— Нет!

«Макроклеточные ячейки элитариев — интересная штука, — продолжил общаться Роксволк через канал. — Люди когда-то встроили их в свою ДНК. Они неестественны. Как и мы».

«Кто это, мы“?»

«Вы зовете нас паданцами».

У Флориана руки задрожали.

— Не подходи!

— Или что? — спросил Роксволк. — Ты хочешь обречь себя и ребенка на медленную жалкую смерть от голода?

— Ты меня не сожрешь. Ты… Ты ведь паданец-производитель, так?

— Не стану спорить с тобой по вопросам семантики и просто отвечу «да». Но я уже сказал тебе: я ошибка.

— Что ты имеешь в виду?

— У моего вида есть биологическая способность придавать себе форму. Когда мы попадаем в чужой мир, мы имитируем доминирующую форму жизни, а затем устраняем ее. Война имеет множество обличий, поэтому нам приходится постоянно приспосабливаться. Когда-то давно, в глубинах нашей истории, мы приобрели способности хамелеонов. Мы сознательно придаем форму нашему потомству. И чтобы обрести местные лекала, наша первая волна колонизации абсорбирует местные виды, давая возможность получить и психологический образец.

— Вы поглощаете нас с помощью яиц, — простонал Флориан, рука с браслетом безвольно повисла, когда он попытался установить связь. — Расшерт.

— Да. Та версия человека, которого ты видел снаружи, — паданец.

— Вы не банда. Вы — гнездо.

— Нет. Это не так. Большая часть печально известной банды Роксволка — настоящие люди.

— Ты лжешь. Вы пожираете нас. Никакие люди не станут с вами сотрудничать, даже бандиты.

— Люди, которые являются членами моей организации, очевидно, не догадываются о природе своих коллег. Иначе они отреагировали бы точно так же, как ты. Поэтому я веду дела через своих подручных вроде Шахама. Я мозг, руководящая рука. Тот, кто хорошо разбирается в политике и обладает знаниями, недоступными большинству. Тот, кто не боится отдавать приказы и организовывать покушения на наших врагов.

— Но как это случилось? — поинтересовался Флориан. — НПБ давно должен был вас раскрыть.

— А! Видишь ли, Роксволк прячется у всех на виду. Все знают, что он обычный гангстер, в том числе и НПБ. По-моему, иронично, если понимать концепцию. Ведь меня никто не видит, даже члены моей собственной банды. — Он указал рукой на коммутатор. — Они получают все приказы по телефону.

— Рано или поздно они все поймут. И раскроют тебя.

— Некоторые уже поняли. Но их всех убили в разборках между бандами.

— И ты… Ты…

— Сожрал их? Да. Я хорошо потрудился, чтобы занять это положение, и не собираюсь от него отказываться.

— Зачем? В чем смысл?

— Колонизация нового мира — сложный процесс, особенно если там доминируют разумные виды. Во-первых, нам приходится изучать вас, и имитация — лишь часть решения. Прибыв на планету, мы незаметно начинаем жить среди вас, исследовать вашу цивилизацию, находить ваши сильные и слабые стороны. Эти конкретные задачи требуют особой формы. Сила, быстрота и ум — их можно создать. И мы придаем себе подобную гибкость. Я — продукт описанного процесса.

— И какое качество ты олицетворяешь? Силу?

— Родительницы обычно создают и вынашивают в утробах два эмбриона, но мы размножаемся без партеногенеза. Две взрослые особи обмениваются информацией и создают новые образцы с помощью нейросвязи. Этот ментальный образец переносится на эмбрион и встраивается в его структуры. Если хочешь, нейронный эквивалент вашей ДНК.

— Моды, — вдруг произнес Флориан. — В Бездне у нас были нейты. Мы могли изменять их эмбрионы с помощью телепатии.

— Это один из наших наиболее полезных служебных видов, — признал Роксволк. — Созданные для переделки по тому образу и подобию, который нам потребен. Сеялки разбрасывали их вместе с нами.

— Сеялки?

— Деревья из Кольца. До того как мы очутились в Бездне, они летали меж звезд, расширяя ареал обитания нашего вида по всей галактике. Небесные властители, которых вы чтите, всего лишь еще одна эволюционировавшая версия, приспособившаяся к странным условиям Бездны. Иронично, не правда ли?

