— Думаешь, ты самый умный? — Флориан поднял руку. Цель навелась на Роксволка. — Думаешь, можешь меня перехитрить?

— Ты еще не выслушал суть сделки. Но развитие событий, в частности то, что ты стал уверенней, меня заинтересовало. Веришь, будто сможешь выбраться наружу? Каким образом? — Паданец посмотрел на рюкзак. — Какие там у тебя машины? Оружие? Нет. Другое… Ты сможешь переделать эту вещь в нужную тебе, после того как убьешь меня?

— Что за сделка?

— А вот теперь, мой жуткий инопланетный друг, в игру вступил инстинкт выживания. Разум, смешанный с животным отчаяньем, просчитывает все возможности. Но в первую очередь следует узнать о том, какие еще возможности существуют. Поэтому ты мне скажи: чего ты хочешь, Флориан? Я живу в обоих мирах, человеческом и паданском. Нет ничего, чего бы я не мог достать для тебя.

— Ты знаешь, чего я хочу, — свободы.

— Свободы от чего? НПБ? Паданцев? Меня?

— Да! От всех вас. Просто дай мне уйти. Оставь Эсси в покое.

Роксволк кивнул.

— Разумная просьба. Предполагаю, свобода тебе нужна в течение печально известного «месяца», пока Эсси не вырастет. Пока она не сформируется до конца в человека Содружества. Пока не объявит войну паданцам.

— Откуда тебе известно про месяц? — охнул Флориан.

— Мое положение основано не только на насилии и запугивании. — Роксволк махнул звериной лапой в сторону коммутатора. — Видишь ли, знание — настоящая сила в любом обществе. И благодаря ему я выживаю. Я прослушивал телефонные разговоры капитана Чаинга с его начальником Стонелом из Седьмого отдела. Надо было слышать, какие жалкие отговорки приводил Чаинг, оправдывая свою неспособность отыскать тебя. Могу поставить тебе пленку, если хочешь. Эсси тоже часто упоминалась. Некто по имени Джоффлер сообщил им о ее быстром росте.

Флориан в изумлении поглядел на магнитофоны с медленно крутящимися бобинами.

— Ты прослушиваешь телефоны НПБ?

— Совершенно верно. И не только их. Самый полезный источник информации. Из-за своей гордыни НПБ не верит, что кто-то вообще способен на это.

Роксволк наклонился и подобрал рюкзак.

— Эй, — крикнул Флориан, — положи на место.

— Хочешь услышать мое предложение? — Роксволк вытянул человечью руку, державшую лямку рюкзака.

Флориан посмотрел на него, тяжело дыша. Прежняя тревога вернулась, он чувствовал, как колотится сердце. Медицинские дисплеи экзозрения замигали желтым. Сразу же выскочил список медикаментов, которые предлагалось принять.

— Так что ты предлагаешь?

— Космический аппарат отдал тебе Эсси и устройства. Что еще?

— Ничего. Это все.

— Ты снова лжешь, Флориан. Он снабдил тебя оружием. Перрик детально описал его.

Флориан пожал плечами, жалея, что у него так сильно кружится голова. Стресс от переговоров с Роксволком казался невыносимым. Холодный пот выступил на лбу лесничего.

— Ну да.

— И что аппарат тебе сказал, Флориан? У тебя способности и память элитария. Он передал тебе какую-то информацию, так? Он передал тебе файлы Содружества?

— Нет.

Роксволк поднял рюкзак.

— Тогда откуда ты знаешь, как использовать эти машины?

Кровь зашумела в голове, сердце колотилось, словно молот.

— Он дал мне инструкции, вот и все.

— Для начала хватит.

— Что?

— Ты получил уникальную информацию, Флориан. Знания, которые люди, схваченные Бездной, утратили. Легендарные технологии. Расскажи мне обо всем, что у тебя есть.

— Нет-нет-нет. — Флориан уже впадал в панику.

— Ты никудышный лжец. Только подумай, что мы смогли бы создать вместе. Любой опольский завод в течение дня обеспечит нас чем угодно: любой инженерный узел, любое электрическое оборудование, химикаты, металлы — я могу достать все. Сначала мы создадим инструменты, а затем — устройства. Тебе лишь нужно поделиться знаниями.

— Я ничего не собираюсь создавать.

