Годы моего обучения и возвышения — это уже совсем другая история.

Как-нибудь расскажу, если попросите.

Важно то, что я прошёл через все испытания, выжил, усилился и обрёл небывалую мощь. Вот только я никому не служил. Не участвовал в походах и разборках правящих домов. Я выбрал едва ли не самый сложный путь — защиту мира людей от потустороннего ужаса. От тех созданий, что прорывали складки измерений, вторгались в нашу реальность и ставили под сомнение само существование рода человеческого.

Я погиб, сражаясь.

Забрав своего врага с собой.

Вот только по ту сторону Незримого Порога вместо тьмы и слияния с вечностью меня встретил голос. Этот голос выдернул меня из небытия, заставил собрать воедино распадающиеся осколки личности. Я осознал себя в некоем межмировом пространстве. Я как бы парил над землёй, но эта земля была чужой для меня.

— Извини, — сказал голос. — Наверное, лучше так.

И я оказался в комнате.

Ничего, казалось бы, примечательного. Стены, пол, потолок. Окно, а за ним — бескрайняя степь. Вот как эта, по которой я сейчас путешествую.

Я сидел за столом, а передо мной сидел человек.

Даже не знаю, как его описать. Молодой мужчина с глазами старика. В очень своеобразной одежде. Сейчас-то я привык к костюмам-тройкам, но тогда не мог подобрать для них названия. Там, откуда я родом, никто не носил пиджаки.

— Здравствуй, Грим, — улыбнулся мужчина.

— Кто ты?

Разговор был странный. Мы вроде бы и произносили слова, но они были… как мысли, превратившиеся для удобства в звук.

— Называй меня Великим Чертёжником.

— И что ты чертишь?

— Судьбы, — пожал плечами мужчина, — Историю. Будущее.

— А от меня что нужно? И что это за место?

— На второй вопрос я не отвечу, — сказал Чертёжник. — Можешь для удобства считать это загробным миром. Или царством мёртвых. Что касается моих целей… я хотел заполучить помощника с твоими способностями. И твоим опытом. Собственно, поэтому и пришлось влезть… кхм… в эту пограничную реальность и кое-что переписать. Точнее, перечертить.

— Ты говоришь загадками.

— В общем, у тебя два пути, смертный. Раствориться в нирване или отправиться на перерождение в незнакомый мир. На планету, которая сильно отличается от твоей.

В те дни слово «нирвана» было для меня пустым звуком.

— Перерождение? — заинтересовался я.

— Ты попадёшь в тело мальчика. Получишь новую семью, но я не уверен, что она тебе понравится. Лишишься большей части своих магических способностей.

— Не всех?

— Восстановление реально. Но ты потратишь на это годы.

— Там есть магия?

— Ну, как тебе сказать… не совсем то, что ты привык называть магией. У нас мало времени, и я не хочу вдаваться в детали.

— А что у нас со временем? Я же помер.

Мужик рассмеялся.

— Точное замечание, сударь. Вот только я — нет. И меня в этой реальности… хм… как бы не должно быть. Я вычертил линии таким образом, чтобы впасть ненадолго в кому, а потом из неё выйти. Ну, и тебя перебросить по адресу.

— Значит, ты не бог.

— Нет, — покачал головой Чертёжник. — И даже не Древний.

— Кто?

— Ай, не бери в голову. В общем, так. Живи, набирай мощь. Развивайся, как тебе удобно. Но помни, что ты мне должен. Пройдут годы. Возможно, десятилетия. Но так или иначе я найду способ с тобой связаться и взять своё. Сделка предельно простая и понятная. Я тебе — жизнь. Ты мне — ответную услугу, когда она мне потребуется.

— Что за услуга? — не люблю я такие недосказанности.

— Узнаешь, но позже, — уклончиво ответил Чертёжник. — Я мог бы вмешаться в твою судьбу и сделать так, чтобы всё вышло по-моему. Но делать этого я не стану. Ты — человек слова, Гримаун. Пообещай, что исполнишь свою часть сделки.

Сукин сын.

Есть у меня один пунктик. Хоть пытай меня, хоть режь на куски, но я не буду ничего обещать, если не уверен, что исполню. А вот если пообещал… то в лепёшку расшибусь, но сделаю. Чего бы мне это ни стоило.

— Выбор у меня есть?

Чертёжник взмахнул руками, как бы развеивая дым.

Понятно.

Растворение в этой вашей грёбаной нирване.

