На следующий день я встал аж в девять утра. Правда, нельзя сказать, что я выспался, так как ночевать этой ночью я отправился к Миле. Но с другой стороны, бабушка велела мне хорошо отдохнуть перед экзаменом, вот я и отдохнул. И нельзя сказать чтобы плохо. Ну разве что не выспался. Но две чашки крепкого кофе на завтрак и поход к источнику помогли мне компенсировать недостаток ночного сна.

В половину одиннадцатого я зашёл за бабушкой, и мы вместе отправились в лес, на место, где мне предстояло сдавать экзамен. Это было новое место, которое накануне выбрал для нас Дьяниш. Надо сказать, наши тренировки наносили большой вред карельской природе — слишком много после них оставалось выжженных и разрушенных участков леса. Но меня успокаивало то, что я понимал — не будет тренировок, не будет в итоге и леса.

Ведь мне предстояло драться не только с Хосе Вторым, а рано или поздно и с Эджертоном. Я знал: если не смогу одолеть бывшего бабушкиного друга, то шансы на победу у России в предстоящей войне с Британией уменьшаться. Не исчезнут полностью, но уменьшатся. А в случае проигрыша в войне Россию ждала незавидная участь — её гарантированно разделили бы на части и использовали исключительно как сырьевую базу.

А главный сырьевой ресурс Карельского перешейка — леса. И кому бы ни достались эти территории — британцам или их союзникам финнам, новые хозяева этих земель принялись бы безжалостно вырубать наши деревья. А значит, победить должны были мы. И для этого мне было необходимо тренироваться и подпортить лес на некоторых участках.

За размышлениями о судьбе леса, я не заметил, как мы с бабушкой пришли на место проведения экзамена. Я на автомате взглянул на экран телефона — часы на нём показывали без семи минут одиннадцать. Бабушка выбрала на поляне подходящее место и установила туда портальный маяк. И мы принялись ждать.

Ровно в одиннадцать начали формироваться врата. Через несколько минут они были готовы, но из них никто не выходил. Мы прождали минут десять, после чего бабушка неожиданно выругалась на карельском, после чего добавила по-русски:

— Вот не может без выпендрёжа!

— Вы о чём? — осторожно поинтересовался я.

Бабушка не ответила, она нахмурилась, огляделась и по очереди на все четыре стороны показала кулак, словно грозила невидимому врагу. И это возымело эффект — почти сразу же за моей спиной удивлённый мужской голос произнёс по-немецки:

— Зачем ты показываешь мне кулак, Кэтхен?

Я быстро обернулся и увидел Вильгельма Пятого, одетого в военную форму. На голове его красовалась Железная корона — император Священной Римской империи был во всеоружии.

— Научился-таки в сдвиге через порталы проходить? — спросила бабушка.

— Как видишь, — довольным голосом произнёс Вильгельм, вид у него при этом был как у мальчишки, который после сотен неудачных попыток смог наконец-то перелезть через огромный забор.

— Мог просто мне об этом сказать, я бы поверила.

— Я должен был убедиться, что здесь нет посторонних глаз. Никто не должен знать, что я прибыл сюда, — заявил Вильгельм. — И если вы не против, я немного подстрахуюсь.

Не дождавшись ответа, император Священной Римской империи приступил к формированию купола. Закончил Вильгельм довольно быстро и, признаться, таких огромных куполов я ещё никогда не видел. Впрочем, если единственной функцией купола была маскировка, то сделать его было не так уж и сложно для мага такого высокого уровня. А вот поставить защитный купол таких размеров — это уже совсем другое дело.

— Ты готов? — спросила меня тем временем бабушка.

— А какие у меня варианты? — ответил я. — Хотя признаюсь, я не думал, что у меня будет экзаменатор столь высокого уровня.

— Наша задача в первую очередь — посмотреть, как у тебя получится атаковать мага, использующего в бою Великий артефакт. А это мы можем, как нетрудно догадаться, проверить только в бою с магом, использующим Великий артефакт.

— Логично, — согласился я.

— Поэтому атакуй в полную силу. Такой возможности у тебя на тренировках не было и не будет.

— Вот прям в полную? — переспросил я.