— Ты уверен, Флориан? Загляни в свое сердце. Загляни в свои знания из Содружества. Как улучшить жизнь каждого человека на Бьенвенидо? Может, высокоэффективные лекарства? Элитарии всегда твердили, будто люди Содружества способны жить вечно. Ты хочешь подарить вечную жизнь своей семье и друзьям? Поблагодарят ли они тебя, узнав, что ты оставил эти знания себе?

— Если бы у меня были такие знания, я бы использовал их, чтобы уничтожить паданцев!

— Да, а если бы они были у меня, то я бы смог выжить. Я же рассказал тебе, кто я такой. Каждый день моей жизни — борьба за выживание. И я одержал победу. Я до сих пор жив. Я живу вопреки всем обстоятельствам и трудностям, которые обрушивает на меня этот мир. Мой народ презирает меня и не желает иметь со мной ничего общего, тебе подобные охотятся на меня. Я не собираюсь прощаться с жизнью из-за какой-то девчонки. С чего бы?

От слов Роксволка у Флориана задрожали колени. Как же легко сдаться и согласиться на такую сделку. Что угодно, лишь бы остановить эту муку и уйти отсюда с Эсси.

— Ты не можешь предложить нам неприкосновенности.

— О! Я могу.

Роксволк бросил рюкзак. Такого Флориан не ожидал — и ничего не предпринял, пока рюкзак кувыркался в воздухе. Бросок оказался мощным, рюкзак полетел через весь зал. Графика экзозрения просчитала траекторию полета.

— Не-е-ет!

С громким всплеском рюкзак приземлился прямо в ручей. Он утонул, и его потащило к арке слива.

Флориан бросился вдоль колонн, отчаянно пытаясь схватить рюкзак, пока черная дыра слива в конце ручья не поглотила его. С помощью программы наведения он краем глаза уловил движение Роксволка. Изувеченный паданец прыгнул к Эсси, спящей на диване.

Флориан выстрелил, чтобы оглушить чудовище. «Убить его я не могу, он наш единственный путь наружу!» Тонкий сверкающий луч прошел в нескольких сантиметрах, едва не задев Роксволка. Он ударил в каменную стену, на которой образовалась небольшая дыра.

Роксволк приземлился у дивана и быстро перекатился, звериной лапой обхватил Эсси, загораживаясь ею, как щитом. В человеческой руке он держал пистолет, который приставил к виску девочки.

Эсси, которую так безжалостно выдернули из сна, разрыдалась.

— Ее нужно устранить, — сказал Роксволк и нажал на спусковой крючок.

Флориан закричал. Юз-дубль ускорил его восприятие. Из ствола пистолета появилась вспышка, которая, казалось, расплылась под прямым углом, превращаясь в обжигающую белую волну. Звук выстрела ударил в уши, оглушив его. Затем рука Роксволка резко отдернулась назад, ломая ему запястье. Замешательство отразилось на морде паданца, он открыл ужасную пасть и издал рев, полный боли и отчаянья, почти такой же громкий, как и выстрел из пистолета. Зверь отшатнулся.

Эсси осталась стоять в помятом зеленом платье, живая и совершенно невредимая. Почти незаметная пурпурная дымка покрывала все ее тело.

— Силовое поле, — тупо произнес Флориан, когда подпрограмма скинула ему необходимую информацию.

Вторым выстрелом пульсатора он поразил Роксволка. Паданец вскрикнул и упал на пол, корчась от боли. Лицо Флориана засветилось изумленной улыбкой.

— Эсси, у тебя есть интегральное силовое поле. Биононики!

Колени у лесничего подкосились, он упал на пол, и его вырвало.

Колонна из семи автомобилей и четырех фургонов мчалась по Ополе. В легковушках сидела почти вся команда следователей, а в фургонах разместилась группа захвата капитана Францала.

Чаинг устроился на переднем пассажирском сиденье головного «Кубара», требуя от водителя как можно скорее пробиться сквозь транспортный поток на главной дороге, ведущей к реке Крисп.

— Мы пытаемся подкрасться незаметно? — спросила Дженифа, сидевшая сзади, когда они подъезжали к перекрестку с улицы Мидвилл.

Чаинг оглянулся. Она сидела рядом с Натали Гайот. Когда он вызвал группу захвата, девушка с энтузиазмом воскликнула:

— И я с тобой.

Но с Яки он договорился: служебные обязанности капрала будут ограничены канцелярской работой. Пока они спускались в гараж, Чаинг так и не сообщил об этом Дженифе.