– Это ты был причиной гибели множества фэридунов?

– Я слышал об этом.

– Тогда последний вопрос: ты ранее видел металлическую коробочку, внешне напоминающую книгу? – голос женщины предательски дрогнул.

– За свою жизнь я видел много разных коробочек, и почти все они не представляли никакой ценности.

Евпл развернулся и стал не спеша удаляться, а Кирс сжимала свой кинжал и не могла принять правильное решение. Наконец, она разжала руку и направилась к шатру главнокомандующего, – ей надо как можно скорее возвращаться в столицу и осталось закончить некоторые важные дела. Лишь один раз она оглянулась, но её бывшего друга уже не было видно. “Рано или поздно лишь один из нас останется живым,” – наконец-то решила Кирс, и на её лице появилось хищное выражение. – “Вся земля слишком мала для того, чтобы быть родиной для нас обоих”.

Евпл сразу приготовился к атаке со стороны его бывшей ученицы, но время проходило, а ничего так и не происходило. “Хорошо, что я в ней ошибся, и не стал проявлять недружелюбие”, – подумал маг, – “В конце-концов, в случившимся есть и моя вина.” Сейчас его больше тревожила непростая ситуация в Империи, грозящая перейти в затяжную войну. Очень жаль, что наделённые властью люди стремятся забраться как можно выше, идя по головам окружающих, и вместо того, чтобы объединиться против общего врага, ослабляют своё государство.

Пару ближайших суток Евплу пришлось прятаться, пока фарсы окончательно не ушли, и лишь тогда он решил войти в Верию, у каждых ворот которой находилась усиленная охрана. Мужчину поначалу не хотели впускать в полис, поскольку опасались императорских лазутчиков, но вскоре нашёлся один стражник, признавший целителя и хозяина антиохийских мастерских, производящих замечательное оружие.

Внутри стен Евпл увидел баррикады, перегораживающие все улицы, выходящие к воротам. На агоре активно обсуждали новости, в том числе и распоряжение Аристофана доносить на всех, кто поддерживает Императора. Любому бдительному гражданину было обещано до четверти от конфискованного имущества недовольного нынешней властью. Уже состоялись открытые судебные процессы и некоторые осуждённые утверждали, что их оклеветали. Вот эти свежие события и взволновали жителей Верии.

Предчувствуя, что подобное происходит и в Антиохии, Евпл задумался над тем, кого именно он будет поддерживать: законного императора или мятежного генерала. Выбор был, с одной стороны, простой – Андроник V является законным государем, с другой стороны, он находится далеко и, если бы вместо него на троне сидел какой-нибудь Константин X, то лично для Евпла ничего бы не изменилось. Аристофан же находится вот тут, рядом с Верией, и серьёзно намерен если не стать правителем всей восточной части Ромейской империи, то Асийских провинций уж точно. Поговаривают, император западной части, как это ни странно звучит, склоняется поддержать мятежного генерала, держащего в своих руках поставки пшеницы из Египта в Рому. Хотя, скорее всего, он просто не будет вмешиваться, просто ожидая победы сильнейшего.

Ещё будучи в Бреме Евпл несколько раз слышал пьяные речи в тавернах, что Империя слишком велика для того, чтобы надолго оставаться формально единой. Значит, народ (или его часть), уже давно готов, как минимум, к административному изменению. Некоторые люди указывали на то, что Срединные провинции очень богаты и собранные в них налоги уходят на поддержание Западных и Восточных провинций, в то время как эти денежные средства следует оставлять там, где их и собирают.

Значительная часть таможенных пошлин, взимаемых с проходящих торговых караванов в Тире, Верии, Антиохии и других полисах, направлялась в имперскую столицу, делая её ещё более богатой. Аристофан, который вначале просто хотел сместить Императора, поняв, что его изначальный план государственного переворота не удался, выдвинул лозунг “Хватит бесплатно кормить столицы!”, с воодушевлением поддержанный подавляющим большинством населения Асийских провинций.

