«Я тоже был счастлив, когда каждую ночь Кайсандра делила со мной постель», — думал Флориан. Ему даже хотелось спросить Джаймора, как мужчина мужчину, чувствовал ли тот себя отверженным, когда девушка оставила его. Но Флориан и представить не мог, чтобы капитан страдал в ее отсутствие.

Сам же он все еще не простил Кайсандру за равнодушие к нему и действительно скучал по ней и тому утешению, которое ощущал в ее объятиях, по ее улыбке, сверкающей, словно полярный лед, особенно когда она улыбалась ему. Теперь Джаймор получал и ее внимание, и секс… И большую часть времени на борту Флориан проводил в печальном одиночестве, чувствуя себя так же, как в Ополе после демобилизации из полка. Тогда он вернулся домой, надеясь на перемены к лучшему, но стал еще более несчастным, поскольку осознал свое неизбывное одиночество. Тогда он сбежал в долину Альбина. С «Готоры III» не сбежишь.

— Идем, — сказал Джаймор, хлопнув его по плечу. — Теперь, когда землю уже видно, мы можем освободить ген-орлов.

— Освободить?

— Ну да! — засмеялся Джаймор. — Точнее, распаковать.

Одарив Флориана еще одной радостной улыбкой, капитан пошел в грузовой отсек в середине палубы.

Плотный ярко-зеленый брезент скатали в сторону, обнажив верх грузового отсека. Флориан вгляделся в темное пространство внизу и увидел бочки и большие ящики с наклейками компании-поставщика. Аккуратно расставленные на полу, они напоминали модель странного города. Валерий и Марек разбирали их содержимое, стремясь убедиться, что все работает.

Пять ящиков открыли и разложили на полу, словно цветы с квадратными деревянными лепестками. В центре лежали сложенные стопкой металлические решетки, в них хранились спящие ген-орлы. Большие летающие устройства были полуорганическими копиями птиц, существовавших на Кверенции, другой планете Бездны, о которой рассказала им Паула, именно туда изначально собирался Найджел. Ген-орлы лежали аккуратно сложенные, их аккумуляторы заряжались через тонкие электрические провода, идущие сквозь клюв. АНС-дроиды вытаскивали машины из ящиков, отсоединяли провода.

Одного за другим активировали ген-орлов, протестировали их синтетические мышцы, заставив дергаться и сокращаться. Головы поворачивались то в одну сторону, то в другую, позволяя аналитическим программам проверить все сенсоры. Крылья распахнулись. Флориан заранее знал их технические спецификации, но, увидев реальный размер, поразился.

Орлы поднялись в воздух, вылетели из отсека, быстро и мощно взмахивая крыльями, закружились над «Готорой», поднимаясь выше и выше. Скорость полета тоже поражала. Ген-орлы производили неизгладимое впечатление. Флориан не знал, какие птицы живут на Льюкертикаре, но понимал: никто не посмеет бросить вызов ген-орлам. Впрочем, они не станут летать там, где можно привлечь внимание местной живности, их высота — четыре километра.

К Флориану подошла Паула.

— Какой вид!

— Невероятный!

Его юз-дубль подсоединился к каналам ген-орлов, и лесничий смог взглянуть на «Готору III» с высоты птичьего полета. Визуальные и термические картинки передавались просто феноменально, каждая деталь выглядела намного четче, чем если смотреть обычным зрением. Как только первый ген-орел набрал высоту, появилось изображение земли, скованной льдами. Среди гладкого непотревоженного снега изредка виднелись скалы и земля. Где-то на юго-восточном горизонте показалась гряда невысоких гор. Прямо на юге лежал огромный залив Макбрайд, от которого на сто тридцать километров дальше на юг шел глубокий канал. На западной стороне мыса — скалы, еще выше, чем ледяная стена по правому борту.

— Сколько времени птицам потребуется, чтобы просканировать весь континент? — спросил Флориан.

— Три недели. Но на самом деле гораздо меньше — пока они не найдут «Виконт».

— Если мы угадали верно.

— Да. Если мы не ошиблись, шансы у нас пятьдесят на пятьдесят.

Флориан увидел, как из судовой надстройки появились Кайсандра с Валерием. Оба остановились и ненадолго заглянули в грузовой отсек посреди палубы. Ген-орлы продолжали подниматься, вылетело уже больше двадцати, а всего их насчитывалось пятьдесят.

