не хочется, да и воспитывать своих детей в далёкой провинции она уж точно не будет. Всем известно, как даже обычный столичный житель неприязненно смотрит на провинциальных чиновников. Нет, её дети родятся и вырастут рядом с дворцом Императора, и, возможно, даже будут взрослеть в его стенах!..

– Как мои снохи ощущают свою беременность? – Евпл всегда старался проявлять искренний интерес ко всему, что связано с его потомками.

– На мой взгляд, – ответила Ильва, – нет ничего заслуживающего пристального внимания. Девушки крепкие, всю жизнь занимались физическим трудом, так что справятся, не волнуйся. Лучше расскажи, как твои сыновья постигают трудности новой магии.

– Стараются, – пожал плечами Евпл. – Как и в любой обучении магии, первоочередным является практика, которой мы активно начнём заниматься весной. Мужчины они крепкие, справятся. Теперь я значительно спокойнее засыпаю, зная, что нас трое.

– Планируешь ли брать с собой не только их, но и Киру, Пакора и Артистону?

– Да, конечно. Хотя их сложно назвать взрослыми, но впятером им будет намного интереснее, чем поодиночке. Это прибавит мне седых волос, но для них это будет бесценным опытом. Я бы взял и твоих детей, если захочешь.

– Не знаю. Я не уверена, что ты в одиночку выдержишь одновременное воспитание целого десятка. Давай вернёмся к этому разговору ближе к осени.

Евпл вернулся к себе домой, где его ждали только что вернувшиеся капитаны.

– Как я понял, – улыбнулся судовладелец, – цены на продаваемые нами товары растут в Западных и Срединных провинциях, а население Лисаса увеличивается и богатеет. Порадуете ли чем-то ещё?

– Нет, господин, – Клеомен Мурена имел довольно невесёлый вид. – Есть нечто, что вряд ли порадует и тебя.

– Рассказывай! – Евпл уселся и приготовился внимательно слушать.

– Кирс пропала.

– Хм… Что значит “пропала”?

– Она исчезла вместе со своими слугами.

– Насколько я помню, она часто и подолгу посещает разные племена.

– Не в этом случае, господин, – Клеомен излучал уверенность. – Она продала почти все громоздкие домашние предметы и была замечена при попытке покинуть Лисас на купеческом корабле. Её, конечно же, не пустили, а вскоре отряд стражников, посланный за ней в погоню, был найден мёртвым без всяких следов насильственной смерти.

– И что это был за купеческий корабль, на котором она уплыла?

– Он принадлежал какому-то фарсу, как было сказано. Купец прибыл в Лисас впервые и его никто не знал.

– Есть ещё, что я должен знать об этом?

– Нет, господин.

– Хорошо, отдыхайте…

Евпл вернулся в дом Эразма и рассказал хозяевам о случившемся.

– Помнишь, мы предполагали, что может случиться подобное? – Эразм смотрел в глаза сыну.

– Помню, отец, но ни к чему вспоминать прошлое. Лучше нам подумать о том, чем это может грозить.

– Если Кирс хотела просто уплыть и стала сопротивляться лишь при серьёзной угрозе задержания, – начала размышлять вслух Ильва, – то есть вероятность, что на тебя она зла не держит. Иначе бы просто разнесла Лисас по брёвнышку.

– Я тоже об этом думал, – кивнул Евпл. – Можно предположить, что она просто была не готова к таким серьёзным шагам, и всё случилось спонтанно. Но меня интересует несколько иное, а именно – куда она отправилась и зачем?

– На первый вопрос ответить сложно, – начал Эразм. – На второй же – довольно просто хотя бы потому, что она довольно импульсивная женщина. Вспомни, как Кирс просто согласилась поехать с тобой в Антиохию, потом согласилась стать тёмным магом, а затем так же неожиданно отправилась на остров Аналаманжа.

– Возможно, ты ошибаешься, муж, и на самом деле эта, как ты говоришь, спонтанность, является внешнем проявлением холодного расчёта, – возразила Ильва. – Что же касается места, куда она могла уплыть, то, вероятнее всего, это Империя фарсов. Тебя же, Евпл, они когда-то звали к себе, так почему не могли позвать и Кирс?

– Думаю, ты права, Ильва, – ответил с глубоким вздохом Евпл. – Она почувствовала, что может круто изменить свою жизнь и быть на первых ролях, а не довольствоваться спокойной, хоть и не бедной жизнью в глухом городишке.

– В любом случае, – вставил Эразм, – надо подождать новостей и не строить выводы на предположениях…

Весна. Земледельцы начали посевную. Купцы готовят к отплытию свои торговые караваны по затихшему после зимних штормов морю. Евпл с детьми тоже заканчивают приготовления, чтобы выйти на парусниках бороздить морские просторы. Все строят грандиозные замыслы и полны надежд на их выполнение.

Но боги имеют плохую привычку разрушать людские планы и смеяться над их горем. Вот и сейчас природа преподнесла страшный сюрприз – над всей Ойкуменой раскинулась темнота.

Светлый зал, возможно, впервые после его возведения, освещался множеством факелов. Их было очень много и они так нагрели воздух, что если бы не не похолодание, начавшееся сразу же после исчезновения солнечного света, то с людей текли бы ручьи пота. Старцы сидели безмолвными статуями. Никто не высказал желание произнести речь первым, и это было необычно, поскольку случалось всего лишь несколько раз.

– Меня вызывает Император, мир ему и долголетие, – начал Алидар, раз уж все решили отмалчиваться, – и он обязательно задаст вопрос, не распустить ли уже собранную армию, если Тьма в ближайшие дни не пропадёт. Что по этому поводу скажут старейшины?

– Как бы я не выступал за предстоящую войну, – произнёс Ормэзд, – я должен сказать, что наступившая Тьма – это очень плохой знак. Не знаю, кто её послал, но начинать войну ни в этом году, ни в будущем не стоит.

– Я согласен, – Шаршух возвысил голос. – Пока мы не увидим очевидный благоприятный знак, нечего и думать о вторжении армии в Ромейскую империю.

– Хочет ли ещё кто высказаться? – обозрел всех Алидар. – Нет? Тогда давайте голосовать и это решение я сразу же доведу до сведения Императора, мир ему и долголетие…

– Отец, – тоскливо спросил Суруш, – что говорят наши маги о Тьме?

– Все в растерянности, – Элберз выглядел не лучше сына, – и никто не знает ответа. Поскольку неявное сияние солнца всё-таки проглядывается сквозь пелену, то мы можем быть уверенным лишь в том, что оно не погасло. Многие думают, что А́нгра-Ма́йнью сокрыл этой пеленой великий свет… не знаю, сын, не знаю.

– Если Тьма продлится ещё пару месяцев, то в государстве будут серьёзные проблемы с будущим урожаем.

– Я думаю, проблем будет хватать, даже если урожай соберём почти полностью.