Подъезжая ближе к центру города дома пошли двухэтажные, украшенные резьбой, с заборами и палисадниками, со множеством дворовых построек.

Площадь уже была уставлена деревянными торговыми рядами, но работа еще велась полным ходом. Там и здесь были слышны перестуки молотков и топоров. Прибывающие торговцы занимали готовые места, прикидывая, где будет выгоднее встать со своим товаром.

Одеты люди были как на карнавале старинных костюмов. Мужчины — в рубахи, подхваченные вышитыми поясками, широкие штаны и сапоги или лапти. На всех были шапки. Женщины — в разноцветные длинные юбки с передниками, вышитые сорочки, сарафаны и душегрейки. Украшения пестрели длинными рядами каменных бус или жемчуга, небольшими кокошниками или очельями, от платков и разноцветья лент разбегались глаза. Мягкие кожаные сапожки или все те же лапти дополняли костюмы. На самой Насте тоже красовались бежевые кожаные ботиночки и новый синий сарафан, выданные утром Василисой.

Василиса попросила Лешего остановиться почти с краю длинного ряда деревянных настилов, застелила настил куском ткани и, выгрузив с телеги товар, отпустила Лешего до вечера восвояси.

Через час начали прибывать самые любопытные покупатели. У Василисиного лотка сразу же собралась очередь. Увидев местные деньги, у Насти не осталось сомнений в том, что она в другом мире. Переживать по этому поводу было некогда, в четыре руки они с Василисой обслуживали покупателей, благо, что сборов заготовили так много.

«Главное, что Ванечка где-то здесь же, в этом мире», — мысль отрадой легла на Настино истерзанное сердечко.

Вскоре первая волна самых радивых покупателей схлынула, и Василиса достала из-под стола корзинку. Откинув полотенце, достала берестяную флягу с водой.

— Давай-ка, Настюша, вон там, в сторонке руки ополоснем, да перекусим.

Затем достала из корзинки завернутые в полотенце яйца, в берестяных мисках порезанное копченое мясо, малосольные огурцы, хлеб, сбитень в берестяных фляжках. Женщины поели, разглядывая обосновавшихся вокруг них торговцев тканями, лентами и кружевами, кожаными сапогами и ботинками, поделками из кости и дерева.

«А вон там, что это? Это ведь камни? Точно, камни!» — Настя даже приподнялась с места, чтобы лучше рассмотреть лоток с ювелирными украшениями, профессиональный интерес подталкивал пойти полюбоваться местными поделками.

— Василиса, пока покупателей немного, как думаешь, я пойду, посмотрю, что там? — уже не могла усидеть на месте Настя.

— Пойди, — кивнула Василиса. — Только далеко не уходи, Настя. Потом пройдем вместе, посмотрим.

Настя кивнула, но уже не слышала Василису, захваченная необычностью окрасов и рисунков увиденных поделок.

— Агат, малахит, розовый кварц, опал, яшма… — бормотала она себе под нос, разглядывая в куче разноцветных камешков наиболее интересные и знакомые.

— Выбирай, красавица, подарю любое, что понравится! — услышала за спиной низкий мужской голос с волнующими интимными нотками. От неожиданности Настя обернулась и уставилась в ярко-синие глаза низко склонившегося к ней черноволосого красавца. Стол за спиной мешал отступить от него, и Настя, все еще держа в руках украшение, отклонилась назад, рискуя свалиться на торговый лоток. Красавец подхватил ее за талию, но не отстранился, продолжая удерживать.

— Отпустите! — Настя попыталась высвободиться из навязанных объятий.

Синие глаза с жадностью впились в лицо девушки, вышаривая и выхватывая в нем какие-то, одному ему известные, детали. Лицо незнакомца склонялось к ней все ближе и ближе.

— Да отпустите же! — не выдержала давления, уже пришедшая в себя, Настя, гневно сверкнув глазами. Она с силой оттолкнула, впавшего в прострацию, незнакомца. Обеспокоенно обернулась в сторону Василисы, но не увидела ее. Далеко ушла, да и толпившиеся у других лотков покупатели загораживали их с незнакомцем полностью.