Надо, конечно, посоветоваться с Флорианом Керуларием, но Евпл подозревал, что ушлый чиновник будет полностью поддерживать мятежного генерала, поскольку в данный момент это наиболее безопасная тактика. Поэтому мужчину более интересовал вопрос, что сделает Флориан в случае победы законного Императора. Ведь вряд ли центральная власть будет сквозь пальцы смотреть на чиновников крупных полисов, поддерживающих сепаратизм и, тем более, сецессию.

Вдоволь наслушавшись жителей Верии, Евпл решил отправиться домой в Антиохию, но все ворота неожиданно оказались запертыми, – к полису снова подошли верные Императору легионы. Пришла очередь тому, чего очень хотели фарсы, – ромеи приготовились воевать с ромеями, ослабляя свою Империю вне зависимости от того, кто в конечном случае победит.

На стенах Верии сейчас были не только стражники и воины, но и обычные люди. Всем хотелось посмотреть на армию Императора и показать свою решимость защищать полис любыми средствами. Подобное настроение всеми силами поддерживал не только правитель провинции и его многочисленные чиновники, но и большинство более-менее богатых жителей, понимающих, что в случае успешного взятия Верии всех их осудят как врагов государства.

Евплу пришлось тоже участвовать в защите полиса, поскольку после удачной осады Верии наступит очередь Антиохии. Как ему не претила идея встать в ряды противников Императора, выбора не было. Конечно, он может как-нибудь сбежать, но это будет лишь отсрочкой принятия решения. Более того, как такового выбора нет, – жители всех полисов, которые не откроют ворота представителям законной власти, уже объявлены государственными изменниками.

Создалась парадоксальная ситуация, в которой и Андроник V, и Аристофан грозят репрессиям тем, кого они в первую очередь должны постараться привлечь на свою сторону. Будь Евпл на месте Императора или мятежного генерала, то он наоборот, обещал бы помилование всем, кто активно не призывает к сопротивлению, вместо того, чтобы загонять людей в угол, не оставляя им выбора. Вот и сейчас магу приходится противостоять законной власти, которую он, скорее всего, поддержал бы, действуй она более предусмотрительно.

Что же сейчас Евпл может сделать? Самое простое – ликвидировать командование подошедшей армии. Понятно, что имперцы, в случае победы, начнут решать участь Верии, и в результате потекут реки крови.

– Я хочу выйти за ворота, дабы помочь армии Аристофана, – заявил Евпл командиру стражников, охраняющих западные ворота.

– Нам дан строгий приказ не выпускать никого, поскольку это может спровоцировать людей покинуть полис. К тому же, даже если сто или двести человек захотят присоединиться к защищающей нас армии, то это никак не сможет повлиять на исход предстоящей битвы, которая, скорее всего, начнётся в ближайшие дни.

Маг уже хотел было уйти ни с чем, но услышал вдогонку:

– Если так уж хочется выйти, то надо получить специальное разрешение в магистрате, и мы спустим тебя со стены в большой корзине. Но учти – верёвка неожиданно может оборваться, – со смехом добавил стражник.

Что же Евплу делать? Смотреть на битву со стены и до самого конца оставаться лишь пассивный зрителем или, всё-таки, попробовать стать её активным участником? Да, официальное разрешение если и дадут, то имеется обоснованное опасение, что спуск со стены может закончиться плохо в назидание другим желающим покинуть Верию. Тогда надо попробовать какой-нибудь другой вариант. Например, воспользоваться подземным проходом, который, наверняка, имеется у контрабандистов, и что Евпл когда-то давно хотел проделать в Антиохии.

Оставшийся день ушёл на поиск знакомых, имеющих связи с различными тёмными личностями, находящимися не в ладах с законом. Таковые нашлись, и уже под вечер контрабандисты согласились привести мага в своё тайное логово, оговорив стоимость данной услуги, которую надо будет сразу же оплатить.