— Да! — ответила бабушка. — Мы должны понять, сможет ли меч мастера в твоих руках пробить защиту Великого артефакта. Меч сам по себе должен реагировать на Вилли иначе, чем на меня во время тренировок. Железная корона, конечно, не зеркало Монтесумы, но всё равно Великий артефакт есть Великий артефакт. Проверим заодно, сможет ли меч тебя от его воздействия защитить. И не переживай за Вилли — убить его ты не сможешь, даже если очень сильно захочешь. Как не сможешь убить и Хосе. Впрочем, я тебе об этом уже говорила.

— Я всё понимаю, — сказал я. — И я готов.

— А мне, признаюсь, немного боязно, — вдруг заявил Вильгельм Пятый, покосившись на мой меч.

— Ни за что в это не поверю, — ляпнул я не удержавшись.

Мой экзаменатор осуждающе покачал головой и произнёс:

— В отличие от тебя, юноша, я видел своими глазами всё, на что способен этот клинок. Безусловно, он ещё не открылся тебе полностью, но глупо не опасаться, когда выходишь на поединок, пусть и тренировочный, против Кусанаги-но цуруги.

Вильгельм, скорее всего, специально акцентировал, что он выходит на поединок против меча, а не против меня, но он был прав — пока что я был приложением к мечу, а не меч ко мне. И я даже примерно не представлял, когда ситуация переменится.

— Прошу прощения, Ваше Величество, мне не стоило этого говорить, — сказал я, опустив голову.

Мне действительно не стоило этого говорить, всё же передо мной стоял не кто попало, а император одной из сильнейших империй нашего времени. И то, что Вильгельм был другом моей бабушки, не должно было вводить меня в заблуждение и давать мне повод вот так по панибратски общаться с Его Величеством.

— Да начинайте уже! — прикрикнула на нас бабушка и отошла подальше.

Я достал меч из ножен, но не представлял, как мне ни с того, ни с сего начать атаковать Вильгельма — всё же давил на меня статус Его Величества. Но император пошёл мне навстречу — сразу же после фразы бабушки, Вильгельм протянул в мою сторону правую руку и сделал вид, что пытается что-то схватить. И я тут же почувствовал, как на моём горле сомкнулись огромные невидимые пальцы.

Недолго думая, я рубанул мечом по невидимой руке и уже в движении клинка заметил, как он начал светиться. После того, как я махнул мечом, горлу стало немного легче. Но ненадолго — Вильгельм тут же схватил меня уже второй невидимой рукой.

Я отбил и этот удар. Тогда император нахмурился и принялся начитывать какое-то заклинание, делая при этом непонятные пассы руками. Как только он закончил с заклинанием, я ощутил, что моё тело стало тяжелее в несколько раз.

Вильгельм использовал довольно простые заклятия, но они работали. Причём работали так, словно не было наложено на меня никаких защит. Видимо, всё зависело от уровня накладывающего заклятия. У Вильгельма он был такой, что мои защиты просто не работали против него. Я просто физически не мог ничего противопоставить столь сильному одарённому. Но это я, а вот мой меч, возможно, и мог. И это стоило проверить.

Я попытался пойти в сторону Вильгельма. Получилось не быстрее, чем у среднестатистической черепахи — слишком уж на меня давило незнакомое заклятие. И тогда я начал рубить мечом воздух вокруг себя — не знаю зачем, просто надо было что-то делать. И это помогло — тяжесть начала уходить. А когда она прошла настолько, что я смог идти, я бросился на Вильгельма. Теперь уже меня не останавливал его статус — теперь я уже видел в нём соперника. Ещё не противника, но уже и не спарринг-партнёра, а именно соперника — принципиального, сильного и ненавистного, словно мы были на соревнованиях.

Добежать до Вильгельма у меня ожидаемо не получилось — Его Величество сделал едва уловимое движение рукой, и я заметил, что бегу совсем в другую сторону. Я убегал от Вильгельма, будто прошёл через небольшой невидимый портал. Выругавшись, я развернулся и опять побежал на императора. И снова тот же результат — едва заметное движение рукой, и я уже бегу непонятно куда. Похоже, экзаменатор надо мной издевался.