— Нет уж, оставь его мне. У меня к нему уже столько накопилось, что не расплатится ни он, ни его клан.

— Как скажешь, — примирительно сказал генерал. — Но делать-то что будем? Не могу же я вернуться в свой кабинет как ни в чем не бывало?

— Не можешь, — согласился его собеседник и отправил приказ медузе, сидящей в голове Зимина

Через миг генерал корчился на пыльном полу, скребя ногтями по доскам и хрипя в тщетной попытке вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Его собеседник, раздувая ноздри от удовольствия, смотрел за агонией, пока она не прекратилась, после чего кряхтя наклонился, сорвал с трупа управляющий перстень-артефакт и плюнул прямо на мундир, потерявший весь свой лоск.

— Сирена у него заголосила. Думать надо было, кого слушать, а кого нет.

Убийца огляделся. Квартира, в которую телепортировался Зимин, снималась как раз для таких целей. Снята она была на подставное лицо, не существующее в природе, так что заговорщики не боялись, что по этой ниточке смогут на них выйти. А вот по остальному…

В том, что Зимина будут искать и найдут, убийца не сомневался, поэтому собирался обезопаситься от возможности того, что после обследования этой квартиры выйдут на него.

Телефон, по которому он говорил с Зиминым, убийца бросил на пол и раздавил каблуком, затем отправил пару пульсаров в мебель и шторы, дождался, пока разгорится, открыл окно для лучшей тяги и только после этого шагнул в портал, оставляя за собой уже стену ревущего огня. Огонь уничтожит все. После него ни один маг ничего не подцепит и никуда не придет.

— Что это было? — спросил у меня ошарашенный Ефремов.

— Заговор, — коротко ответил я, потому что все равно этого скрыть не удастся. — Нужно срочно сообщить императору.

— В кабинете телефон прямой связи есть, — вспомнил Ефремов.

Но адъютант, стоило только поступить этому предложению, дверь сразу захлопнул и встал перед ней.

— Никто не будет находиться в кабинете генерала Зимина без него, — заявил он и даже вытащил какой-то артефакт, явно нам угрожая.

— Вы не понимаете, здесь речь на минуты идет, — попытался я воззвать к его мозгам. — Нам только позвонить надо.

— Никто не будет ничего использовать в кабинете генерала Зимина без его разрешения. Я не имею права вас пустить, а вы не имеете права там находиться.

Я повернулся к Ефремову:

— Вы ему можете приказать?

— Личному адъютанту Зимина? Ты что, Ярослав? Ему может только Зимин приказать или тот, кто выше.

Ефремов, хоть и был удивлен побегом Зимина, отнесся к этому скорее как к странности начальства, а не как к основанию для серьезного беспокойства. А вот адъютант уже стоял в позе для стрельбы, расставив ноги и наставив на нас артефакт. Разобраться с ним можно было бы, но я сразу прикинул могущие возникнуть последствия и предпочел путь альтернативный.

— Дмитрий Максимович, побежали. Дело очень срочное, правда.

Я бы и сам побежал по уже дважды пройденному пути, но там в ряде мест требовался допуск. Допуск я мог обойти, но мог обойти и адъютанта. Проблема в том, что я не хотел показывать лишние знания потому, что был уверен, что это вылезет боком уже мне. Зимин-то от нас никуда не денется: по следам от его телепорта я мог определить примерное направление и расстояние, а уж там по ауре выйти на преступника, уверенного, что он в безопасности.

— Побежали? Это ты серьёзно? Ох, Ярослав, с тобой скучать не приходится.

С комплекцией Ефремова, конечно, было не до бега, но двигался он так быстро, как мог, хотя к концу нашего пути взмок от пота так, словно только что вылез из душа.

Около кабинета императора наблюдалась нездоровая суета. Когда заглянули в приемную, выяснилось, что его секретарь скоропостижно скончался. Самое странное, что следов его медузы не было ни в нем, ни в ком другом по соседству. И я лишь совершенно случайно заметил на темно-красном ворсе ковра фиолетовое пятно рядом с головой секретаря. Получается, медуза сначала убила носителя, а потом самоликвидировалась? Не похоже на поведение тех, что в поместье.

