Колония вспучилась по левую руку от дороги.

Чем ближе я подходил к Вратам, тем больше понимал, что они уступают по габаритам Архаикуму, но незначительно. Столь же монументальное сооружение, величественное и непостижимое. Говорят, порталы возникли в нашей реальности сами по себе. Однажды возле колоний выросли шпили, пространство между ними взревело, очевидцы услышали оглушительный хлопок. Чудовищный вихрь, сопоставимый с торнадо, пронёсся по окрестностям, сметая всё на своём пути. Не везде, опять же. А потом, когда стихия улеглась, люди увидели радужную плёнку, смахивающую на полярное сияние. Всё это случилось в конце прошлого века, даже сохранились видеозаписи, сделанные камерами охранных систем. Колонии ведь не находились в открытом доступе. Их давно прибрали к рукам кланы и могущественные Рода, построили рядом укрепления, разместили гарнизоны, развернули исследовательские лаборатории…

А потом грянуло то, что никто не мог предугадать.

Даже провидцы.

И лишь немногие смертные ухитрились поговорить с Администратором, получить от него хоть какие-то комментарии. Суть происходящего до сих пор держалась в секрете.

Инквизиторы, конечно, в теме.

Я так думаю.

Сияние сложилось в выпуклую линзу, которая доминировала над окружающим ландшафтом. Приближаясь к этой аномалии, я чувствовал себя ничтожным червём. Даже Разломы, к которым я привык в прошлой жизни, не производили столь неизгладимого впечатления.

Портал не слепил.

Я мог спокойно наблюдать за цветовыми разводами, видеть лёгкую пульсацию, чувствовать порог между мирами. До этого момента я проходил через Врата только в составе организованных экспедиций. Сидя внутри Мобильной Крепости. А тут…

Замедляю шаг.

Вот он, край земли.

Граница неведомого.

Кажется, протяни руку — и ты коснёшься этой призрачной пелены, растворишься в ней, перестанешь существовать… но это не так. Первые исследователи ходили через порталы пешком. И ничего с ними не случилось.

Шаг, второй.

Линза исказила очертания шпилей, растворила в неопределённости стены пещеры. На секунду у меня помутилось сознание…

И я понял, что нахожусь в Пустоши.

Горизонты раздвинулись, под ногами расстелилась трава. Багровое солнце, как и год назад, примёрзло к небу, заливая степь кровью.

Вечный закат.

Втягиваю носом запахи степи. По инерции усиливаю чутьё, прогоняю ки по каналам, осматриваюсь в поисках хищников.

А потом мой взгляд цепляется за…

Рудник.

Нет, вы серьёзно?

Посреди степи высится одинокая гора, похожая на Улуру в Австралии. Приплюснутая вершина, довольно крутые уступы. Лучи багрового солнца только усиливают сходство. Вот только гора обитаема. Я вижу вырубленные в склоне ступеньки, какие-то дома на вершине, непонятные штыри-антенны…

Именно так и выглядят рудники.

Я много раз ходил к Фронтиру и насмотрелся на вот такие одинокие горы. Нет, вы не подумайте, крем добывают и в пещерах обычных хребтов, но залежи этого ценного ресурса там невелики. Сложно сказать, почему. Мы ведь даже не знаем, что это за хрень, от которой сходят с ума все одарённые Земли. Крем, подобно оригинальному жемчугу, медленно вызревает, напитывается силой, год за годом увеличивая свою ценность. Возраст самых дорогих экземпляров исчисляется веками. Правда, вызревает кристаллический жемчуг не в телах моллюсков, а в вулканических кратерах, где вместо застывшей лавы — желеобразные сгустки, именуемые Полипами. Иногда их называют Кораллами Пустоши.

Сгустки вытекают из стенок кратера, тянутся в пустоту, кристаллизуются и порождают крем.

Так вот, передо мной стоял рудник.

А это означало, что Врата под отцовской усадьбой ведут далеко за пределы Фронтира. Потому что в рамках изведанных пространств рудников кремчуга не осталось. От слова «совсем».

Я прикинул расстояние до горы.

Минимум километров пять.

В Пустоши это много. Оглянуться не успеешь — тебя кто-нибудь слопает. Даже без туннельщиков в этой реальности хватает опасных тварей.

