— Так, и куда меня занесло на этот раз? И, самое интересное, куда подевались ребятки из секты? Магия Разума?

Заметив очередную странность, парень протянул руку и зачерпнул горсть того, что принял за песок. Сквозь неплотно сжатые пальцы потекли струйки то ли пепла, то ли пыли, так сразу и не разберешь. Серо-черная, густая, собирающаяся в хлопья и отказывающаяся рассыпаться на отдельные крупицы субстанция.

— Как-то слишком детально для навеянных кошмаров, — задумчиво протянул Том. — И темнота…

Подняв взгляд, парень замер. Ни солнца, ни луны в привычном понимании. Даже звезд — и тех не так много, как должно бы быть… Одна, вторая…

— Пятьдесят одна, — отстраненно протянул Том, на автомате посчитав достаточно близкие, крупные и оттого дающие какое-никакое освещение яркие точки. — Я не астроном, но маловато… Если это сон, то я готов поговорить, товарищ сектант. Ведите меня к главному, поболтаем за чашечкой… Чая. Стоп.

В памяти вновь всплыли последние воспоминания. Удар, темнота… Нет, было еще кое-что. Свечение. Если задуматься, где-то он его уже видел…

— Нет. Нет-нет-нет, — неверяще прошептал Том. На автомате попытался дотянуться до девчонок через Связь душ — помнится, Мастер говорил, что она сработает даже под подавителями.

Ничего.

— Мастер! — пытаясь сдержать подступившую панику, прошептал Том и нырнул в подсознание.

Темная всепожирающая пустота.

— Даже если я в другом мире… — с трудом отстраняясь от эмоций, принялся рассуждать парень. Верить в подобное не хотелось, но придется учитывать выглядящий все более реальным вариант. От этой мысли хотелось завыть и что-нибудь уничтожить… но нужно держать себя в руках. — Ладно, допустим, меня забросило в портал, но Мастер то всегда со мной. Живое воспоминание завязано на мою душу, нас не могло разделить.

Память услужливо подкинула очередное воспоминание.

— Ему тоже досталось… Но они не могли уничтожить осколок души. Или могли? — потерянно произнес Том и бессильно растянулся на холодном камне. Под тяжестью свалившегося, вариант, что всё это — изощренная пытка сектантов и на самом деле сейчас он в каком-нибудь храме, или где там собираются подобные ребята, уже не казался столь уж отрицательным. Ибо тяжесть второй версии, стоило об этом задуматься, начинала медленно и неотвратимо душить, придавливая к земле. Дать человеку всё, о чём он мечтал, а потом по нелепой случайности резко всё отнять… Слишком жестоко, даже для такой суровой тетки как судьба.

Впрочем, долго растекаться по камню и жалеть себя ему, разумеется, не дали. Посреди пустого пространства хлопок, раздавшийся метрах так в пятнадцати, прогремел пистолетным выстрелом. Эффект был словно от бодрящего ледяного душа: приученное к «веселой» жизни тело, поняв, что мыслями владелец сейчас где-то далеко, сработало на одних рефлексах. Игнорируя ударившую по мозгам новую вспышку боли, Том упруго перекатился и, подняв облако странного пепла, прижался к земле. Вгляделся, ища источник звука. Забавно… очередной один разрыв в пространстве. Как говорится, синоптики прогнозируют повышенную частоту образования порталов на этой неделе, будьте осторожны и не забудьте взять с собой зонт. Какой зонт? А черт его знает.

Тряхнув головой и мгновенно отреагировавшей болью отогнав лезущую чушь, задумался, вспоминая всё, что ему было известно о гуляющих порталах. И… Увы, но информации не то, чтобы много. Да, есть такие. Да, появляются обычно в местах, в которых произошел титанический выброс энергии — что-нибудь вроде драки пары-тройки архимагов на пике силы. Собственно, всё. Нет, исследовать порталы пытались, но как это сделать с, по-сути, дырой в пространстве, полным ничем? Энтузиастов, решавшихся войти, за историю набралось немало, вот только ни один так и не вернулся. Потому, собственно, эти порталы и прозвали «гуляющими» — они абсолютно непредсказуемы, чистая необузданная стихия. И Том, по воле случая, уже дважды оказался «добровольным» её испытателем. И теперь дело встало за малым: решить, стоит ли поддаваться жгучему искушению нырнуть в очередную каверну пространства в надежде, что судьба сжалится и с другой стороны будет тот единственный мир, где его ждут люди, ставшие родными и близкими.