К императору нас пускать не хотели, но тут уж рявкнул отдышавшийся Ефремов:

— Дело государственной важности! Император сказал доложить срочно!

Это ускорило дело: сначала к императору кто-то сунулся и уточнил. Но нас сразу не пропустили. Сначала из кабинета вышли два офицера, а уж потом пригласили нас.

— Зимин сбежал. Он участник заговора против вас, — сразу выпалил я, убедившись, что никто не подслушивает.

— Ты уверен? — спросил император. Как-то устало спросил, даже лоб потер характерным жестом.

— Полностью. Получается, спугнул его я. Но я, правда, не понял чем.

— Ярослав, не преувеличивай, — скептически сказал Ефремов. — То, что генерал вел себя не совсем адекватно, не говорит о том, что он интригует против существующего порядка.

Я повернулся к нему:

— А вас не смущает, Дмитрий Максимович, что секретарь императора умер сразу после бегства Зимина? Зимина нужно срочно задержать.

— Дмитрий Максимович, покиньте нас, — бросил император.

И вместо того, чтобы броситься на поиски Зимина, мне пришлось пересказывать случившееся в кабинете.

— Я грешу на перстень, — закончил я. — Каким-то образом он дал Зимину знать о связи с его артефактом. Генерал точно испугался и сбежал.

— То есть у него был управляющий перстень по типу твоего?

— Именно. Но медуза в нем тоже была. Медузу он впустил добровольно, для него это вроде страховки, насколько я понял.

Император откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня тяжелым пронизывающим взглядом.

— И что можно понять с такой вот управляющей штукой?

— Многое, — честно признал я. — Наверное, если покопаться, можно было бы даже фамилии заговорщиков вытащить. Но Зимин забеспокоился, поэтому я контакт разорвал. А потом он засек, когда я его адъютанта проверить решил. Возможно, зря. Генерала нужно срочно задержать, пока он никого не предупредил.

— За это время он уже успел предупредить всех, кого мог, — усмехнулся император. — А брать его нужно, согласен. Говоришь, можешь определить, куда он переместился?

— Примерно, — не стал скромничать я. — С точностью метров до десяти, но там можно поиск по ауре использовать.

— Используем, если он не переместился дальше. Но хотя бы глянем, куда был настроен телепорт, — согласился император, нехорошо прищурился и расстелил на столе карту: — Где?

Я посмотрел масштаб, произвел расчеты и обвел не слишком большой участок, включающий всего три дома. Я думал, император отправит группу захвата, но он пригласил только Ефремова, после чего мы телепортировались по указанным мной координатам прямо из кабинета.

Не то чтобы император отнесся полностью безответственно к безопасности, отвод глаз он наложил, и все же такой поступок мне показался верхом неосторожности, при условии, что на него готовили покушение, а сколько там заговорщиков, мы не знаем даже приблизительно.

Вышли мы под пронизывающий зимний ветер, и я сразу включил обогревающее заклинание, распределив его и на спутников, которые холода даже не заметили, потому что было на что отвлечься.

Из окна одного из домов, вблизи которых мы вышли, вырывались огромные языки пламени. В их происхождении даже сомневаться не приходилось: оттуда фонило магией.

— Что-то мне подсказывает, что Зимина уже не допросишь, — неожиданно сказал Ефремов.

— Да, там труп, — подтвердил император.

С его руки сорвалась спираль холода и погасила огонь, что сразу было отмечено толпой зевак, которых хватало. А вот пожарных видно не было. Наверное, не так давно загорелось. Впору было пожалеть, что не было прямого доступа к императору, а то бы не только Зимина живым застали, но и того, кто его убрал, захватили.

— Думаете, его убили? — уточнил Ефремов.

— Думаю, да. А еще думаю, что то, чему вы станете свидетелем, должно остаться в вашей организации, — ответил император. — Точнее, между нами тремя.