Шаг за шагом продвигалась Настя в сторону от ручья. Уж пора бы ей и выйти из леса. Солнце встало в зенит, значит, уже полдень. Ягоды, встреченные на пути, были съедены, но есть хотелось все сильнее. И пить. Жаль, что у нее нет бутылки или фляжки, чтобы набрать воды с собой.

Даже со сторонами света Настя вполне разобралась, определив по растущему на деревьях мху и длинным веткам, где северная сторона. Жаль, что когда они со Стешей входили в лес, она была слишком подавлена и растеряна, чтобы определиться с этим сразу. Сейчас было бы намного проще, понимая, куда нужно двигаться.

Отмечая для себя направление солнца, у Насти не в первый раз возникло ощущение, что она идет полукругом. Мох под ногами стал подозрительно влажным, почти хлюпающим, а лес закончился, сменившись редколесьем с низкорослыми вересковыми кустарничками. Узкие розовые соцветия местами образовывали сплошные заросли. Кусты голубики были усыпаны сочными ягодами, только протяни руку.

Настя шагнула вниз по склону то ли холма, то ли большого оврага. Почти перешла его, когда, обернувшись назад, увидела у плотных зарослей кустов, возящихся на траве, покусывая друг друга и играя, пятерых серых щенков.

«Какие милые собачки!», — подумала девушка, остановившись. — «Откуда они здесь?».

Из кустов показалась крупная, круглая, с широким лбом и заострёнными ушами, массивная морда. Жёлто-оранжевые напряженные глаза вонзились в Настю острыми клинками. Серая собака оскалилась, глухо зарычав.

Настя, сообразив наконец, что серая собака — вовсе не собака, на подгибающихся от ужаса ногах осторожно попятилась, делая назад шаг, другой, третий.

Волчица прихватила за холку одного щенка и утащила в кусты. Настя, развернувшись, бросилась бежать, что есть силы. Ноги скользили по невесть откуда взявшимся кочкам, но Настя продолжала бежать, не останавливаясь. Под ногами вовсю хлюпала вода, когда девушка, выбившись из сил, остановилась, чтобы перевести дыхание.

Неровные, поросшие белыми пуховками пушицы кочки островками торчали из заполненных водой впадин. Отдышавшись, Настя осмотрелась. Перед ней было болото.

Через болото они со Стешей точно не ходили. Значит, где-то она свернула не туда и заплутала. Что же делать? Вернуться? К волкам? Настя посмотрела вперед. Болото совсем неширокое, но длинное, обойти не удастся. По другой стороне болота рос темнохвойный лес: ельник, пихтач. Стайка уток пролетела над темным лесом куда-то вниз с довольным кряканьем. «Там река!», — догадалась Настя. — «Или озеро! Нужно всего-то перейти болото».

Настя осмотрелась и подняла с земли палку с рогатиной на конце, проверив ее на прочность. «Слега должна быть сухая и крепкая, чтобы она могла выдержать вес человека», — вспомнились Насте, виденные когда-то, обрывки фильма по бушкрафту.

Подобрав подол сарафана, девушка подкрутила его и подоткнула под передник, оголив ноги по колено. Прощупав впереди себя слегой почву, чтобы не попасть в трясину, оперлась на неё и перепрыгнула на другую кочку. «Так! Все не так страшно, как кажется на первый взгляд!», — подбодрила себя. Сделала еще шаг, и еще, и еще.

Ботинки, не приспособленные для походов по пересеченной местности, скользили по влажным кочкам, быстро намокли, но Настя старалась об этом не думать, сосредоточившись на успешном перепрыгивании с кочки на кочку. «Уже середина болота. Половина пути пройдена. Осталось совсем чуть-чуть», — подумала Настя, прыгнув с кочки на кочку, когда её ботинок, в очередной раз соскользнув по влажному скользкому мху, погрузился в коварную мшистую мягкость по щиколотку. Девушка дернулась, плюхнувшись руками в легко расступающуюся перед ней вязкую жижу, увязая соскользнувшей ногой по колено.

Страх ворвался в тело пробирающим до костей ознобом, высушил горло, погнал сердце стремительным галопом. Настя хотела закричать, но не смогла. Внутренний крик: «Нет! Нет! Нет!!!» что-то прояснил в её голове. Все еще сжимая правой рукой палку, она, сделав над собой невероятное усилие, бросила ее между двумя кочками, и, выдрав вторую руку из трясины, ухватилась ею за единственную в этом положении точку опоры.