Незнакомец отступил на шаг, неожиданно подчинившись ее воле. Разжал объятия, но не ушел, продолжая стоять на том же месте и пристально, словно хищник за своей жертвой, следить за Настей. «Что ему нужно? На вора не похож. Да и что у меня красть? Одет дорого. Клеится так ко мне, что ли? Вряд ли, у него таких как я — пачками, наверное», — мысли пронеслись в голове за секунду.

Настя обернулась к торговцу и вернула украшение на лоток. Продолжать рассматривать камни, стоя спиной к навязчивому незнакомцу, резко расхотелось. У нее от его присутствия шел мороз по коже. «Но это ведь не страх? Чего мне бояться? Люди кругом. Нужно все же вернуться к Василисе. Там безопаснее», — решила девушка и повернулась, чтобы уйти.

Крепкая рука цепко ухватила Настю за локоть и потянула в сторону от торгового лотка дальше по ряду. Настя невольно сделала несколько шагов за незнакомцем.

— Не спеши, красавица, поговори с добрым молодцем, — в голосе мужчины настойчиво зазвучали мурлыкающие нотки. Он улыбался приветливо, глаза же за темными густыми ресницами оставались внимательными и хищными.

— Мы не знакомы. Мне не о чем с Вами разговаривать, — освобождая локоть, довольно резко проговорила Настя. — И не теряйте времени даром. Я замужем, — произнесла твердо.

— А где у нас муж? — невинным тоном поинтересовался наглец, не выпуская локоть девушки. Поводил взглядом поверх толпы, как бы высматривая мужа. — Объелся груш? — уставился на Настю, как кот на глупую мышку.

— Муж есть, но Вам я не стану ничего объяснять. Отпустите! — пытаясь от него уйти, снова дернула локоть Настя.

— А я знаю, где твой муж, Настя, — резко сменив тон, произнес незнакомец. Ахнув, Настя непроизвольно обернулась в его сторону и во все глаза уставилась на незнакомца. Тот молчал, пристально глядя на девушку.

«Откуда он может знать, где Ванечка?» — пронеслось у Насти в голове. — «Они знакомы?»

— Кто Вы? — озвучила свои мысли девушка.

— Ну, вот, теперь уже ты хочешь со мной познакомиться, — удовлетворенно заметил черноволосый красавец. — Может быть, все же поговорим?

Настя замялась: «Неизвестно, кто он? И что ему нужно? Случайно ли он подошел ко мне? Но, если он и правда что-то знает о Ванечке, а я не выслушаю его? Что случится, если я просто поговорю с ним и узнаю, правду ли он говорит? А как я узнаю, правду ли он говорит?» — сама себе противоречила девушка. — «Но, если я не решусь, то так и не узнаю, верно? И никогда не найду Ванечку, только потому, что такая трусиха?»

— Разве можно оставлять одну такую красавицу-жену? — вопрошал незнакомец риторически, но, видя, что комплименты и страстные взгляды не производят на девушку должного эффекта, с досадой вернулся к ранее обнаруженному, неожиданно действенному направлению. — Я могу отвезти тебя к твоему мужу, — впился взглядом в лицо незнакомки, ожидая реакции, малейших проявлений ее мимики.

Пригасил взглядом торжество от попадания в яблочко! Настя задохнулась от нахлынувших противоречивых эмоций искренней надежды: «Правда? Неужели, правда?» и осторожности: «Не может быть! Зачем ему это?», прижала к груди ладонь, чтобы унять дикой птицей внезапно вспорхнувшее сердце, силой недоверия удерживала себя, чтобы не подпрыгнуть от радости.

«Нельзя доверять незнакомым людям!» — где-то на задворках сознания бился о щит надежды здравый смысл, но сейчас у него не было шансов достучаться до обнадеженной девушки, Настя готова была поверить любому, кто будет говорить с ней о муже и о том, как его отыскать. — «Они все здесь незнакомые, так что же делать? Как-то ведь нужно искать Ванечку», — пыталась усмирить здравый смысл Настя.

— Не бойся, Настенька, я тебя не обижу, — ласково заверил незнакомец, подавая девушке руку. — Княжеское слово даю!

Настя еще раз обернулась в направлении торгового лотка Василисы, сомневаясь, что надо бы предупредить ее, что она только поговорит о Ване. Повернулась к незнакомцу:

— Хорошо, давайте поговорим, только недолго, — руки не подала.

Незнакомец отметил, что жест его девушка проигнорировала, но не стал заострять на этом внимание.