— Так Деревья Кольца — звездолеты? — слабым голосом спросил Флориан. — Звездолеты паданцев?

Ему не хотелось в это верить.

— Да, но наши звездолеты не имеют ничего общего с технологичными аппаратами Содружества. Это живые существа, олицетворяющие нашу суть. Вершина нашего вида. Наш триумф. Они будут нести нас вперед целую вечность.

— Великая Джу! Да вы настоящие чудовища!

Роксволк снова рассмеялся.

— Особенно в моем случае. Я же сказал тебе, я ошибка. Мои родительницы напутали с образцом, который создали. Они хотели получить роксволка для существующего гнезда, состоящего из животных, а также хотели создать имитацию человека с макроклеточными способностями элитария. Но неведомым способом образцы перемешались, даже наша биология несовершенна. В результате появился я. Выродок. — Он рыкнул и лязгнул клыками. — Для них я ничто, для всех. Они избавились от меня. А теперь я отвергаю их, как и вас.

— Что тебе нужно от нас?

Роксволк посмотрел на Эсси, которая дрожала на диване.

— Девочка принесет конец этому миру. Она самый важный человек из всех ныне живущих.

Флориан присел на краешек дивана и погладил Эсси.

— Что ты имеешь в виду под концом мира? Она собирается спасти его.

— Вероятно, мир человеческий. А паданцы?

— Это наш мир. И мы изгоним вас из него.

— Возможно. Вот почему она так ценна.

— Я не позволю тебе даже прикоснуться к ней.

Флориан старательно не смотрел на рюкзак. Аккумуляторы устройств из Содружества до сих пор хранили достаточно заряда, не может же крыша этого подземного логовища быть уж настолько крепкой. «Можно ли взорвать аккумуляторы пищевого процессора?» — спросил он у юз-дубля.

«Да», — ответил тот.

«Если предположить, что каменный потолок имеет метр в толщину и я взорву аккумуляторы, возможно ли будет выйти наружу?»

«Да, если правильно установить их. Но взрывная волна может представлять серьезную угрозу для жизни».

«Но это возможно?»

«Да».

Флориан слегка приободрился. Значит, есть вероятность выйти наружу, и это дает ему преимущество.

— Уверен, ты прекрасный защитник, — сказал Роксволк. — В конце концов, мало кто мог бы прятаться от НПБ почти десять дней. Мои поздравления.

Он начал прохаживаться вдоль мебели, не приближаясь к Флориану с Эсси.

Флориан внимательно следил за ним, ему казалось, что и чудовище не сводит с него глаз.

— Что тебе надо?

— Хочу предложить тебе сделку. Я поддерживаю связь со своими. Благодаря моей деятельности я им весьма полезен. Они, разумеется, считают, будто мной можно в любой момент пожертвовать, но я в силах помочь им достичь множества целей за определенную плату. Скоро они узнают, что девочка у меня в руках.

— Через Расшерта, — пробормотал Флориан.

— Точно. Интересно, Расшерт верен сам себе, настоящий мерзавец во всех воплощениях.

— Зачем паданцам нужна Эсси?

Роксволк тихо прошипел, словно все это его забавляло:

— Как зачем, они с радостным ликованием сожрут ее плоть.

— Они — чудовища!

— Сталкиваясь с геноцидом, ты будешь делать все, чтобы выжить. Для меня твоя смерть — необходимость, так это работает в нашей вселенной. Вы оккупировали планету, на которой могли бы жить мы. Никаких вопросов, никакого недопонимания. Наша жизнь превосходнее вашей по многим аспектам. Будет только справедливо, если мы победим.

. — Чудовище!

— Мне нравится изучать людей. В отличие от многих наших. Мне нравится твой гнев. Он бессмысленен, но ты все равно гневаешься. По-моему, это любопытно. Почему эволюция не истребила такое качество? Оно не способствует выживанию поистине разумных существ. Знаешь, к какому выводу я пришел?

— Думаешь, мне есть дело?

— Полагаю, гнев — обходной путь. Он позволяет вам преодолевать этические принципы, оправдывать ужасное поведение в крайних ситуациях. — Роксволк улыбнулся, обнажая клыки. — Многих из ваших я видел в подобных случаях.