От размышлений отвлекли низкий тягучий полустон-полувздох и медленно поднимающаяся на фоне портала фигура. То, что Том изначально принял за очередной пылевой «бархан», оказалось где-то даже знакомой, привычной сущностью в облике огромного волка со словно живущим собственной жизнью хвостом и ржаво-рыжей шерстью. И настроение у зверушки после перехода было явно не очень: безошибочно отыскав залёгшего Тома, волк низко наклонил башку и утробно зарычал. Из плюсов — в портал он, похоже, влетел не просто так: правый бок могучего существа разорван. Едва заметно белеют рёбра и лишь чудом удерживающиеся внутренности.

— Потрепало тебя, да? Понимаю… — тихо протянул парень, медленно поднимаясь и не отводя взгляд от раскрывшейся тремя «лепестками» пасти, в которой поблескивали нехилые клыки. — Тихо, тихо… Я — попаданец, ты — попаданец, к чему нам ссориться? Да и ты вон ранен, отлежаться бы, полечиться…

Осознавая нелепость самой идеи договориться с неразумным животным, Том быстро прокручивал в голове варианты. И их, опять же, было до крайнего мало: магии нет, из оружия только собственные конечности. Можно поиграть в Самсона и броситься на волка с голыми руками и всё такое, вот только лучше бы оставить это на крайний случай — поступок, безусловно, героический, но любая рана в условиях непоняток с Источником может поставить крест на планах по поиску пути домой.

Очередной тягучий полустон. Удивительно, но несмотря на первый посыл, нападать зверь не торопился, словно раздумывая, стоит ли оно того. Похоже, в мире, откуда его сюда забросило, люди вполне себе существуют. Учитывая, что тот, кто его ранил, не сунулся следом в портал на одних лишь инстинктах, возможно, они его и потрепали. И, раз так, есть возможность подумать: а стоит ли соваться в этот самый портал? Принципы их работы не известны абсолютно, так что выведет он в родной мир волка или кинет в случайный из бесконечного множества?

От абсурдности ситуации Тома внезапно пробило на смех: застыл посреди голой пустоши в чужом, незнакомом мире, всерьез размышляя, стоит ли нырять в черт знает куда ведущий портал. А самое забавное — и вариантов то других нет. Либо нырять, либо идти куда глаза глядят, надеясь встретить в этой пустыне могучего мага, способного объяснить принципы работы гуляющих порталов. Восхитительно.

То ли волк воспринял смех как личное оскорбление, то ли как акт агрессии — но вся задумчивость из позы существа мгновенно улетучилась. Покрытое шерстью тело напружинилось.

Том успел отреагировать только благодаря ране существа. Мощный по задумке рывок из-за вышел не таким ловким и грациозным, как ожидалось, но даже, извернувшись в воздухе, волчара умудрился его задеть. Клыки длиной в палец щелкнули возле самого уха, оставляя на шее и ключице две длинных глубоких царапины. Вот тебе и не получил ран — еще бы чуть-чуть… Черт, пятнадцать, мать его, метров… Соваться в родной мир волка и встречаться с тем, что его так потрепало, парню однозначно расхотелось. Похоже, придется работать по второму варианту: топать по пустыне и молиться всем богам, чтобы посреди этих мертвых пустошей встретился великий волшебник. Вот только… Что делать с проскочившей мимо и уже заходящей на следующий круг кровожадной зверушкой?

— Может на этом и разойдемся? — рассеянно предложил Том, внимательно отслеживая движения волка. Тот же вдруг оскалился, но как-то иначе, словно… насмехался?

— Так ты разумен? Если так, то нам тем более не стоит вредить друг другу еще больше. Давай ты приляжешь, отдохнешь, а я схожу поищу подорожник, м? Что скажешь? Жаль, — пробормотал Том, в последний момент падая на руки и пропуская над собой два метра звериной ярости. По волосам и лицу застучали тяжелые капли чужой крови. Быстрый, даже несмотря на такую рану… Стоит поблагодарить неизвестного охотника, в противном случае лежать бы уже Тому с разорванной глоткой.