Члены команды вдруг громко закричали, размахивая руками. Флориан посмотрел в сторону берега, туда, куда они показывали, и приблизил изображение. Из разлома вышел сибер, морской медведь, и побрел на ледяной пляж у подножия ледника. Огромный, ростом почти с земного слона, с серо-белым мехом. Взрослые животные обычно весили около пяти тонн и опирались на четыре ноги с широкими перепончатыми лапами, напоминавшими конечности ватни. Флориан ощутил вину, осознав, что уже несколько недель даже не вспоминал о Мурее. Он гадал, как у того дела, все ли в порядке с селением ватни у озера. Переживут ли они паданский апокалипсис?

Сибер держал в зубах большого койрана; бедная рыба еще билась. Флориан поморщился, когда сибер перекусил добычу пополам. Оба куска шлепнулись на лед, из них хлынула темно-красная кровь.

— Ну и зверюга, — сказала Паула. — Забавно: на полярных континентах в процессе эволюции всегда появляются самые зловещие твари.

— Пингвины тоже зловещие? — поинтересовался Димитрий.

Паула неодобрительно взглянула на него.

— Всегда? — переспросил Рай Эвин.

Флориан даже не заметил, как подошел астронавт.

— Обычно, — ответила Паула.

— А ты многих видела?

— Достаточно, чтобы знать: приближаться к ним не стоит.

— Хороший совет, — пробормотал Флориан, наблюдая за тем, как ест сибер. Могучие челюсти перемалывали койрана в кашу.

— Будем надеяться, они не устроили логово в «Виконте», — хмыкнул Рай.

— Если «Виконт» действительно упал сюда, то эти твари — наверняка лучшее объяснение, почему выживших не осталось, — сказала Паула.

— А наше силовое поле… — занервничал Флориан.

— Не беспокойся, — отозвалась она. — Я преувеличиваю. Наши костюмы достаточно крепки, чтобы противостоять нападению любого животного. Даже если сибер попытается тебя укусить, он сломает зубы.

— Клыки, — с улыбкой поправил ее Рай.

— О! Здорово! Спасибо, — выдохнул Флориан.

Последний ген-орел вылетел в ледяное безоблачное небо. Флориан заметил, что остальные птицы уже готовы для сканирования. Им следовало держаться на расстоянии трех километров друг от друга, выстроившись в ряд длиной в сотню километров. А затем облететь весь Льюкертикар взад и вперед, просканировав каждый метр поверхности.

— О! — воскликнула Паула. — Они запустили дроны связи.

Темно-серая приплюснутая капля метра три длиной вертикально поднялась из трюма, издав слабый жужжащий звук: внутренние винты машины начали быстро вращаться. Гибкие вентиляционные отверстия на задней кромке раскрылись, и дрон начал ускоряться вверх, поднимаясь под гораздо меньшим углом, чем ген-орлы. За ним последовал второй. Вот раскрылись их крылья, плайпластик растекся и истончился. Через минуту размах крыльев составлял уже более двадцати метров и продолжал расти.

Дроны, как и ген-орлов, изготовили на оставшихся полуорганических синтезаторах под фермерским домом Кайсандры. Предполагалось, что они будут работать на высоте двадцати пяти километров, гораздо выше любых возможных полярных штормов. Им предназначалось парить над «Готорой», играя роль ретрансляторов, поддерживая связь между ген-орлами и кораблем.

— А теперь мы поплывем в залив Макбрайд? — спросил Рай.

— Нет, — ответила Паула. — Если «Жю» обнаружит нас там, то загонит в угол. Движущуюся цель обнаружить труднее, поэтому мы поплывем вдоль береговой линии. И если «Жю» подойдет ближе, дроны засекут его раньше, чем паданцы — нас. Мы сможем держаться вне их поля зрения и досягаемости.

— Логично, — кивнул Флориан.

С одной стороны, ему хотелось сразиться с паданцами, он знал, что Паула и Кайсандра смогут уничтожить «Жю», но в то же время еще больше хотелось найти «Виконт» и своими глазами увидеть настоящий звездолет Содружества. И когда они отправятся на Льюкертикар проверить, работает ли еще оборудование, Джаймор останется на корабле. Не то чтобы это было так важно…