— Да, испытание серьезное, — ответил Джош.

Он продолжил объяснять концепцию шоу, а я сняла поношенную бейсболку, вытерла со лба полгаллона пота и снова ее надела.

— Тепло здесь, да? — пошутил Джош, ухмыляясь. — Что ж, тогда вам будет приятно узнать, что вы можете выбрать по пять предметов, которые каждый возьмет с собой в свой лагерь, и один из них — вентилятор на солнечных батареях.

Раздался коллективный вздох. Очевидно, все остальные тоже находились на грани таяния.

Арчер украдкой взглянул на меня, пока Джош продолжал свою речь, и я нахмурилась. Арчер тихо вздохнул.

Предстоящее не обещало быть легким, но я хотела показать своей семье, ученикам и, прежде всего, самой себе, что смогу это сделать. Я купила бы дом без ипотеки и вложила крупную сумму в трастовый фонд племянников. Призовые деньги от участия в шоу стоили того, чтобы снова встретить Арчера.

Разумеется, я бы предпочла, чтобы действие происходило в Арктике — не пришлось бы видеть его без футболки. Здесь было не просто жарко, а обжигающе жарко. Стоял невыносимый зной, а воздух был влажным. Я уже вспотела под майкой, и обстановка внутри моих плавок бикини под обрезанными джинсовыми шортами, тоже была… влажной.

— Ты знала, что я буду участвовать? — спросил Арчер.

Знала ли я? Я почти ни о чем другом не думала с тех пор, как шесть недель назад мне позвонил продюсер и пригласил на шоу!

— Да, — призналась я, не глядя на мужчину.

— Если ты хотела меня видеть, могла бы просто позвонить.

Повернувшись в его сторону, я прищурилась. Арчер был таким же высокомерным, как и всегда.

— Я не хотела тебя видеть.

— А теперь все послушайте меня! — крикнул Джош, и мы перевели взгляды на него. — Пришло время выбрать по пять предметов, которые вы возьмете в свой лагерь. Выбирайте мудро, потому что позже обменять предметы будет нельзя. Это все, с чем придется жить, если только вам не повезет найти сундук с сокровищами!

Господи. Придется играть в пиратов на острове с Арчером Холтом!

— Сундуки спрятаны по всему острову, — продолжил Джош. — Найдете их и получите припасы, которые вам определенно понадобятся.

— Не бери мыло, — посоветовал Арчер, когда настала наша очередь выбирать.

— Без тебя разберусь, — пробормотала я.

Он взял топор, кремень, брезент, рыболовную сеть и рыболовные крючки. Я с тоской посмотрела на мыло и шампунь, зная, что продюсеры положили их специально, чтобы отделить серьезных игроков.

— Возьми мачете, — попросил Арчер, встретившись со мной взглядом.

Он вырос на охоте и рыбалке со своим отцом. Арчер знал, как выжить на природе. И хотя мне хотелось засунуть мачете ему в задницу, я решила не спорить, потому что планировала выиграть деньги.

Я выбрала мачете, две фляги, москитную сетку и гамак.

— Пора отправляться в свои лагеря! — объявил Джош. — У каждой команды будет по два оператора, но вступать с ними в контакт запрещено. Завтра выходной, и все получат сообщение о первом соревновании, которое состоится на следующее утро.

— Что за соревнование? — уточнил Род.

— Подождите и все узнаете, — ответил Джош, ухмыляясь.

Ведущий и съемочная группа остановятся в отеле, где последние пару дней жили девушки-участницы. Я уже завидовала им. Там был кондиционер, массаж и «шведский стол». А здесь пот, укусы насекомых и Арчер Холт.

— Ладно, — сказал Арчер, указывая на точку на карте. — Наш лагерь находится здесь. Пойдем по этой дороге. — он указал налево.

— Согласна.

Он посмотрел на меня, на его губах заиграла ухмылка. Даже сейчас она на меня действовала. Разумеется, Холт об этом не узнает. Поддаться этой ухмылке станет билетом в один конец к разбитому сердцу.

Мы собрали наши вещи, и Арчер пошел вперед. Я огляделась в поисках Андреа, моей единственной подруги здесь, но она уже ушла. Арчер повернулся и выжидающе взглянул на меня.

— Ты идешь?

— Иду. Просто пыталась сориентироваться.

— Зачем? У тебя ведь есть я.

