Рядом захрипел и резко обмяк второй из парочки неудачливых «охранников», а под капюшоном мантии вспыхнули пара белых точек, и Том почувствовал, как теряет контроль над телом.

— Закончите здесь и возвращайтесь в обитель, — кинул своим людям Магистр и ободрительно кивнул послушно шагнувшему следом Тому. — Пойдем, нам предстоит долгий разговор.

— Обычного духа? Разбежался, — процедил Кейташи, и, вспыхнув энергией, ударил по фигуре незнакомым даже Тому плетением.

— Что за… — охнув, покачнулся «Великий Магистр».

— Валим! — рявкнул едва не развеявшийся от напряжения, практически прозрачный призрак. — Давай же, ну⁈

— Глупый дух… Столь резкий обрыв подчинения не приводит ни к чему хорошему. Ты вынуждаешь меня действовать жёстче, — с трудом распрямляясь, прокашляла фигура в мантии и швырнула в Тома мутно-белесым шариком.

Даже находясь на грани забытья и с трудом цепляясь за сознание, парень почувствовал опасность, вот только ни увернуться, ни защититься попросту не мог — разум отказывался собираться воедино. Перед глазами плавали какие-то бессвязные образы и воспоминания, а в ушах стоял шум.

— Граа, — взревел Мастер, вставая перед шариком и принимая его на собственную грудь.

От удара призрак мгновенно развеялся, а Тома отбросило в сторону. Полностью теряя связь с реальностью, парень лихорадочно пытался нащупать остатки собственной воли и выстроить хоть какое-то плетение, одновременно с этим сдерживая парнику от отсутствия ощущения присутствия Мастера. И потому пропустил последний, фатальный удар.

— Остановись сейчас же! — вдруг взревел магистр, но гнев его был направлен не на Тома.

Первый ученик, самое драгоценное его дитя, словно и не расслышал. Охваченный непонятной завистью, не готовый уступать почетное место подле Великого Магистра, он бил. Бил, не задумываясь о последствиях, о том, что прямо сейчас нарушает прямой приказ.

Он умер, не успев даже осознать ошибки: сердце попросту остановилось, не выдержав напора воли фигуры в черной мантии — в попытке сохранить ценного для Ордена пленника тот не пожалел даже лучшего ученика.

Но вложенной тем в удар энергии было более чем достаточно.

В спину с трудом вставшему на ноги Тому что-то ударило. Словно таран, но таран не простой. Что такое обычный удар для укрепленного тела того, кто родился в другом мире и прошел через бесконечные испытания? Ничто, пыль. Но эта атака била не по телу, а по самой душе, по самой ее сути. На мгновение Тому показалось, что еще чуть-чуть, какая-то жалкая частичка — и он утратит связь с телом, оставшись бродить по Плешам неприкаянной душой, очередным потерянным духом. Приготовленное было плетение разорвало мелкими хлопьями, а парня швырнуло наземь и протащило в сторону портала.

— Нет!

Великий магистр не успел. Взращенный на совесть ученик выдал по итак ослабленному Тому удар, силы которого хватило бы, чтобы разбить на куски саму суть человека. Не зря же знания, что приходили к Магистру во время бесед с Покровителем, именовались последним «магией Души»…

В попытке поймать в очередной раз отшвырнутое прочь тело запоздало взметнулся поток воздуха.

Изогнулось в последний раз само пространство, а потом собственноручно открытый Великим Магистром во время ритуала портал схлопнулся и развеялся… вместе с телом столь интересного Ордену иномирянина.

— Полковник, она очнулась, — коснулся слуха знакомый голос одной из целительниц Отдела.

— Что… Где я? — с трудом открыла глаза эльфийка. В себя Раниэль приходила тяжело, словно силой выдергивая себя из глубин зловонного вязкого болота. На очередной странный тягучий кошмар вроде не похоже…

— Вы в безопасности, мне нужно… — начала было женщина в медицинской форме, но ее прервал возникший в поле зрения Шульц.

— Оставьте нас.

— Есть, — с явным недовольством послушалась целительница, и, гордо развернувшись, вышла из палаты.

— Как самочувствие? Давай, приходи в себя, де Прим.

Скрытое в его голосе беспокойство неприятно резануло по слуху, и собиравшаяся было молодецки вскочить Раниэль наконец обратила внимание на скованные конечности.

