— Привет, Эр. Это я, — глухо сказал ом" Брэ.

* * *

Даша взбиралась отчаянно, забыв про песок в штанах, срываясь с влажных от дыхания водопада камней, коварного песка и хлипких кустиков, за которые подтягивалась вверх. Но нет, ни за что!

Он ее отверг. Вспомнился некстати Воронов с его "мы? дружим? смешно!". И слезы заливали глаза. Мама с ее отстраненным "мы ведь тебе просто не нужны". И Эрик "давай завтра подадим заявление?", а потом записка в пустой комнате "прости".

Верхняя ладонь нашарила пустоту. Даша влезла на самый верх водопада и не заметила. Ого. А вид. Захватило бы дух, если бы не эта мокрота перед глазами. Вытерлась рукавами, песок попал на слизистую, раскашлялась и расчихалась, завыла.

И водопад удачно поглотил все звуки.

Есть только она. И будет. И весь этот мир вокруг. Давно известная и непреложная истина. Треклятый упырь тысячу раз прав. Он обещал ее доставить, именно это и было ее целью. Когда все поменялось?.. Он никогда ведь ей не нравился. Дело лишь в том, что они были в одной связке последние несколько дней. Неделю? Что-то вроде того. Тогда она была неделю с Эриком. Неделя против недели.

Нет никакого против. Есть она одна. Оба взрослые люди. Да, она не слепая — и ослу понятно, что она ему не безразлична, но не выйдет из этого ничего. Есть племя бо, есть племя гу, есть волшебно замечательный Эрик, есть королева Терезия, которая теперь вписала ее в свои планы. Есть планы. Есть то, что правильно. То, что выше любой хотелки.

И ее удел не изменился — идти, сражаться, как любой другой человек, но оставаться русалочкой при том.

И так от того сделалось тоскливо в груди, что Даша изо всех сил закричала, низвергаясь душой вместе с водопадом:

Есть в графском парке черный пруд.

Там лилии цветут, там лилии цветут, цветут…

Когда девушка в пальто цвета спелой вишни поет о черных прудах, это значит, что все будет хорошо.

* * *

Эрик казался сбитым с толку.

— Кто это — я?.. Кто вы?.. Вы?.. Ты!..

И захлебнулся предположением.

— Именно, — дунул вникуда ом" Брэ, копнув носком ботинка ямку в песке.

— Дерек ом" Брэ. Но как?!

Голос Эрика прозвучал… оживленно?

— Только не говори, что рад меня слышать. Это было бы слишком вежливо. Возвращайся. Я привез тебе гитару твоего отца. И… — Дерек выдохнул, — девушку, которая поет о черных прудах и носит плащ цвета спелой вишни.

— Русалочку?! Ом" Брэ… Погоди… Я отойду… А то разбужу.

— Проводника? Это что же, женщина?

— Как ты узнал?

Дерек горько расхохотался, запрокидывая голову. Как же это было закономерно. "Девчонки липнут к принцу, как мухи". Правда на все времена.

— Да что тут угадывать. Никто за всю историю не смог обойти все ловушки гу и бо, и вдруг ты заявляешься прямо к ним в логово, как ни в чем ни бывало, улыбаясь и предлагая союз. Гу живут во Второй Вечности. Оттуда же Клер, твоя невеста. Туда тебя и повезли после того, как вытащили из Заречья, ясное дело. Там ты и спелся с кем-то из гу. А раз боишься разбудить… значит, это может быть женщина.

— Ты… Убийственно прям, как всегда. Познания-то такие откуда? Ты же вроде в опале? И в Заречье?

— Когда мне это мешало? Я вернулся, Эр. И мы оба ждем тебя — и я, и Русалочка. Твоя мать скоро прикажет тебе.

— Она… уже приказала.

— Гуитянка сильно в тебя влюблена?

Эрик промолчал.

— Много воды утекло, но я рад буду завтра увидеть тебя, Дерек. Только это не те вопросы, которые я стану с тобой обсуждать.

Пауза.

— А что насчет Клер?

— А Клер…

Связь резко оборвалась. Дерек зло рванул телефон от уха. Светилось сообщение "лимит передачи данных в режиме роуминга исчерпан".

Роуминг? Да ладно!

И ему захотелось запустить телефоном в море. А кто сказал, что Эрик… хранил Русалочке верность?.. Клер, таинственная гуитянка, кто еще?..

