Через дней двадцать отряд отправился обратно в Антиохию. Евпл с сыновьями ехали поодаль, и не маг спеша пересказывал содержание тайной книги, объясняя места, вызвавшие вопросы. Конечно, всё дословно парни сейчас запомнить не в состоянии, но к тому времени, когда показались стены полиса, многое смогли уяснить.

Встреча Берхарда и Матиса с молодыми жёнами произошла бурно, и, чтобы домочадцы не пялились на них во все глаза, пары уединились в своих покоях. Хозяин дома, наскоро приняв ванну и поев, позвал управляющего и стал входить в курс дел, от которых был оторван за прошедшее время. Лишь ближе к ужину все смогли собраться вместе и Евпл, немного отвыкший от гомона детей, лишь улыбался, наблюдая как самые младшие достают других своими шалостями…

Кирс, на время всем видимой беременности, перестала посещать библиотеку Совета. Да и, честно говоря, самое интересное уже было найдено и прочитано. Теперь, когда многие небедные женщины стараются лишний раз не выходить из дому, она начала, по возможности, систематизировать приобретённые знания.

Вначале она занялась историей появления магии. Первые фэридуны в этих землях появились примерно семьсот лет назад. Благодаря клановой социальной системе и общем религиозном руководстве, информация о новых умениях распространилась довольно быстро. Все стали выискивать у себя и своих родственников необычные способности, и делиться полученной информацией с главами родов.

Кланы вначале скрывали друг от друга накопленные знания, но перед лицом общих врагов у них хватило мудрости объединиться. Существующий уже долгое время Совет магов быстро осознал все выгоды от видимого использования сил стихий, хотя вначале всё хотел запретить, поскольку в общеизвестных религиозных текстах колдуны упоминаются только в негативном смысле. Но, по долгом размышлении, почти все старцы пришли к пониманию, что колдуны выступают против великого замысла единого бога, в то время как одарённые – его верные последователи.

Лет через сто фэридуны, как стали называть магов с необычными способностями, получили большинство в Совете, что дало невероятную доселе возможность для более быстрого накопления знаний и распространения его среди новых одарённых. К сожалению, влияние Совета распространялась лишь на подвластную Императору территорию, да и не все фэридуны, почему-то, спешили рассказывать о своих возможностях. Таковые или скрывались в малонаселённых областях государства, или покидали его, уходя, в основном, в восточные земли.

Вроде бы, что за беда, если какие-то там фэридуны не смогли найти себя в сложившейся структуре? Вот только так думают те, кто привык потреблять накопленные другими людьми знания. Те же, кто жил довольно самостоятельной жизнью, магическими исследованиями, как правило, занимался тоже независимо. В результате, такие фэридуны приходили к пониманию нестандартных концепций, которыми не спешили ни с кем делиться. Умирая же, они уносили свои идеи с собой.

Так были утеряны знания о редких проявлениях силы и методиках по их использованию, а в последующие века даже упоминания о них стали восприниматься как нелепость, хотя, время от времени, и появлялась информация о необычных местах силы. Но к тому времени почти все фэридуны стали природными, что не позволяло в полной мере разобраться с такими аномалиями. Более того, иногда Совет возглавляли слишком острожные старцы, отдававшие распоряжения уничтожать неопознанные места силы.

Высшее духовенство, императоры и чиновники периодически пытались подчинить себе фэридунов, но Совет всеми силами старался сохранить хотя бы видимость независимости. Впрочем, почти всегда фэридуны откликались на призывы о помощи и всеми силами старались показать свою лояльность всем государственным институтам.

Находящемуся у власти императору недавно пришла в голову идея использовать фэридунов в многовековом противостоянии с Ромейской империей, ну а Совет, как водится, пошёл навстречу этому желанию, видя в нём пользу и для себя. Когда начнётся война? Это страшная тайна и никто не собирается распространяться даже об её возможности. Но то, что фэридуны-огневики периодически собираются где-то поблизости от столицы и проводят довольно продолжительное время в ущельях, известно.