Очень смешно. Было время, когда он у меня был, но эта часть моей жизни давно прошла. В двадцать шесть лет я была мудрее, чем в восемнадцать. И никогда больше не позволю застигнуть меня врасплох.

Я работала тренером по гребле в школе, где преподавала. И была предана своей семье. Я не являлась профессиональным спортсменом и ничего толком не знала о соперниках. Но заслуживала находиться здесь так же, как и все остальные, и буду бороться за главный приз изо всех сил.

— То, что нас не убивает, делает нас сильнее, верно? — пробормотала я себе под нос, смахнула жука с лица и последовала за своим бывшим в джунгли.

Арчер

— Долго нам еще идти? — спросила Лорен у меня за спиной.

— Нет. — я взглянул на карту. — Примерно четверть мили. Хочешь отдохнуть и попить воды?

— У меня закончилась вода.

Я остановился и протянул Лорен бутылку, которую сунул в карман еще на лодке.

— Держи, у меня полно.

Она на секунду замешкалась, затем взяла бутылку и отпила половину.

— Спасибо.

Я воспользовался передышкой, чтобы еще раз рассмотреть Лорен. В двадцать шесть лет она стала еще красивее. Теперь она была уверенной в себе женщиной, ее бедра стали немного шире, а темно-русые волосы длиннее. В бейсболке, без макияжа, Лорен выглядела готовой к приключениям.

Плохо, что она презирала меня.

— Пойдем дальше. — сказал Ло, передав бутылку обратно.

— Все хорошо?

Она оглянулась на оператора, который шел примерно в десяти футах позади нас. Он представился нам сразу после того, как последовал за нами в густой лес — его звали Джереми Наттер, но он сказал, что все, кроме мамы, называли его Наттером.

— Меня здесь нет, — напомнил он. — Не смотрите на меня.

— Все хорошо, — заверила меня Лорен. — Просто очень жарко. Все это кажется довольно сюрреалистичным. Никогда бы не подумала, что буду участвовать в реалити-шоу на тропическом острове, и в довершение всего, стану твоим партнером.

— Как давно ты узнала, что нам предстоит снова встретиться?

— С самого начала. Продюсеры шоу поделились задумкой, когда впервые собрали всех девушек.

Я усмехнулся и посмотрел в сторону.

— Они определенно добились шокирующих лиц в кадре.

— По крайней мере, я не дала тебе пощечину, — пожала плечами Лорен.

Я взглянул в ее карие глаза, пытаясь прочитать их, как раньше.

— А хотела??

— Разумеется.

— Понял, можешь больше ничего не говорить.

— Давай доберемся до лагеря. Как ты и сказал, у нас много дел.

Я повернулся, чтобы показать дорогу, срезав кустарник при помощи мачете. Нам было бы хреново без мачете. Я не был в восторге от того, что Лорен взяла гамак, но, если бы она выбрала веер и мыло, я бы вообще сошел с ума.

— Как у тебя дела? — спросил я через плечо. — Сколько прошло? Семь лет с тех пор, как мы последний раз разговаривали?

— Восемь. И это было мало похоже на разговор. Ты бросил меня, и на этом все закончилось.

Возможно, я не помнил точно, когда состоялся разрыв наших отношений, зато помнил все остальное. Боль в глазах Лорен. Ее слезы. Сомнение, которое я испытывал, покидая женщину, ставшую моим лучшим другом.

— Все было не так просто, и ты это знаешь, Ло.

— Не хочу говорить об этом, — натянуто ответила она. — Давай уже найдем наш лагерь.

Остаток пути мы прошли молча, и к тому времени, как добрались до нашего лагеря, я весь вспотел и покрылся комариными укусами.

— Дом, милый дом, — я подошел к деревянному столбу с развевающимся на нем маленьким белым флажком.

У столба стояли две фляги. Лорен тут же взяла одну из них в руки.

— Может, пойдем поищем источник с пресной водой? — предложила она.

— Он недалеко, — я взглянул на карту. — Лучше начать строительство хижины, пока еще светло. — Наш лагерь включал в себя длинный, нетронутый белый пляж, примыкавший к густому лесу. Я обошел вокруг, проверяя расположение солнца и прочность деревьев. — Вот здесь самое лучшее место для жилища. Оно будет в тени, а прямо за нами лес, защищающий от ветра.