Раззудись плечо!

Взмах — и голова здоровенной крысы отлетает в сторону, а тушка обугливается прямо на глазах. Усиление — хорошая вещь. Я даже не чувствую сопротивления плоти.

Полиморф прыгал по стенам, летал и нарушал все мыслимые и немыслимые физические законы. Вспарывал мутантам артерии, бил по глазам, вгрызался в горло. Оттопыривался, как мог.

Из центрального коридора попёрла вторая волна тварей. Пришлось пропустить через них молнию, а затем шлифануть пламенем. Я старался выжигать нечисть дотла, поскольку центральный коридор вёл к следующему уровню катакомб.

Вжух целенаправленно истреблял особей, пытавшихся обойти меня с фланга. И на протяжении всего этого побоища в меня вливалась энергия убитых врагов. Правильная духовная энергия, которой суждено укрепить ауру. Ушедшие боги, да я могу прокачать оболочку в этом Разломе!

Время утратило смысл.

По ощущениям я потратил минут двадцать на зачистку воронки, но это не точно. Закопчённый, воняющий горелой плотью тоннель вывел нас в очередную комнату, где засела стая собакров. Фигасе, подумал я, отталкивая всю эту дрянь воздухом. замораживая холодом и сокрушая родовым мечом. Собакры — степные хищники. Их под землю палкой не загонишь… Это ж как зверюгам надо психику поломать, чтобы впихнуть их аж на второй подземный ярус…

Ещё один коридор — и новая воронка.

Третий ярус встретил меня давлением.

Здесь не было тварей, но остро ощущалось присутствие Кукловода, засевшего на четвёртом подземном этаже. Монстр сосредоточился на мне и Вжухе, обрушив на незваных гостей всю свою ментальную мощь. Я выставил барьеры, сдерживая натиск. А Вжух… он был намертво повязан со мной и не поддавался внешнему влиянию. Продвигались мы при этом медленно, поскольку в первые минуты у меня была нарушена пространственная ориентация. Давление было столь чудовищным, что я чуть ли не физически ощущал сопричастность к монстру, засевшему в глубине. В прошлой жизни я этого даже не заметил бы, а здесь, с жалкой человеческой аурой и одной хлипенькой оболочкой, которую я на пределе возможностей сварганил в первый год внедрения… Мда. Я ещё неплохо держусь по нынешним временам.

Перенаправляю всю свою ки на барьеры.

Становится легче.

Зато пропадает всезрение, но я успел запомнить конфигурацию нижних помещений. Кукловод совсем близко. Меня обдаёт волнами страха, ярости и бессильной злобы.

А вот и долгожданный спуск.

Мне приходится прыгать по булыжникам развалившейся лестницы, чтобы достичь цели своего путешествия. Я не сразу понял, что шевелится внизу, а когда понял, в глубине души поднялась волна отвращения.

Крысиный король.

Мерзость, довольно редкая в обычном мире. Но в Разломах такие выродки попадаются часто. Тварь состояла из двух десятков особей, сросшихся хвостами. Вопреки легендам, крысиные короли не управляют представителями своего вида, но если ими манипулирует Кукловод, превращаются в грозного противника.

А хуже всего то, что психическое давление не ослабевает. Мои энергоканалы не настолько развиты, чтобы сейчас работать на два фронта.

Что ж, рукопашная.

Первым посылаю Вжуха.

Котоморф отрастил крылья с загнутыми вниз кривыми когтями и спикировал в колодец, закладывая размашистые виражи. На последнем витке Вжух одним росчерком когтя перерезал глотку высунувшейся из общего клубка твари. Уклонившись от зубов соседок покойницы, взмыл на безопасное расстояние и прилип к замшелому камню.

Крысы зашипели и согласованно двинулись к нижнему краю лестницы.

Я, разумеется, напал первым.

Напитав ноги силой, прыгнул. Уже пролетая над крысиным клубком, опустил меч. Клинок разрубил несколько хребтов, а я приземлился на ноги, быстро развернулся и в стремительном выпаде пробил череп ближайшего грызуна. Вжух тотчас сорвался со своего насеста, заложил красивый вираж и вспорол бок ещё одному монстру. Я тут же снёс голову дёрнувшегося в мою сторону мутанта и отпрыгнул подальше.

Разъярённый король, истекая кровью своих компонентов, метался между двух юрких целей, и согласованности в его действиях больше не было.