Палка прогнулась, но не хрустнула, держала. «Выдержит ли меня слега? Надо было найти покрепче, но кто же думал, что так может быть? Зачем я вообще полезла на это болото?!» — досадовала на себя Настя, вцепившись руками в прогибающуюся под её весом палку. Ноги, не чувствуя дна, довольно быстро погружались в зыбкую трясину всё глубже.

Настя попыталась перехватить палку так, чтобы подтянуться на руках и вытащить себя из вязкой жижи, но с каждым следующим телодвижением только глубже уходила в топь. Через несколько минут безуспешных барахтаний, Настя выдохлась. Сил в руках оставалось все меньше, а ужас остаться в этой трясине навсегда, подступал все ближе. Настя гнала от себя страшные мысли, вцепившись руками во влажную палку, чтобы кое-как удерживаться, не погружаясь глубже. Холодная илистая жижа набралась в ботинки, облепила ноги.

Слезы молчаливыми солеными дорожками потекли по щекам девушки. «Господи, да за что же мне все это?!», — в отчаянии безмолвно взмолилась Настя. — «Что же я такого натворила, что так меня испытываешь? Почему я должна здесь сгинуть? Ведь я всего лишь хотела найти Ванечку и быть счастливой рядом с ним! Кругом одни маги! Неужели я могу нарушить чьи-то планы, и меня попросту устраняют магически?»

На кочке слева качнулись длинные листья осоки. Настя, напуганная этим движением, моментально отвлеклась от своих горьких мыслей и посмотрела, что там? Кто-то ползёт? Большая упитанная лягушка плюхнулась рядом с ней в воду с глухим бульканьем. Осока на кочке снова зашевелилась, приподнимая толстый слой мха. Веточки куста голубики прямо на её глазах пришли в движение, и вот уже на кочке сидело странное существо с живыми, мерцающими болотной влагой, глазами, с лицом, обтянутым лягушачьей кожей, с ручками-веточками и зелеными пучками осоки вместо волос.

Настя вытаращилась на, абсолютно сказочное, но однозначно живое существо, не веря своим глазам.

Существо моргнуло и произнесло скрипучим и хрипловатым, словно спросонья, голосом:

— Какая хорошенькая кикиморка из тебя выйдет!

Настя хотела ответить, какие глупости иным приходят в голову, не выйдет из неё никакой кикиморки, не хорошенькой, ни дурной! Но не смогла. Только открыла рот и блеснула глазами возмущенно.

— Немая? — удивленно округлило, блестящие влагой глаза, существо.

Настя отрицательно качнула головой, с трудом удерживаясь за скользкую палку.

— Зачарованная? — с пониманием сузило глаза существо.

Настя кивнула. Существо осмотрелось вокруг, выдернуло, не сходя с места, позади себя какую-то травку и протянуло Насте:

— А ну, пожуй!

Настя недоуменно уставилась на существо. Еще чего?! Существо хмыкнуло:

— Ешь, говорю, не сумлевайся! — подавая травку прямо к Настиному рту. — Дождём вечерним омытая, всю навью ворожбу как рукой снимет! Чай, не первый день живу, повидал вас таких! Ведьма из соседнего леса научила, Василиса, слыхала, может?

Настя кивнула и осторожно откусила протянутую ей травку. Пожевала. Приятный, немного горьковатый вкус. Проглотила.

— Ну вот, так-то лучше. Еще возьми, той мало будет, — настаивало существо, и Настя дожевала предложенную травку.

— Конечно, я знаю Василису. Я у нее жила, — выпалила на одном дыхании и только потом осознала, что снова может говорить. — Спасибо, что расколдовали меня! Помогите мне выбраться отсюда, пожалуйста! — увязнув в холодной жиже уже по пояс и теряя последние силы, воззвала девушка к собеседнику.

— Жила? — удивился собеседник, и его, поросшие мхом, брови поползли вверх. — Так ты ей родня, что ли?

— Родня! — кивнула, готовая сейчас подтвердить что угодно, Настя, лишь бы ощутить под ногами твердую почву. — Вы поможете мне выбраться? — снова спросила с надеждой. — Помогите мне! Вытащите меня! — почти кричала девушка. Существо же абсолютно никак не реагировало ни на её просьбы, ни на то, что она увязла в трясине уже по грудь.