Наверное, разумный шаг — отступить. Вооружиться получше, взять с собой голема и Вжуха. И даже этого может не хватить. Тут Фронтир, а не карибский курорт. Вот только… я должен выяснить, что за наследие мне оставили Володкевичи. А если неведомая тварь преградит мне дорогу… что ж, придётся вспомнить былые навыки.

Решительно направляюсь к горе.

Усиливаю мышцы, напитываюсь энергией и… бегу. Очень быстро бегу, даже меты так не умеют. Стебли травы хлещут по ногам, я этого не замечаю. Рывок рассчитан на то, чтобы молниеносно покрыть опасный участок и сэкономить время. Оставлять усадьбу без присмотра я тоже не хочу. Особенно ночью, когда и происходят все нападения.

Моя цель — небольшая возвышенность с крепостной башенкой.

Я не шучу. Надворотная башня с узкими чёрными бойницами, прилепившаяся к отвесной стене. Небольшой съезд. За воротами — серпантин, закручивающийся в сторону пещеры. Картина знакомая, все так делают. Вот только все, то бишь кланы, оснащают свои владения пушками и зенитными установками. А этот рудник, кажется, никто не удосужился защитить.

— Стоять на месте!

Уверенный женский голос прокатился над Пустошью.

От неожиданности я притормозил, не добежав до ворот буквально шагов семьдесят. Плюс-минус. Из скальной породы над плоской крышей башни выдвинулась пулемётная турель.

— Я сказала стоять, а не идти. Ты кто такой?

Глупый вопрос.

У меня нет громкоговорителя или мощной акустической системы. Ответ с такого расстояния никто не услышит. Поэтому я остановился и стал ждать.

— Отвечай! — рявкнула женщина.

Или девушка.

Громкоговоритель всё искажает.

— Ростислав Володкевич.

Молчание.

— Покажи кольцо.

Удивительно, но меня услышали.

Поднимаю руку с кольцом и разворачиваю таким образом, чтобы неведомая собеседница видела печатку. Тыльной стороной ладони к горе.

— Где твой отец? — продолжился допрос.

— Мёртв. Перед тобой — новый глава Рода.

В громкоговоритель фыркнули.

— Вот что, — не выдержал я. — Мне плевать, кто вы такие. Но здесь всюду кишат твари, и я хочу получить укрытие. Это закон Пустоши. Я человек, и вы обязаны мне помочь.

Пауза.

— У нас договорённости с Григорием Володкевичем, — неуверенно произнесла женщина. — Не с тобой.

Пожав плечами, я двинулся вперёд, максимально укрепляя доспех.

— Я прикажу открыть огонь, — устало отреагировала собеседница.

Продолжаю идти.

Тишину степи разрывает пулемётная очередь.

Летящие в тебя на сверхзвуковых скоростях кусочки металла — новый опыт. Ни с чем подобным я не сталкивался, причём в обоих мирах.

Доспех выдержал.

Не просто выдержал, я даже ударов толком не ощутил. Всё было поглощено и распределено по площади. Замедлиться пришлось, это да. И потратить энергию на дополнительную установку воздушного щита. Есть такая весёлая техника, благодаря которой пространство «уплотняется» и вяжет быстро летящие предметы. Например, пули и стрелы. Щит продвигается вместе с магом и позволяет не отвлекаться на всякую ерунду.

Справа и слева в землю вгрызалось что-то невидимое.

Взлетали вверх пылевые фонтанчики.

Траву косило чудовищной бритвой.

Правильно сделали инквизиторы, что запретили это говно. Мне огнестрел и всякие там реактивные снаряды совершенно не улыбаются. Это как проклятия или ловушки с зачарованиями. Я люблю честный бой, а не вот это всё.

Увидев, что пулемёт не причиняет мне вреда, защитники рудника перестали стрелять.

Я подошёл вплотную к воротам и постучался в бронированную створку.

— Тук-тук. Кто в теремочке живёт?

Мне, разумеется, не ответили.

После адского свиста пуль и грохота пулемётной турели, тишина казалась оглушительной. Степной ветер шевелил траву, а неведомые твари затаились в своих норах.

— Я не хочу повредить ворота. Лучше сами открывайте.