Присев, я вспорол брюхо мутанта, отпрыгнул и ударом сверху вниз рассёк надвое очередную серую тушу.

Хорошо, что я тяну усиление и доспех. Это ведь не стихийные техники, где расход ки просто зашкаливает… Вот по моей ноге прошлись чьи-то зубы, но доспех всё стерпит. Тыкаю остриём меча вниз, пробиваю серую шкуру и достаю до сердца.

Король замедлился.

Теперь его отягощают трупы — их можно сравнить с гирями на шее утопленника. Добить урода не составило особого труда — мы справились за минуты.

Я тут же снял доспех и усиление.

Перенаправил всё на барьеры.

Тоннель с сочащейся из потолка влагой повёл нас в самое сердце лабиринта. Я шёл аккуратно, боясь угодить в засаду. На всезрение ресурсы тратить нельзя, а Кукловоды славятся стратегическим мышлением. Не поверю, что у этого монстра закончились тузы в рукавах.

Поворот.

Тесный переход.

Мы на месте.

В тусклом свете огонька, подвешенного в воздухе, вырисовываются очертания обширной комнаты. Думаю, это был склеп или тайное святилище — в те незапамятные времена, когда в городе ещё жили люди. Ну, или не люди.

Нечто массивное шевельнулось на алтарном камне, и ко мне метнулся длинный жгут. Не щупальце даже, а очень тонкий отросток — Кукловод пробивает ими спинной мозг жертвы и подключается напрямую к нервной системе.

К такому повороту я готов.

Резкий взмах — и отрубленный жгут извивается на полу.

— Держись подальше от этих штук, — предупредил я питомца.

Существо в центре комнаты зашипело, забулькало — и выстрелило новым жгутом. На сей раз атака была хитрой — с таким расчётом, чтобы захлестнуть мне шею. Отступив влево, я рубанул по нитевидной конечности. Вжух метнулся к твари, отвлекая внимание на себя. Я тут же устремился вперёд, напитавшись силой и укрепив доспех. Кукловод ослабил давление, чтобы перехватить юркого полиморфа. Под потолком шевельнулся клубок щупалец. Я увидел отвратительную желеобразную тушу, покрытую белыми волосками. А ещё — четыре глаза-блюдца, беззубую пасть и некое подобие носа.

Влетаю в тушу, выставив перед собой меч.

Кукловод шипит, дёргается, обвивает меня жгутами, но уже поздно. Остриё клинка вонзается в орган, выполняющий функции сердца и эфирного накопителя одновременно. Плоть у твари мягкая, податливая. Моя рука с мечом погрузилась в желеобразную слизистую среду. То ли жир, то ли студень… Оно и понятно. Эволюция прокачала Кукловодов до уровня мощных менталистов, но эти звери органически не приспособлены к драке. Поэтому нет когтей, зубов, крепкой мускулатуры, хитинового покрова. А жизненно важные органы скрыты толстым слоем регулирующей температуру и проводящей импульсы мерзости.

Чтоб вы понимали, Кукловоды — плотоядные хищники.

Просто еду им подносят на блюдечке разнообразные миньоны.

Выдернув меч, я начал обрубать мёртвые отростки, обвившие мои ноги, левую руку и поясницу. После этого двумя-тремя ударами освободил из плена Вжуха.

Меня накрыло энергетическим штормом.

Кукловод был матёрым зверюгой, настоящим боссом, и мои каналы буквально затопило живительной свежестью. Когда всё закончилось, я почувствовал, что оболочка достроена.

Наконец-то.

Передо мной лежала туша издохшей твари, тело которой конвульсивно подёргивалось. Из раны, проделанной мечом, толчками выливалась липкая желтоватая дрянь.

Я отступил, чтобы не испачкаться.

Хотя…

Чего уж тут.

Правая рука по локоть в этой хрени.

Бой оказался непростым. Считанные доли секунды отделяли меня от порабощения тварью. Я убил Кукловода перед тем, как тот успел подключиться к моей нервной системе. Это был риск, но оно того стоило.

А теперь мне надо войти в глубокую медитацию.

Оболочка собрана, но её нужно перекроить, настроить под себя, адаптировать к энергетическим каналам Володкевича. На это уйдёт время.

— Присмотри за мной, — бросил я котоморфу.