Да кто сказал, что это должно быть для него важно? Он оставляет Русалочку не потому, что уступает другому.

Но, честное слово, он же порвет Эрика, если он русалочку обидит! И не посмотрит, что тот — принц.

* * *

По пути в поселение мокрая и грязная Даша наткнулась на Сома.

— Богиня Дария! А я вас ищу! — обрадовался мальчик.

— Сом, — устало улыбнулась и Решка. — Что ты тут делаешь?

Потеребила медальон, уставившись в темноту.

— Они хотят вас женить на принце, — наябедничал Сом.

Даша усмехнулась. Предприниматель дракон. Все просчитал.

— Почему вы смеетесь?

— Просто… я уже это знаю. Что ж, Сом, наверное, это правильно? Ведь русалочка шла к своему принцу?

— Но мне больше нравится дракон!

— Просто о принце ты пока ничего не знаешь. К тому же, дракон все равно останется с тобой.

— Вы не понимаете! Он нравится мне, он нравится вам, а вы нравитесь дракону! Выбросьте тот портрет! Нельзя…

Решка присела на корточки напротив и заглянула юному боитянину в лицо.

— Богини не всегда делают то, чего им хочется.

— Так же, как люди? — упавшим голосом спросил Сом. — А как же "любить жизнь"?

Решка сделала глубокий вдох и выдох. Прикрыла глаза.

Любить жизнь… не значит любить себя. Но что же это значит?..

— Любить жизнь — это не делать то, что хочешь. Это… делать то, что правильно.

И вдруг все встало на свои места. Даша широко раскрыла глаза, будто увидев невидимое.

Дерек в конце концов согласился ей помочь, потому что так было правильно. Они дошли, потому что так было правильно. Требовать Дерека быть с ней, забыв о цели и обещании, о русалочке и богине… Разве правильно? Надо стоять прямо и встречать жизнь лицом к лицу, улыбаясь. Не продавать ей себя. Таких жизнь уважает. И делает хозяевами собственной судьбы. Она зашла так далеко именно поэтому. И не остановится в том, что живет.

Просто. Жить. И не продавать себя.

Решка щелкнула пальцами.

— Я знаю, Сом! Спасибо!

Рассмеялась и воздела руки над головой. Вдруг сняла медальон и передала Сому. Поцеловала его в лоб.

— Возьми на память. Одно могу тебе обещать, Сом. Богини делают то, что должны, но это не то же самое, чтобы делать все, что скажут.

Люди ли, чувства ли. Что бы она ни сделала… это будет что-нибудь разумное. В крайнем случае, всегда можно взять таймаут на размышления. Но и слепой симпатией к ом" Брэ руководствоваться нечего. Она вполне понятна, объяснима и отнюдь не непререкаема. Так же, как и Эрик.

— Пойдем, — поманила Решка Сома за собой.

Ей надо принять ванну. Надо выспаться. Надо просто отставить мысли. Пока не будет фактов, нечего выстраивать теорий, даже если ты — ни разу не Гай Ричи.

— Вы не уйдете?..

Сом вцепился за ее грязное пальто. Даша улыбнулась.

— Я выполню то, что обещала. Ты научишься читать. И даже если я уйду, то однажды вернусь — непременно.

* * *

Он не спросил ничего — как ей жилось без него?

И правда ли что она все это время одна?

Кукрыниксы. Акварели.

* * *

Аленда снова заявила, что станет дожидаться его на побережье, как и в первый раз. Не хотела, чтобы гуитяне узнали, что это она провела принца Третьей Вечности сквозь все препятствия.

— Пусть они считают твое появление божественным знаком, — улыбнулась женщина легко, словно утренний бриз.

И ласково потрепала принца по щеке. Эрик развернул Бланко, помахав на прощание рукой гуитянке. Старой, как мир, но так и не приобретшей ни единой морщины. Даже у матери они начали появляться. Аленда же не уставала от жизни, и в том был ее секрет вечной молодости.

Эрик подставлял лицо утреннему ветру, жмурился и думал, как же он счастлив. Просто так счастлив, просто потому, что живет.

Русалочка… Неужели он действительно увидит ее? Неужели это… возможно?

Аленда сказала, что только если верить в невозможное, тебе улыбнется успех.