Испытывает ли Кирс угрызения совести, что ей нашлось место в подобных планах Совета? Нет. Ещё никогда её жизнь не была так хороша, как сейчас. Продолжая она жить обычной жизнью в Тарсе, умерла бы никому не нужной старухой. Сейчас же, пусть и несколько вынужденно, перед ней открыты двери домов фарсской знати. Даже в Роме или Византии у неё не было бы таких возможностей.

Это могло бы показаться странным, но общалась Кирс, в основном, с мужчинами. Их жёны не проявляли особой к ней симпатии, что и не очень-то и удивительно, если подумать хорошенько. С мужчинами-фэридунами её связывали общие интересы, ну а для женщин она, по-сути, оставалось иностранкой, принявшую местную религию. Никакие культурные связи или традиции с бывшей ромейкой их не объединяли. Вот так и получилось, что, скажем так, подругами в столице Кирс не обзавелась, да и не очень-то и стремилась. О чём ей с ними разговаривать? О коврах или детских болезнях? Нет, не сейчас…

– Дорогая, – Суруш вошёл в покои жены, – у меня к тебе есть просьба.

– Я внимательно слушаю тебя, муж мой, – Кирс даже стало интересно, о чём начнёт говорить муженёк, от которого в последний месяц тянется почти неуловимый шлейф незнакомых женских духов.

– Не слышала ли ты, что у кого-то из членов Совета или приближённых к ним лиц расспросов о каком-нибудь способном безработном маге, могущим пригодиться при имперском дворе или, хотя бы в подчинении у правителя столичной провинции?

– Иными словами, ты хочешь стать чиновником в государственном аппарате?

– Ну да, почти так, дорогая.

– Как видишь, я сейчас мало выхожу из дому, но если это всё-таки случится, то обязательно попробую выяснить то, о чём ты спрашиваешь, дражайший супруг.

Когда Суруш удалился, женщина усмехнулась, – она давно ожидала подобного разговора и, даже странно, что он произошёл только сейчас. Вот люди, которые в прошлые месяцы наперебой приглашали её с мужем в свои дома, были более нетерпеливыми в своих желаниях, и она даже устала кивать в ответ на их просьбы. Понятно, что доводить свои обещания до исполнения Кирс не намеревалась, но заискивающие взгляды суровых в обычной жизни мужчин её забавляли.

Вполне возможно, что Суруш задумался о карьере чиновника достаточно давно, вот только то внимание, которым его стали неожиданно наделять жены тех суровых в обычной жизни мужчин, немного сдвинуло приоритеты. Ну что же, пока супруг выполняет свою с ней договорённость, бедхин-Кирс будет его всеми силами поддерживать. Всё-таки, не смотря на весь её прагматизм, женщина не хотела становиться полностью беспринципной…

Светлая зала Совета магов.

– Уважаемые члены Совета, – Алидар даже встал для придания важности своим словам. – Вчера наш император соизволил дать мне аудиенцию, вскоре перетёкшую в личную беседу, в которой соблаговолил проинформировать, что весной следующего года будут собраны войска, и Империя начнёт войну по освобождении территорий, захваченными ранее ромеями.

Гул одобрительных возгласов прокатился волной по зале. Председатель дождался тишины и продолжил:

– Наши фэридуны, владеющими боевыми умениями, уже некоторое время проводят учения. Сейчас нам надо принять решение по тайной мобилизации оставшихся, дабы армия не увязла в сражениях, едва перейдя границу. Сформированные отряды фэридунов будут разделены на две неравные части. Бóльшая будет сопровождать наши войска, а меньшая, заранее скрытно перейдя небольшими группами границу, займётся уничтожением складов и других важных военных объектов противника.

Старцы не смогли сдержать очередных возгласов одобрения.

– Таким образом, Император хочет достичь быстрого продвижения наших армий как можно глубже в ромейскую территорию, пока весть о нашем вторжении не достигла их императоров. Понятно, мы не сможем захватить многое, но, рано или поздно, наступят переговоры и всё занятое должно остаться в нашей империи. Предлагаю обсудить необходимые детали, дабы уже завтра доложить Императору о нашем решении…