— Клянусь, что окажу вам встречную услугу за предоставленную жизнь, — нехотя произнёс я. — По запросу, так сказать. Но эта услуга не должна навредить тем, кто будет мне дорог. Если, конечно, такие люди появятся.

— Разумно, — согласился Чертёжник. — Но переживать не стоит. Я не собираюсь вредить твоему окружению. Клятва принята.

— Это всё? — уточнил я.

— Напоследок скажу пару вещей, которые тебе пригодятся. Первое. Ты привык оперировать эфиром, трансформируя его в стихийные атаки.

— Упрощённое видение, — замечаю в ответ.

На самом деле я умею гораздо больше.

— Здесь одарённые пользуются энергией ки, — продолжил Чертёжник. — Она… ну, вроде как одна из форм твоего эфира. Поначалу будет тяжело, но ты адаптируешься.

Я серьёзно кивнул:

— Принято.

— Второе, — Чертёжник сделал небольшую паузу. — Этим миром управляет тайное правительство, к которому принадлежу и я. Не пытайся шатать основы — и всё будет хорошо.

— Без проблем.

— И третье, — мне показалось, что контуры Чертёжника слегка поплыли. — Там есть Врата, за которыми тебя ждут чудовища.

Я уж совсем было настроился на беспросветную скуку, как прозвучало это удивительное слово.

Чудовища.

Чертёжник исчез, комната начала блекнуть и рассыпаться. Меня подхватило ветром перемен и увлекло вдаль, словно осенний лист. В тело ребёнка, который по всем законам логики должен был умереть.

Я заворожённо наблюдал за тем, как милый пушистик отращивает себе перепончатые крылья, вытягивает морду и формирует клюв.

Звероловы не стали ждать, пока добыча улетит.

На чудика набросили сеть.

Бывший кот запищал, а потом крутанулся вокруг собственной оси, вспарывая ячейки. Крылья твари затвердели, покрывшись остро отточенными костяными пластинами.

— Чего стоите? — рявкнул предводитель. — Бейте током!

Один из звероловов изловчился и ткнул гибким прутом в зверька. Я услышал треск электрического разряда, и животное упало на тротуар. Дико заверещало, закружилось на месте, а потом…

Случилось то, чего я ожидал меньше всего.

Тварюшка метнулась ко мне.

Не знаю, что этот чудила почувствовал, но атаковать он не собирался. Приняв облик кота, зверь укрылся за моей ногой. К этому моменту я уже напитал свой духовный доспех энергией — не хватало ещё, чтобы мне перегрызла глотку мелкая тварь из Пустоши.

Кот вскарабкался по моей ноге, цепляясь за одежду острыми коготками. Миг — и неведомая хрень сидит на моём плече. Но это полбеды. Я ощутил эфирное возмущение, а затем… наши ауры соприкоснулись. Я не шучу. Этот засранец вызвал некий резонанс в сферах, в которые лучше не лезть.

Я получил нечто вроде запроса.

Запроса на дружбу.

Даже не знаю, как это описать. Образ в сочетании с эмпатическим фоном. После реинкарнации я утратил навык создания фамильяров, но этот уродец, безусловно, напрашивался на то, чтобы занять пустующую нишу.

Хотя, стоп.

Он же не фамильяр.

— Давай его сюда, — оскалился предводитель. Тот самый мужик, что умел наносить незримые кинетические удары. — Только осторожно. Сам видишь, что эта хрень вытворяет.

Персонаж с пробитой ногой валялся на тротуаре и крыл матом зверюг из Пустоши. К нему уже подбегали товарищи, чтобы поднять и отвести к целителю.

Меня захлестнуло паникой.

Кот не умел разговаривать, но он всеми силами транслировал просьбы о помощи. Я почувствовал в этом существе мощный потенциал. Не только магический. Зверь готов был признать меня своим хозяином, только бы не возвращаться к этим упырям.

Я кое-что слышал о торговцах экзотическими зверушками. Жёсткие ребята, не особо заморачивающиеся условиями содержания питомцев.

Ко мне потекли образы.

Кота пинают ногами… Клетка с тонкими прутьями… Мутная вода, сухой кошачий корм… И кое-что пострашнее. Заброшенный то ли склад, то ли ангар. Толпа людей, небольшой круг, сетчатая конструкция, в которой бьются меж собой неведомые твари. Мелкие, но агрессивные. Лица перекошены от криков, по рукам ходят мятые бумажки и монеты…