— Значит, все-таки сон… — устало вздохнула она.

— Не хочу лезть в твою личную жизнь, но если тебе снится, как тебя связывают, то я прямо даже не знаю, что сказать, — фыркнул Полковник. — Ты на базе, а оковы — не более, чем вынужденная мера. Сама знаешь, что случилось с некоторыми, испытавшими на себе гостеприимство наших друзей-сектантов.

— Так это и правда вы… — испытующе посверлив его взглядом, с облегчением вздохнула девушка. — Что произошло? Как я тут оказалась?

— Это я у тебя хотел спросить, — покачал головой Шульц, беря стул и присаживаясь рядом с кроватью. — Рассказывай, что помнишь.

— Хорошо… Мы были в Ржевской Плеши. Задание. Все шло как обычно, двигались к обозначенной точке. Вышли на след, но… Да, они ждали, — запоздало осенило Раниэль. — Как мой отряд⁈ Где они⁈

— Да не кипешуй, все здесь — по соседним палатам валяются, — успокаивающе махнул рукой Полковник. — Продолжай.

— Фух, слава Древу. Да, в общем-то, больше и рассказывать нечего. Нас ждали. Зрительный контакт — и… всё. Нас вырубили. Куча кошмаров — и я тут.

— Информативно, — хмыкнул мужчина.

— Как мы тут оказались?

— Абель, — подтверждая мелькнувшую в ее голове нехорошую догадку, тяжело вздохнул Полковник. — Пришлось обращаться за помощью.

— Но вы же сами…!

— Да знаю я, но ситуация была экстренная, другого способа быстро до вас добраться не было.

— Как он это сделал? Эти сектанты и их главный… Брр, — передернула плечами Раниэль, вспоминая пугающую фигуру в плаще и с клубящейся под капюшоном тьмой. Горько вздохнула: — Опять Том сделал за нас всю работу… Позовете его?

— Я бы с удовольствием…

— То есть? — резко вскинула голову девушка.

— Хотел бы я знать… Мы отправили с ним отряд, но, похоже, с ними случилось примерно тоже самое, что и с тобой. Связь мы потеряли, а потом… Вы просто возникли прямо передо мной, гурьбой материализовались из воздуха. Вот только без Абеля. Хотел бы я знать, как он это сделал… Это же принципиально новый виток пространственной магии…

— Вы не о том думаете, Полковник, — ядовито прошипела Раниэль и дернула руками. — Развяжите. Ну же! Не собираюсь я спиваться или бросаться с крыши!

— Извини, но до консультации со штатным психологом придется тебе полежать, — качнул головой Полковник. — Не хочу рисковать.

— То есть, на Тома ваша забота не распространяется⁈

— Цыц, — лягнул голосом Шульц. — Мы его ищем и найдем, никуда не денется. Даже если он у секты. Похищение гражданина Араимара не останется безнаказанным!

— Ага, как и в случае с агентами, — горько покачала головой Раниэль.

— Он способнее их всех вместе взятых, — неохотно признал мужчина. — Уверен, скоро заявится как ни в чем ни бывало и продолжит собирать неприятности на свою задницу.

— Хотелось бы верить.

— Пора просыпаться, малыш…

— Вставай…

— Твою… — резко очнулся и попытался сесть Том. Перед глазами заплясали звездочки. — Ох…

Пережидая пронзившую голову вспышку боли, не открывая глаз ощупал окружающее пространство. Последнее воспоминание — это как в спину бьет тараном, на границе зрения мелькает свечение — и всё, пустота. Но это ладно… Хуже то, что прямо сейчас вокруг никого. Точнее, даже не так — он просто никого и ничего не чувствует. Словно ослеп, но не в зрительном спектре.

Попытка обратиться к Дару… И очередной провал, но в отличие от предыдущих случаев, на этот раз по-другому, иначе. Источник ощущается, но он словно поврежден. Это чем же его так приласкали…

— Ладно, не впервой, — успокаивающе прошептал парень и все же открыл глаза. Осторожно, стараясь лишний раз не побеспокоить гудящую голову, огляделся.

Он лежал на небольшом каменном плато, а вот вокруг… Вокруг ничего. Пустошь. Странная, наполовину занесённая песком, на вторую — покрытая мелкой жесткой травой с редкими невысокими деревцами едва ли по колено.